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Quelque 400 milliards d’oiseaux partagent la planète avec nous, chacun avec son abondant manteau de plumes. Beaucoup, beaucoup trop pour les compter. La richesse des couleurs, des motifs et des formes du plumage qui proviennent de l’art de Mère Nature est peut-être encore plus difficile à comprendre. Découvrez cette variété de plumes époustouflante.
Tout aussi impressionnante est l’histoire de l’évolution des plumes, de leur croissance sur le corps d’un oiseau et des multiples fonctions qu’elles remplissent. Ce sont vraiment des merveilles d’ingénierie. Préparez-vous à être impressionné par les 20 faits fascinants suivants sur les plumes.
Les oiseaux sont les seuls animaux à avoir des plumes
D’autres créatures peuvent voler (chauves-souris), pondre des œufs (lézards) et construire des nids (écureuils) comme les oiseaux, mais aucune n’a de plumes. De ce fait, les oiseaux sont uniques.
Le plumage n’a pas commencé avec les oiseaux
Les scientifiques pensent maintenant que la plupart des dinosaures avaient aussi des plumes (ou du moins des duvets), y compris, si vous pouvez l’imaginer, le Tyrannosaurus rex. Cela signifie que les oiseaux sont en fait des dinosaures des temps modernes. Au début, les plumes servaient probablement plus à l’isolation ou à l’ornementation qu’au vol. Mais au fur et à mesure que les dinosaures ont évolué pour devenir les oiseaux d’aujourd’hui, le rôle des plumes a également évolué pour les aider à s’envoler.
Apprenez-en plus sur les dinosaures à plumes dans cette vidéo.
Le nombre de plumes varie considérablement selon les espèces d’oiseaux
En général, les petits oiseaux chanteurs ont entre 1 500 et 3 000 plumes, les aigles et les oiseaux de proie en ont 5 000 à 8 000, et les cygnes en portent jusqu’à 25 000. Les colibris ont le moins de plumes, soit 1 000, tandis que les pingouins ont peut-être le pelage le plus dense (le plus chaud) avec environ 100 plumes par pouce carré.
Les colibris, comme cette violette verte (ou violette mexicaine), ont le plus petit nombre de plumes dans le monde aviaire. (Photo : Mdf, édité par Laitche/Wikimedia Commons)
Les plumes peuvent peser plus que le squelette d’un oiseau
C’est particulièrement vrai pour les oiseaux en vol, qui ont les os les plus légers (la plupart du temps creux) pour les maintenir en l’air. Chez certaines espèces, le squelette d’un oiseau ne représente que 5 % de son poids corporel total, ce qui signifie que leurs plumes représentent une part importante du reste.
Les plumes présentent des similitudes avec les cheveux humains
Ils sont construits à partir de la même protéine fibreuse appelée kératine (également le principal composant des ongles, des cornes et des griffes), qui pousse les follicules de la peau. Cependant, les plumes sont aussi clairement différentes. Contrairement aux cheveux, elles se ramifient en structures complexes ressemblant à des arbres. Les plumes les plus complexes ont un arbre central creux appelé rachis, qui fait pousser des branches appelées barbes, qui se subdivisent encore en barbules plus petites. Celles-ci s’imbriquent avec d’autres barbules pour créer un poil lisse, aérodynamique et bien ajusté.
Les oiseaux manœuvrent leurs plumes par le biais de petits muscles dans leurs follicules
Ces muscles forment un réseau à travers la peau de l’oiseau, lui permettant d’étendre ses plumes pour une démonstration d’accouplement, de les rapprocher pour former un joint étanche contre les températures glaciales, et d’éventer ses plumes d’ailes pour augmenter la surface pour un meilleur vol.
De minuscules muscles dans les follicules de leur peau permettent aux oiseaux, comme ce dindon sauvage mâle, de gonfler leurs plumes dans de magnifiques spectacles d’accouplement. (Photo : Mark Gunn/Flickr)
Le plumage se décline en sept variétés différentes
Les catégories de plumes comprennent les plumes des ailes, les plumes de la queue, les plumes de contour qui couvrent le corps de l’oiseau et définissent sa forme, les plumes de filoplume (sensorielles), les plumes de semi-plume qui se trouvent sous les plumes de contour pour fournir une certaine isolation, les plumes de duvet qui offrent encore plus d’isolation et les plumes de soie sur la tête qui protègent les yeux et le visage de l’oiseau.
