7 Chansons d’obsession chantées par les baleines

Dans les années 1960, les baleines étaient dans une situation désespérée, réduites à l’ombre de leur gloire passée par plus d’un siècle de chasse excessive. D’anciens mammifères qui avaient surveillé les océans de la Terre pendant 50 millions d’années étaient au bord de l’extinction, presque anéantis en quelques générations par les humains munis de harpons.

Mais ensuite, nous les avons entendus chanter.

La découverte en 1967 des chants des baleines à bosse par les biologistes Roger Payne et Scott McVay a déclenché un changement radical dans la perception du public. Longtemps considérées comme un « monstre présomptueux et mystérieux », comme l’a dit l’auteur Herman Melville, les baleines à fanons sont soudainement apparues comme douces, intelligentes et pleines d’âme.

Payne et McVay ont révélé que les hommes à bosse produisent des vocalisations complexes comportant des « thèmes » répétés qui peuvent durer jusqu’à 30 minutes, ce que Payne a décrit comme une « rivière de sons exubérante et ininterrompue ». Avec les baleiniers commerciaux qui continuent de tuer des dizaines de milliers de baleines par an – pour tout, de la margarine à la nourriture pour chats – Payne a réalisé que le monde avait besoin d’entendre ce qu’il entendait.

En 1969, il a donné une cassette de chansons à bosse à la chanteuse Judy Collins, qui les a incluses sur son album d’or de 1970 « Whales and Nightingales ». Capitol Records a également publié les chansons cette année-là dans un LP, « Songs of the Humpback Whale », qui reste l’album nature le plus vendu de tous les temps. Des millions de personnes ont été captivées, et les chansons ont contribué à inspirer la campagne « Save the Whales » de Greenpeace, devenue une icône.

La Commission baleinière internationale a interdit la chasse commerciale des rorquals à bosse en 1966, puis celle de toutes les baleines à fanons – dont certaines chantent également – et des cachalots en 1986, un moratoire qui est toujours en vigueur aujourd’hui. Mais si cette mesure a permis à plusieurs espèces d’éviter l’extinction, elle n’a pas pu effacer des siècles de massacre. La population mondiale de baleines à bosse est passée de 5 000 en 1966 à 60 000 aujourd’hui, mais 1,5 million existait avant le XIXe siècle. De nombreuses autres baleines ont eu moins de succès à rebondir, notamment les baleines franches du Nord et la baleine grise du Pacifique occidental.

Et malgré le moratoire, quelques pays continuent de chasser les baleines en grand nombre, à savoir le Japon, la Norvège et l’Islande. Des dangers plus subtils se sont également aggravés ces derniers temps, notamment la perte d’engins de pêche qui peut entraîner la mort des baleines, le bruit des navires qui peut perturber leur communication et les canons à air comprimé sismiques qui peuvent endommager leurs oreilles. Combiné aux nouvelles menaces comme le changement climatique et l’acidification des océans, cela pourrait mettre en péril une grande partie des progrès réalisés par les baleines depuis les années 60.

Ainsi, pour nous rappeler les chansons qui nous ont fait tomber amoureux des baleines il y a près de 50 ans, ainsi que certaines découvertes plus récentes, voici quelques exemples étonnants de chants de baleines du monde entier :

Baleine à bosse

Aucune baleine n’est plus célèbre pour son chant que la baleine à bosse. Un chant de baleine à bosse consiste en des séquences vocales que les mâles répètent selon des schémas complexes, le plus souvent dans leurs zones de reproduction (bien que l’on signale de plus en plus souvent des chants dans les zones d’alimentation et les voies de migration). Ces motifs peuvent durer environ 30 minutes, et un mâle peut chanter pendant des heures, en répétant le chant plusieurs fois. Les chants à bosse peuvent être entendus jusqu’à 32 kilomètres de distance.

Tous les hommes d’une population chantent la même chanson, mais ces chansons changent d’année en année et varient dans les différentes parties du monde. Des recherches ont montré qu’une chanson populaire peut se propager à travers les océans, en commençant par les populations de rorquals à bosse les plus importantes près de l’Australie et en étant progressivement reprise par des baleines plus à l’est. On a même enregistré au moins une chanson de baleines à bosse du Pacifique qui s’est rendue jusqu’à l’Atlantique.

