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Les chimpanzés sont nos plus proches parents dans le règne animal, génétiquement parlant. Nous partageons entre 95 et 98 % de notre ADN avec eux. Comme nous, ils utilisent des outils pour atteindre leurs objectifs, rient les uns avec les autres et forment des groupes sociaux. Même si nous les étudions depuis des décennies, nous apprenons constamment de nouvelles choses sur eux, un peu comme nous apprenons de nouvelles choses sur nous-mêmes.
Voici plusieurs choses que nous avons récemment apprises sur les chimpanzés qui renforcent notre ressemblance.
1. Les chimpanzés et les humains peuvent partager un ancien langage corporel
Une étude PLOS Biologie 2018 a analysé les gestes des chimpanzés et des bonobos – des membres étroitement liés de la famille des grands singes – et a trouvé un chevauchement de 90 %, bien plus que ce qui aurait été possible par hasard. Ces gestes comprenaient le fait de jeter la main pour chasser un autre singe ou de caresser la bouche d’un autre singe pour indiquer que le singe voulait la nourriture de l’autre animal. Il est intéressant de noter que les humains sont également capables de comprendre la signification de nombre de ces gestes, ce qui indique que ces gestes ont peut-être été utilisés par notre dernier ancêtre commun. Une autre étude a confirmé cette conclusion et a montré que les tout-petits âgés de 12 à 24 mois partagent près de 90 % des gestes tels que sauter, étreindre, piétiner et lancer des objets.
De plus, des chimpanzés ont été observés utilisant 58 gestes différents pour communiquer entre eux. Une équipe de chercheurs internationaux a étudié des séquences vidéo de chimpanzés sauvages dans la réserve forestière de Budongo, en Ouganda, et a enregistré 2 000 exemples de ces gestes. Les gestes les plus courants représentaient des phrases et des significations courtes, tandis que les gestes plus longs étaient décomposés en gestes plus petits, à l’instar du langage humain qui comporte des mots plus longs composés de plusieurs syllabes.
2. Les chimpanzés avertissent leurs amis du danger
Les chimpanzés vivent dans des endroits dangereux, mais heureusement, ils se soutiennent mutuellement. Il n’est pas rare que des groupes de chimpanzés soient avertis du danger, mais une étude de Science Advances réalisée en 2014 a montré que les chimpanzés ajustent leurs avertissements en fonction des informations qu’ils perçoivent chez les autres chimpanzés sur la menace. Les chimpanzés émettent des cris alarmants et fixent la menace, puis reviennent vers leur groupe jusqu’à ce que d’autres chimpanzés voient la menace. S’ils croient qu’un autre chimpanzé n’est pas au courant, leurs vocalises et leurs gestes deviennent plus urgents. De plus, l’étude a montré que les chimpanzés donnent plus d’avertissements sur les menaces aux chimpanzés qui sont des parents ou des amis.
3. Les chimpanzés feront la guerre
En 1974, Jane Goodall a observé un éclatement entre un groupe de singes dans le parc national de Gombe Stream en Tanzanie. Autrefois un groupe unifié, ils se sont divisés en sous-groupes du nord et du sud, et la gentillesse s’est transformée en violence. (Des recherches ultérieures ont indiqué que la scission avait en fait commencé en 1971 mais avait atteint son point culminant en 1974). Au cours des quatre années suivantes, les chimpanzés se sont battus pour leur territoire et se sont délibérément entretués, notamment lors d’une embuscade de six chimpanzés contre un seul. Alors qu’un groupe finit par remporter la victoire, leur territoire étendu s’oppose à celui d’un troisième groupe de chimpanzés, prolongeant ainsi le conflit. Goodall a été choquée par la violence, et ses rapports ont d’abord été rejetés par certains.
4. Les chimpanzés suivent les tendances de la mode
L’apprentissage social est courant chez les chimpanzés. Ils apprennent à fabriquer des outils les uns des autres, par exemple, mais ils apprennent aussi des trucs de mode. En 2010, un chimpanzé zambien nommé Julie s’est enfoncé une tige d’herbe dans l’oreille pour des raisons que personne n’a pu vérifier. Le reste de son groupe lui a emboîté le pas. Ce comportement a été rapporté dans une étude de 2014 publiée dans Animal Cognition, mais les chercheurs n’ont toujours pas pu déterminer le but de l’accessoire herbe à l’oreille au-delà du fait qu’il avait juste l’air cool.
