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Le tigre du Bengale est un chat emblématique, sans doute aussi célèbre que tous les autres types de tigres qui subsistent sur la planète. Comme tous les tigres, cependant, il est à la fois admiré et menacé, vénéré par la même espèce qui l’anéantit.
Pourtant, les tigres du Bengale ont repris du poil de la bête ces dernières années, et bien qu’ils soient encore bien en deçà de leur nombre historique, ils sont devenus un rare point lumineux pour leur espèce assiégée. Dans l’espoir de faire la lumière sur ces chats énigmatiques – et sur leur lutte pour coexister avec nous – voici quelques faits moins connus sur le légendaire tigre du Bengale.
1. La taxonomie du tigre est compliquée
Les tigres étaient autrefois divisés en plusieurs sous-espèces, mais des recherches plus récentes suggèrent qu’il n’y a que deux sous-espèces : Panthera tigris tigris en Asie continentale, et P. tigris sondaica dans les îles de la Grande Sonde. Le tigre du Bengale était auparavant considéré comme une sous-espèce, mais il est maintenant généralement classé comme une population spécifique au sein de P. tigris tigris, qui comprend également les tigres de la Caspienne, d’Indochine, de Malaisie, de Sibérie et de Chine du Sud.
Cela peut sembler être une rétrogradation, mais les détails taxonomiques ne diminuent en rien l’importance de ces populations, et ils ont peu d’effet sur le cachet culturel de longue date des tigres du Bengale.
2. Les tigres du Bengale sont grands, même pour les gros chats
Les tigres du Bengale ont les plus longues canines de tous les chats vivants, et rivalisent également avec le tigre de Sibérie pour le titre de plus grand chat de la Terre, tant en termes de longueur que de poids. Le tigre de Sibérie (ou tigre de l’Amour) est souvent cité comme le plus grand chat au monde, capable de mesurer jusqu’à 3,7 mètres de long et de peser plus de 300 kilos. Leur taille est cependant très variable et peut être aujourd’hui plus petite que par le passé en raison de la pression sélective exercée par les chasseurs humains qui tuent les plus gros individus.
Les tigres du Bengale ne sont peut-être pas tout à fait aussi grands que leurs cousins sibériens, mais ils peuvent atteindre des tailles et des poids similaires. Le plus grand tigre du Bengale jamais enregistré aurait pesé 258 kg et mesurait environ 3 mètres de long.
3. Leur régime alimentaire varié comprend des serpents venimeux
Les tigres du Bengale s’attaquent principalement aux ongulés, dont une grande variété de cerfs, d’antilopes, de porcs sauvages et de bovins sauvages, mais ils chassent également des proies plus petites comme les singes gris de Langur. Dans certains endroits, les tigres peuvent obtenir jusqu’à 10 % de leur nourriture en tuant le bétail domestique, ce qui représente un défi pour la conservation car leur habitat est de plus en plus fragmenté par les terres agricoles.
Il y a eu quelques cas connus de tigres du Bengale qui ont abattu des rhinocéros et des éléphants indiens, et ils sont également connus pour s’attaquer parfois à d’autres prédateurs, notamment des ours paresseux et des léopards. On a même constaté qu’ils s’attaquent à des serpents venimeux. Lors de l’autopsie d’un tigre du Bengale mâle en 2009, les chercheurs ont trouvé un cobra royal et un cobra monocle dans son estomac.
4. Ils ont une profonde signification culturelle pour les humains
Les tigres du Bengale ont été intégrés dans les cultures de l’Inde et des pays voisins depuis des milliers d’années. Le tigre est l’un des animaux représentés sur le phoque Pashupati, un artefact vieux d’environ 4 000 ans de la civilisation de la vallée de l’Indus, et figure également en bonne place dans les symboles de la dynastie Chola. Les tigres du Bengale sont restés une source importante de symbolisme pour la région depuis lors, et sont aujourd’hui l’animal national de l’Inde et du Bangladesh. Les tigres ont également un long héritage littéraire, de Shere Khan dans « Le livre de la jungle » à Richard Parker dans « La vie de Pi ».