Les scientifiques pensent que les chansons sont liées à l’élevage, mais leur but et leur signification restent un mystère. Voici quelques exemples de phrases de chants de baleines enregistrés au large de la péninsule Antarctique occidentale :

Et voici un enregistrement plus long d’un chœur de baleines à bosse sur le Silver Bank de la République dominicaine, un plateau calcaire submergé où des milliers de baleines se rassemblent chaque hiver :

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Baleine boréale

Alors que les baleines à bosse attirent davantage l’attention, les baleines boréales produisent également des chants élaborés et obsédants. Originaire des eaux froides de l’océan Arctique, la baleine boréale possède une couche de graisse pouvant atteindre 50 centimètres d’épaisseur ainsi qu’une tête géante en forme d’arc qui l’aide à briser la glace de mer. Ils peuvent vivre 200 ans, ce qui en fait le mammifère le plus longévif sur Terre et suscite l’intérêt des médecins pour leur génome.

Mais les baleines boréales ont également piqué la curiosité scientifique avec leurs chants complexes, dont une étude de 2014 dans la revue Marine Mammal Science. Les chercheurs ont non seulement documenté 12 chants uniques interprétés par au moins 32 baleines au large de l’Alaska, mais ils ont également réalisé que les baleines partageaient ces chants entre elles. Contrairement aux baleines à bosse, qui chantent toutes le même chant à chaque période de migration, les baleines boréales sont peut-être les seules baleines à avoir un si vaste répertoire de chants partagés en une seule saison.

Une autre étude, publiée en avril 2018 dans la revue Biology Letters, a révélé l' »extrême diversité » des baleines boréales autour de l’île de Spitzberg dans l’archipel du Svalbard. Les chercheurs ont découvert que les membres de la population de baleines boréales du Spitzberg ont produit 184 types de chants différents sur une période de trois ans.

« C’est difficile à mettre en mots », déclare l’auteur de l’étude et océanographe de l’Université de Washington, Kate Stafford, au Seattle Times. « Ils crient. Ils gémissent. Ils pleurent et ils râlent et ils sifflent et ils fredonnent. »

Les baleines boréales ont également été fortement chassées à l’époque de la chasse à la baleine, passant d’une population historique d’environ 40 000 individus à seulement 3 000 dans les années 1920. Depuis, elle s’est toutefois rétablie pour atteindre entre 7 000 et 10 000 individus. Les scientifiques pensent que la diversité des chants chantés par les baleines boréales près de l’Alaska pourrait être due à la croissance de la population au cours des 30 années qui ont suivi le début de la surveillance acoustique dans les années 1980.

Voici une chanson d’une des baleines boréales du Spitzberg :

Et voici un enregistrement un peu plus long, avec des baleines boréales d’Alaska :

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Baleine bleue

La baleine bleue est le plus grand animal connu à avoir jamais habité la Terre. Elle peut atteindre 30,5 mètres de long et pèse environ 160 tonnes. Le cœur d’une baleine bleue a la taille d’une coccinelle de Volkswagen, ce qui lui permet de pomper 10 tonnes de sang dans son corps, et son aorte seule est assez grande pour qu’un humain puisse s’y glisser. Même les baleines bleues nouveau-nées pèsent environ 30 tonnes et peuvent ajouter 200 livres par jour.

Ces léviathans sont rapides, cosmopolites et ont tendance à rester loin des côtes, ce qui les rend difficiles à attraper pour les premiers navires baleiniers. Mais les progrès technologiques, tels que les harpons explosifs et les navires-usines à vapeur, ont fini par changer la donne. Les baleines bleues étaient autrefois plus de 350 000 dans le monde, mais jusqu’à 99 % d’entre elles ont été tuées pendant le boom de la chasse à la baleine. Les populations actuelles sont d’environ 5 000 à 10 000 dans l’hémisphère sud et de 3 000 à 4 000 dans l’hémisphère nord.

L’aire de répartition mondiale des baleines bleues en haute mer les rend également difficiles à étudier, mais les scientifiques trouvent toujours des moyens d’écouter leurs chants mystérieux. Les chercheurs ont remarqué que les chants des baleines bleues deviennent de plus en plus barytons au cours des dernières décennies, ayant chuté d’une demi-octave depuis les années 1960. Personne ne sait pourquoi, mais cela pourrait être un signe que leurs populations se rétablissent. Certains scientifiques pensent que les baleines ont produit des chants plus aigus lorsqu’elles étaient rares pour augmenter les chances d’être entendues par les autres baleines. Maintenant que les baleines bleues sont plus abondantes, elles pourraient baisser leur voix pour retrouver leur tonalité d’origine.