5. Les chimpanzés peuvent attraper le rhume
En 2013, une épidémie d’une sorte de maladie respiratoire s’est produite chez un groupe de chimpanzés dans le parc national de Kibale en Ouganda. Cinq des 56 chimpanzés sont morts des suites de cette maladie. Lorsque le corps d’un chimpanzé de deux ans a été retrouvé et autopsié, les chercheurs ont découvert la cause : le rhinovirus C, l’une des principales causes du rhume chez l’homme. « Les chimpanzés semblent génétiquement prédisposés à avoir des problèmes avec ce virus », a déclaré James Gern, co-auteur de l’étude et professeur d’allergie et d’immunologie à l’école de l’Université du Wisconsin-Madison, dans un communiqué de 2017. « Le virus trouvé chez Betty était un virus qui semblait provenir d’un humain, et le niveau de virus dans les poumons était comparable à celui que l’on observe chez les enfants ».
6. Les chimpanzés mangent à peu près n’importe quoi
Pendant longtemps, on a cru que les chimpanzés étaient herbivores, mais il s’avère que les chimpanzés sont omnivores, c’est-à-dire qu’ils mangent à la fois de la viande et des plantes. Ils utilisent des bâtonnets pour extraire les termites. C’est à cette époque que Goodall a observé pour la première fois que les créatures mangeaient autre chose que des plantes. Cependant, plus de la moitié de leur régime alimentaire est composé de figues, qui peuvent être remplies de guêpes. Les chimpanzés mangent également la viande de singes, en particulier le singe colobe rouge. Ils sont cependant prêts à éviter les choses grossières, selon une étude de 2017 publiée dans la Royal Society Open Science, y compris les aliments dont les odeurs sont associées à des contaminants biologiques.
Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir des chimpanzés au sanctuaire du Projet Chimps à Blue Ridge, en Géorgie, en train de manger une variété de légumes, de fruits, de noix et de graines.
7. Les chimpanzés ont montré des signes d’Alzheimer
Une équipe de chercheurs a analysé les cerveaux préservés de 20 chimpanzés morts entre 37 et 62 ans. Ils se sont penchés plus particulièrement sur les régions endommagées par la maladie d’Alzheimer. Ils ont découvert que quatre des 20 cerveaux contenaient des plaques faites d’une protéine appelée amyloïde-β et des enchevêtrements d’une protéine appelée tau. Ces deux éléments sont des signes de la maladie d’Alzheimer chez l’homme. Les 20 cerveaux présentaient tous des signes de « pré-enchevêtrement ». Les chercheurs ne disposaient pas de données sur les changements de comportement des chimpanzés, y compris la démence sévère, mais la présence des protéines et de la plaque suggère qu’il aurait été possible pour les chimpanzés de connaître de tels changements.
8. Les chimpanzés ont des types de personnalité stables
En 1973, un groupe de chercheurs a décrit les personnalités de 24 chimpanzés du parc national de Gombe à l’aide de l’Emotions Profile Index (EPI), qui attribue des scores en fonction de huit grandes personnalités : confiant, méfiant, contrôlé, dyscontrôlé, agressif, timide, déprimé et grégaire. En général, les femmes sont plus confiantes, tandis que les hommes sont plus grégaires. Il existe cependant des cas particuliers, dont une femelle chimpanzé nommée Passion, qui a été jugée très méfiante, agressive et déprimée. (Elle et sa fille ont tué quatre bébés appartenant à une autre femelle.) En 2010, les chercheurs sont retournés au parc pour évaluer la personnalité de 128 chimpanzés à l’aide de 24 mesures différentes, et ont constaté que la personnalité des chimpanzés restait stable, qu’ils aient été dans la nature ou en captivité.
9. Les chimpanzés peuvent avoir des rituels
Une étude de 2016 Scientific Reports a décrit le cas curieux de quatre groupes de chimpanzés d’Afrique de l’Ouest qui lançaient des pierres sur ou dans certains arbres, puis quittaient les rochers pour pouvoir répéter le processus. Cette pratique n’avait rien à voir avec la recherche de nourriture ni avec l’utilisation d’outils. Les auteurs suggèrent que l’activité peut être de nature rituelle, tout en reconnaissant que la définition même de « rituel » dans ce cas est contestée. La signification de la pratique elle-même reste floue, mais elle ouvre une autre voie pour comprendre les chimpanzés.
10. Les chimpanzés font un nouveau nid tous les jours
Saviez-vous que les nids de chimpanzés sont plus propres que nos lits ? Selon une étude réalisée en 2018 par l’Université d’État de Caroline du Nord, leurs nids sont moins susceptibles d’abriter des bactéries fécales, cutanées ou buccales que les lits des humains parce qu’ils construisent un nouveau nid chaque jour, ce qui empêche les bactéries de s’accumuler. Les chercheurs ont également noté qu’ils n’ont découvert que quatre parasites individuels sur un total de 41 nids qu’ils ont analysés. Ainsi, les chimpanzés dorment paisiblement dans un nid presque exempt d’insectes et de bactéries.