5. L’Inde abrite environ 70 % de tous les tigres sauvages
Le tigre du Bengale est originaire du sous-continent indien, où il vit depuis au moins 12 000 ans, remontant au Pléistocène tardif. Aujourd’hui, il existe dans les pays de l’Inde, du Bangladesh, du Népal et du Bhoutan.
Avec une population d’environ 3 000 tigres du Bengale, l’Inde possède maintenant la plus grande population restante de tigres du Bengale, ainsi que le plus grand nombre de tigres sauvages de toutes sortes dans un seul pays, représentant environ 70 % de la population sauvage totale de l’espèce. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le Bangladesh abrite entre 300 et 500 tigres du Bengale, le Népal environ 200, et le Bhoutan entre 50 et 150.
6. Il ne reste pas beaucoup de tigres du Bengale en captivité
Dans l’ensemble, il y a plus de tigres vivant en captivité rien qu’aux États-Unis qu’il n’y en a à l’état sauvage dans le monde. Les tigres du Bengale, cependant, sont rarement trouvés en captivité en dehors de l’Inde. Ils sont élevés en captivité depuis 1880, mais ils sont largement croisés avec des tigres d’autres pays de l’aire de répartition. Par conséquent, de nombreux « tigres du Bengale » en captivité en dehors de l’Inde ne sont pas de véritables tigres du Bengale, et donc inappropriés pour les programmes d’élevage de conservation visant à la réintroduction dans la nature. Sur les quelque 200 tigres du Bengale enregistrés en captivité, tous vivraient en Inde.
7. Les tigres du Bengale rebondissent
En tant qu’espèce, les tigres d’Asie comptaient jusqu’à 100 000 individus au début des années 1900, mais ont ensuite subi un déclin rapide et prolongé, dû en grande partie à un mélange de perte d’habitat et de chasse non durable. Entre 1875 et 1925, on estime que 80 000 tigres ont été tués rien qu’en Inde, et dans les années 1960, la population de tigres du pays était au bord du gouffre.
Cela a donné lieu à une série d’efforts pour sauver les tigres du Bengale de la disparition. L’Inde a interdit l’abattage ou la capture de tigres sauvages en 1971, a fait du tigre du Bengale son animal national en 1972 et a lancé son programme de conservation des tigres en 1973, ce qui a provoqué un boom des sanctuaires de tigres dans tout le pays, qui ne cesse de croître. Après être tombée à moins de 2 000 tigres, la population totale de tigres en Inde est passée à 2 200 en 2014 et à près de 3 000 en 2018 (le pays procède à un recensement tous les quatre ans).
8. Mais ils ont besoin de beaucoup plus de place
L’Inde a réussi à augmenter sa population de tigres, mais il y a eu des problèmes. Bien que les tigres se reproduisent, certains écologistes craignent qu’ils ne se dispersent pas suffisamment dans de nouveaux territoires. Un seul tigre mâle peut avoir besoin d’un territoire de près de 100 km2, et en plus de causer des problèmes avec ses congénères, le manque d’espace peut conduire à des conflits entre les tigres et les hommes.
Les habitats des tigres sont de plus en plus fragmentés par les routes, les chemins de fer, les terres agricoles et d’autres formes de développement humain, ce qui fait que de plus en plus de chats s’attaquent au bétail ou aux humains. Outre le braconnage et l’épuisement des espèces de proies, cette situation a limité le succès des efforts de conservation des tigres en Inde, même si les experts voient des raisons d’être optimistes.
Selon le célèbre expert en tigres Ullas Karanth, si les espèces proies peuvent rebondir et si les gens peuvent être tenus à l’écart, il y a actuellement suffisamment de couverture forestière connectée en Inde pour faire vivre une population de 10 000 à 15 000 tigres du Bengale.