Voici un exemple de chant de baleine bleue, capté par un hydrophone à basse fréquence dans le bassin de Cascadia, au nord-ouest de l’Amérique du Nord. Comme les baleines bleues chantent à des fréquences aussi basses, inférieures à la portée de l’oreille humaine, le son a été accéléré d’un facteur 10 pour le rendre audible :

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Baleine franche du Pacifique Nord

Contrairement à beaucoup de leurs parents à fanons, les baleines franches ne sont pas des chanteuses célèbres. Elles ont tendance à chanter avec des appels individuels plutôt qu’avec le phrasé élaboré et à motifs qu’on appelle le chant. Il existe trois espèces de baleines franches, et cette tendance est bien documentée chez deux d’entre elles (la baleine franche de l’Atlantique Nord et la baleine franche du Sud), selon l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA).

La troisième espèce de baleine franche, cependant, nous a apparemment caché un secret. En juin 2019, les chercheurs de la NOAA ont rapporté la toute première preuve du chant des baleines franches, enregistré dans la mer de Béring en Alaska, provenant d’une population de baleines franches du Pacifique Nord en voie de disparition qui compte moins de 40 individus. Les baleines franches produisent des sons connus sous le nom de « cris de fusil », ainsi que des appels, des cris et des gazouillements, mais jusqu’à présent ces appels n’avaient jamais été entendus comme faisant partie d’un schéma répétitif.

« Au cours d’une enquête de terrain menée pendant l’été 2010, nous avons commencé à entendre une série de sons étranges », déclare Jessica Crance, auteur principal et chercheuse à la NOAA, dans un communiqué. « Nous avons pensé que c’était peut-être une baleine noire, mais nous n’avons pas eu de confirmation visuelle. Nous avons donc commencé à examiner nos données à long terme provenant d’enregistreurs acoustiques amarrés et nous avons vu ces schémas répétitifs d’appels de coups de feu. J’ai pensé que ces motifs ressemblaient à une chanson. Nous les avons trouvés encore et encore, sur plusieurs années et dans plusieurs endroits, et ils sont restés remarquablement constants pendant huit ans.

Bien qu’ils aient soupçonné qu’il s’agissait de chants de baleines franches, Crance et ses collègues n’ont pas obtenu de confirmation visuelle avant 2017, date à laquelle ils ont enfin pu remonter jusqu’aux baleines franches mâles du Pacifique Nord. « Nous pouvons maintenant dire définitivement qu’il s’agit de baleines franches, ce qui est très excitant car cela n’a encore été entendu dans aucune autre population de baleines franches », déclare Crance. Écoutez l’un des enregistrements ci-dessous :

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Baleine de 52 hertz

En 1989, une équipe de biologistes de la Woods Hole Oceanographic Institution a détecté pour la première fois un son étrange émanant de l’océan Pacifique Nord. Il avait la cadence répétitive et d’autres caractéristiques d’un cri de baleine à fanons, mais il avait une fréquence beaucoup plus élevée – 52 hertz – que la gamme normale de 15 à 25 hertz utilisée par les baleines bleues et les rorquals communs de la région. Cela ne ressemblait à aucune espèce connue.

Depuis, les chercheurs entendent les appels et les suivent pendant que la mystérieuse baleine fait l’aller-retour entre les îles Aléoutiennes de l’Alaska et les eaux au large de la côte californienne. Le chant s’est légèrement intensifié au fil des ans, peut-être en raison de la maturation de la baleine, mais sa fréquence est encore trop élevée pour que d’autres baleines y répondent. Cela a conduit à une fascination populaire pour la baleine de 52 hertz, également connue sous le nom de « 52 Blue » et comme « la baleine la plus solitaire du monde ».

Diverses théories ont été avancées pour expliquer le chant étrange de 52 Blue, notamment la possibilité que la baleine soit sourde. Mais quelle qu’en soit la cause, cela n’a pas empêché 52 Blue de se nourrir, puisque la baleine vit depuis au moins deux décennies. Mais il semble qu’elle ait empêché l’interaction sociale ou l’accouplement, ce qui a conduit de nombreuses personnes à considérer la baleine de 52 hertz comme un symbole de solitude et d’exclusion sociale. La baleine a inspiré des albums, des livres pour enfants, des comptes Twitter et des tatouages, et elle est le sujet d’un prochain film documentaire intitulé « 52 : La recherche de la baleine la plus solitaire du monde ».

Voici un enregistrement de la baleine de 52 hertz ; comme la baleine bleue ci-dessus, elle a été accélérée pour les oreilles humaines :