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Bien avant que Beatrix Potter ne lâche sur le monde la laveuse de hérissons aux yeux scintillants, Mme Tiggy-Winkles, les enfants étaient déjà tombés amoureux des mammifères épineux. En fait, un hérisson jouet sculpté – sans doute un bien précieux – a été retrouvé enterré à côté de la tombe d’un enfant déterré près de Stonehenge et datant de quelque 3 000 ans. Mais l’amour pour les hérissons ne s’arrête pas à l’enfance ; un coup d’œil aux près de 2,5 millions de vidéos de YouTube mettant en scène ces créatures épineuses montre que nous sommes un peuple obsédé par les hérissons. Oubliez l’ère numérique ; les futurs historiens pourraient tout aussi bien parler de l’ère du hérisson.
Malheureusement, comme le souligne Daniel Allen de l’université de Keele dans le Staffordshire, au Royaume-Uni, les mammifères favoris de la Grande-Bretagne (ainsi nommés par la Société royale de biologie) sont menacés. Dans les années 1950, la Grande-Bretagne comptait 30 millions de hérissons qui couraient partout. Aujourd’hui ? Moins d’un million. Les méthodes d’élevage ont entraîné une perte d’habitat et un changement dans le régime alimentaire des hérissons, ce qui explique en grande partie la chute alarmante de la population. Et les routes encombrées n’aident pas. On estime que plus de 100 000 hérissons sont tués par des véhicules sur les routes britanniques chaque année.
De nombreux Britanniques se regroupent – comme la British Hedgehog Preservation Society – pour aider leurs voisins piquants en mettant à leur disposition des stations de nourrissage, en faisant de petits trous dans les clôtures pour leur permettre d’accéder librement aux jardins (ce qui les empêche de sortir de la rue) et en faisant preuve de plus de prudence dans l’utilisation des pesticides. Tout cela dans l’esprit de l’amour des hérissons.
Mais si nous les aimons comme nous le faisons, que savons-nous vraiment des hérissons ?
Considérez ceci comme votre cours accéléré sur les mignonnettes en plume d’oie.
Langue
1. Le hérisson a été nommé ainsi en raison de ses méthodes uniques de recherche de nourriture. Il sillonne les haies à la recherche de ses proies – principalement des insectes, mais aussi des vers, des mille-pattes, des œufs d’oiseaux, des escargots, des souris, des grenouilles et des serpents – tout en émettant des reniflements, des cris et des grognements. Comme un porc, de la haie … d’où le terme « hérisson ».
2. Shakespeare a fait un clin d’œil aux hérissons dans « La Tempête » et « Le Songe d’une nuit d’été », en les appelant « hérissons » et « oursins ».
3. Le nom collectif d’un groupe de hérissons est « array » ou « prickle ».
Géographie
4. Il existe 15 espèces de hérisson ; on les trouve en Europe, en Asie et en Afrique, mais elles ont également été introduites dans de nouvelles régions comme la Nouvelle-Zélande.
5. L’importation de hérissons aux États-Unis ne peut se faire que dans certains ports, et les animaux doivent être munis de permis appropriés. Il est interdit de les importer de Nouvelle-Zélande – ou de toute autre région désignée par le service américain des douanes et de la protection des frontières comme un lieu où sévit la fièvre aphteuse. La contrebande de hérissons est très mal vue.
L’importation de hérissons a récemment fait la une des journaux en Islande, où un résident a importé le premier hérisson du pays. Comme le rapporte le Iceland Monitor, Eszter Tekla Fekete est propriétaire de Bernie depuis 2015 et son père a demandé à ce qu’il soit importé en mai 2016. Après de nombreux tests et une quarantaine de quatre semaines, il a obtenu le feu vert en novembre 2017.
6. Parce qu’ils sont considérés comme des animaux sauvages, il est illégal de garder un hérisson comme animal de compagnie dans de nombreuses régions des États-Unis, notamment en Californie, en Géorgie, à Hawaï, dans le Maine, à New York et en Pennsylvanie. Les hérissons ont besoin de beaucoup de soins particuliers pour être gardés comme animaux de compagnie, et quiconque envisage de le faire doit d’abord faire ses recherches.
Anatomie
7. Le plus ancien membre connu de la famille qui comprend les hérissons vivait il y a environ 58 millions d’années. Le plus petit hérisson jamais vu, Silvacola acares, vivait il y a 52 millions d’années dans une forêt tropicale du nord de la Colombie-Britannique. Il mesurait environ 5 cm de long.