Le vol des plumes
La plupart d’entre nous considèrent que cela va de soi, mais les plumes des ailes sont vraiment des merveilles d’aérodynamisme. Elles sont parfaitement conçues – légères et flexibles, mais aussi suffisamment rigides – pour aider les oiseaux à s’élever de la terre, à planer dans le ciel, à plonger à des vitesses défiant la mort, à se poser de manière experte sur des branches d’arbres fragiles et à pomper continuellement sur des milliers de kilomètres pendant leurs migrations. Chaque espèce d’oiseau possède un ensemble de plumes et une forme d’ailes adaptés à ses besoins de vol particuliers.
Apprenez-en plus sur la façon dont les plumes aident à voler dans cette vidéo.
Les plumes font beaucoup plus que d’aider les oiseaux à voler
Pensez au plumage comme à un costume multifonctionnel – une sorte de manteau de pluie, de crème solaire, de veste d’hiver, d’armure et de déclaration de mode, le tout dans le ton. Les plumes ne protègent pas seulement les oiseaux des éléments, des épines et des insectes, mais elles repoussent également l’eau, fournissent un camouflage et aident les oiseaux à attirer des compagnons grâce à des panaches sexy et voyants.
Une espèce d’oiseau utilise les plumes pour transporter l’eau
Le ganga mâle, qui habite les zones désertiques du sud-ouest de l’Afrique, remplit ses plumes ventrales spécialisées avec de l’eau provenant des points d’eau et les transporte jusqu’au nid pour que ses poussins puissent boire.
Les plumes de duvet offrent une isolation inégalée
Ces plumes spécialisées se trouvent entre les plumes extérieures protectrices de l’oiseau et sa peau pour l’isoler du froid. Le duvet est constitué de barbes souples qui présentent de longues barbules qui s’entrecroisent. Cela crée une couche thermique serrée qui emprisonne les molécules d’air à côté du corps chaud de l’oiseau et retient la chaleur tout en étant extrêmement légère. En fait, le duvet est si efficace, une once par once, que les humains n’ont encore rien créé de mieux.
Les plus longues plumes de la queue appartiennent aux coqs d’Onagadori
Ces poulets domestiques élevés au Japon peuvent porter des queues de 10 mètres de long (32 pieds).
Découvrez-les dans cette vidéo.
https://www.youtube.com/watch?v=yHXZ8xg73H8
Les plumes prennent leurs couleurs de multiples façons
L’un des moyens utilisés est le recours aux pigments, trois pour être exact. Un pigment – appelé mélanine – produit des plumes noires ou brun foncé. Il est intéressant de noter que les plumes qui contiennent de la mélanine sont plus fortes et plus résistantes à l’usure et à la dégradation bactérienne. Un autre groupe de pigments appelés porphyrines (acides aminés modifiés) produit des couleurs rouges, brunes, roses et vertes. Un troisième groupe de pigments végétaux – appelés caroténoïdes – donne des teintes rouges, oranges et jaunes. Dans ce cas, la couleur est ajoutée aux plumes lorsque les oiseaux ingèrent des plantes contenant des caroténoïdes ou des animaux qui les ont mangés. Les flamants, par exemple, obtiennent leur couleur rose en mangeant des algues et des crustacés qui contiennent des caroténoïdes.
Les pigments ne sont pas la seule source de couleur pour les plumes
Certaines, comme les plumes irisées de la gorge d’un colibri, résultent de motifs complexes dans la kératine des barbules qui réfractent la lumière. Les nuances de bleu sont produites par de petites poches d’air dans la kératine. Les motifs qui en résultent annulent les longueurs d’ondes rouges et jaunes, ce qui permet aux longueurs d’ondes bleues de dominer.
Les plumes bleues et irisées d’un paon ne proviennent pas de pigments mais sont produites par des microstructures dans la kératine qui jouent des tours à la lumière. (Photo : Noel Reynolds/Wikimedia Commons)
Plus la couleur et les plumes sont belles, plus les chances de s’accoupler sont bonnes
C’est une règle absolue dans le monde aviaire. Des études montrent, par exemple, que les pinsons domestiques mâles aux plumes les plus rouges ont plus de femelles. L’hypothèse est que les couleurs vives pourraient être le moyen utilisé par la nature pour indiquer la vitalité et la bonne santé. Même chose pour la longueur de la queue. Les recherches montrent que les hirondelles rustiques femelles (ainsi que de nombreuses autres espèces d’oiseaux) trouvent que les mâles avec les plus longues traînées de queue sont les plus attirants. Dans le cas des paons, l’attrait des mâles est déterminé par une combinaison de couleurs irisées, la longueur de la queue et la façon dont ils agitent leurs plumes de présentation.
Au moins une espèce d’oiseau chante avec ses ailes
Les manakins mâles à ailes de bâton frottent des plumes d’ailes spécialisées les unes contre les autres à des vitesses très élevées, comme les grillons. La vibration produit un son semblable à celui du violon appelé stridulation. Son but ? Pour courtiser les dames, bien sûr.
Regardez et écoutez cette vidéo.
Le lissage n’est pas qu’une question d’apparence
Le toilettage régulier des plumes remplit en fait de nombreuses fonctions cruciales. Le lissage permet de contrôler les parasites, d’éliminer la saleté, de conserver la souplesse des plumes et de permettre aux oiseaux de disposer correctement leur plumage pour une isolation, une étanchéité et un vol des plus efficaces. L’ingrédient secret est une huile protectrice spéciale produite dans la glande de lissage située près de la base de la queue de l’oiseau et utilisée pour recouvrir les plumes. Certaines espèces comme les hiboux et les pigeons n’ont pas cette glande, mais dépendent plutôt de plumes spécialisées qui se désintègrent en un duvet en poudre utilisé pour recouvrir les plumes de la même manière.
Un pied shag (natif de Nouvelle-Zélande) lisse ses plumes pour les garder propres, sans parasites, souples et imperméables. (Photo : Bernard Spragg. NZ/Flickr)
Les flamants utilisent de l’huile de palme comme maquillage
Il s’avère que l’huile de leurs glandes prénatales capte également des caroténoïdes comme leurs plumes. Les chercheurs ont observé que les flamants roses frottaient de l’huile de préadhésion orange-rougeâtre pour donner un éclat supplémentaire à leurs plumes déjà rosées de la poitrine, du cou et du dos.
Les oiseaux remplacent régulièrement leurs plumes
C’est ce qu’on appelle la mue, et c’est ainsi que les oiseaux font face à l’usure normale qui dégrade progressivement les plumes laborieuses (même celles qui ont été soigneusement lustrées). Selon l’espèce, les oiseaux peuvent perdre toutes leurs plumes usées ou endommagées ou seulement certaines d’entre elles de manière échelonnée pour faire place à un nouveau plumage frais. Les mues ont généralement lieu une fois par an, mais certaines espèces muent plus souvent.
Les oiseaux ne sont pas les seuls à pouvoir remplacer les plumes
Les humains aussi, grâce à une technique ancienne appelée imping (abréviation de « implanter »). Cette technique est particulièrement importante pour les oiseaux qui cassent les plumes de leurs ailes entre deux mues. L’incapacité de voler, même pendant une courte période, peut être mortelle. L’imping permet de couper les plumes endommagées et de les remplacer par des plumes similaires provenant d’une mue précédente ou d’un oiseau donneur. La procédure consiste à insérer un mince morceau de métal ou de bambou (une attelle de choc) dans la tige d’une plume cassée qui se trouve encore sur l’aile. Ensuite, une plume de remplacement est glissée à l’autre extrémité de l’attelle, et le tout est fixé avec de l’adhésif.
Découvrez une procédure d’imping dans cette vidéo.