8. Les hérissons d’aujourd’hui mesurent environ de 5 à 14 pouces (plus une queue de 1 à 2 pouces), selon l’espèce.
9. Le hérisson peut remercier ses épines pour son look caractéristique ; ce sont des poils modifiés d’un pouce de long qui couvrent le dos et les côtés des créatures. Le visage, la poitrine, le ventre, la gorge et les pattes sont recouverts de fourrure, ce qui leur donne l’apparence d’avoir une coupe de cheveux de dur à cuire.
10. Il y a entre 5 000 et 7 000 épines sur un hérisson adulte moyen. (Bravo à celui qui les a comptées.) Elles ne sont ni vénéneuses ni barbelées et, contrairement aux piquants d’un porc-épic, les épines du hérisson restent fermement attachées à l’animal.
11. Cela dit, ils utilisent leurs piquants de manière défensive, plus comme une armure que comme des projectiles. Lorsqu’ils sont menacés, les hérissons s’enroulent en boule, devenant ainsi un orbe aux épines difficiles à manger. C’est ainsi qu’ils dorment (ce qu’ils font d’ailleurs pendant la journée).
12. Roulé en boule, c’est aussi ainsi que les hérissons ont été employés par la Reine de Coeur dans « Alice au Pays des Merveilles » de Lewis Carroll. PETA ne serait pas ravi que la reine utilise des hérissons vivants pour les boules de croquet et des flamants roses pour les maillets, mais heureusement, la protection naturelle des hérissons leur a permis de s’enfuir, au grand dam de la reine.
Biologie
13. Les hérissons peuvent vivre de quatre à sept ans dans la nature, une période relativement longue pour des animaux de leur taille. Les espèces plus petites vivent de deux à quatre ans (mais plus longtemps en captivité).
14. Comme les opossums, les hérissons ont une certaine immunité naturelle contre le venin de serpent, mais ils y succomberont quand même s’ils sont frappés par un serpent plus virulent.
15. Les hérissons adoptent un comportement étrange appelé « onction » lorsqu’ils rencontrent pour la première fois un nouvel objet ou un nouveau morceau de nourriture. Ils vont lécher la substance jusqu’à ce qu’une salive mousseuse se forme, puis ils frottent ledit crachat sur leur peau et leur colonne vertébrale. Personne ne sait exactement pourquoi ils font cela ; il est possible qu’ils aient un goût moins agréable pour les prédateurs ou qu’il s’agisse d’une sorte de camouflage olfactif.
16. Selon l’espèce, la période de gestation est de 35 à 58 jours, et produit finalement une portée de cinq à six petits pour les petites espèces et de trois à quatre petits pour les grandes.
17. Les hérissons sont des solitaires ; ils ne s’accouplent généralement qu’entre eux (vous essayez de vous imaginer ?) – les mères chassent les petits du nid entre quatre et sept semaines.
Relations avec les humains
18. L’espèce de hérisson la plus populaire que l’on garde comme animal de compagnie est un hybride du hérisson à quatre doigts (Atelerix albiventris) et du hérisson nord-africain (A. algirus) ; on les appelle généralement des hérissons pygmées africains et ils sont élevés aux États-Unis pour le commerce des animaux de compagnie.
19. Les hérissons sont atteints de certaines des mêmes maladies que les humains, notamment le cancer, la stéatose hépatique et les maladies cardiovasculaires. Cependant, le syndrome du ballon est une maladie que seuls les hérissons peuvent attraper. Cette maladie, qui semble amusante mais qui est en fait grave, implique que de l’air ou du gaz est emprisonné sous la peau et que le hérisson grandit. Selon la British Hedgehog Preservation Society, pour y remédier, il suffit de pratiquer une incision sur la peau pour libérer l’air, puis de surveiller les éventuelles complications liées à la collecte de l’air au départ.
20. Aussi mignons soient-ils, les hérissons peuvent donner aux humains une infection fongique de la peau causée par Trichophyton erinacei, également connue sous le nom de teigne. Et selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies, les principales infections microbiennes associées aux hérissons comprennent des bactéries telles que la salmonelle et les mycobactéries.
21. En 2006, McDonald’s a lancé un nouveau design de conteneurs McFlurry qui sont adaptés aux hérissons. Quoi ? Oui. Il semble que les hérissons se coinçaient constamment la tête dans les gobelets tout en léchant les dernières gouttes de bonté McFlurry, ce qui a entraîné la mort prématurée de nombreux hérissons. (McDonald’s, sauveur des hérissons ? Qui l’eut cru ?)
22. Certaines personnes mangent des hérissons – mais c’est assez. Un fait plus amusant est qu’en 1981, un fabricant de chips londonien a lancé une ligne de « chips aromatisées » pour hérissons – et heureusement pour les hérissons du monde entier, les chips n’étaient pas vraiment aromatisées à l’hérisson.
