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Le plus grand membre de la famille des cervidés, l’orignal, est probablement le plus reconnaissable par les bois massifs distinctifs des mâles. Présents dans les climats froids du nord de l’Amérique du Nord et dans toute l’Eurasie, ces créatures massives sont étonnamment athlétiques car elles courent et nagent avec aisance.
L’élan n’est pas en danger, mais il est toujours menacé par l’homme et la crise climatique. Il rencontre parfois des humains et des chiens, mais il est préférable de s’éloigner pour que ces animaux n’aient pas la possibilité de devenir agressifs. Apprenez à connaître cette icône de la nature sauvage grâce à ces faits.
1. Les orignaux sont généralement solitaires
Contrairement aux autres membres de la famille des cerfs, les élans ne voyagent pas en troupeau. Ce sont des animaux relativement solitaires, sauf à quelques reprises au cours de leur vie. Les mères restent avec leurs petits jusqu’à l’âge d’un an environ, puis elles chassent les jeunes afin qu’ils apprennent à se débrouiller seuls. Pendant la saison des amours ou du rut en automne, les mâles se rencontrent souvent pour se battre pour une compagne. Selon le National Park Service (NPS), ils se défient en s’entrechoquant les bois, puis en se bousculant. Mais le reste du temps, les élans sont le plus souvent des solitaires.
2. Ils sont l’un des plus grands mammifères terrestres
L’orignal est le plus grand membre de la famille des cervidés et l’un des plus grands mammifères terrestres du monde. Il peut mesurer 1,8 mètre de haut des sabots à l’épaule et peser plus de 450 kg, selon la National Wildlife Federation. L’élan d’Alaska (Alces alces gigas) est la plus grande sous-espèce. « Gigas » signifie géant. Un orignal mâle adulte d’Alaska peut atteindre 2,1 mètres de haut à l’épaule et peser jusqu’à 1 600 livres, rapporte la NPS. Les femelles peuvent peser jusqu’à 1 300 livres.
3. Les mâles perdent et repoussent leurs bois chaque année
L’orignal mâle a des bois qui s’étendent sur près de 2,5 mètres de long. Ils perdent leurs bois et les font repousser chaque année. Les bois sont un signe de domination et aident les mâles (orignaux mâles) à protéger leurs yeux lorsqu’ils se battent pour un partenaire. Parfois, ils éclaboussent leurs bois d’urine afin d’inciter les femelles à s’accoupler.
Les bois sont faits d’os et recouverts d’une peau douce appelée velours. Ils se développent rapidement, pouvant atteindre huit entailles en neuf jours. Avant la saison des amours en septembre, les taureaux ont une poussée de testostérone qui fait que le velours se détache, laissant l’os à nu.
4. Ils vivent dans des climats froids partout dans le monde
En raison de sa fourrure épaisse et isolante et de sa taille immense, l’orignal doit vivre dans des climats froids. En Amérique du Nord, l’orignal se trouve dans les régions septentrionales des États-Unis, de la Nouvelle-Angleterre aux montagnes Rocheuses en passant par le nord des Grands Lacs. Il vit également dans tout l’Alaska et le Canada.
Il y a aussi des élans en Europe et en Asie. On les trouve en Norvège, en Suède, en Finlande, en Pologne, ainsi qu’en plus petit nombre en Russie, au Belarus, dans le nord de l’Ukraine, en Mongolie et dans le nord-est de la Chine. Il y avait autrefois des orignaux en Autriche, mais la population est aujourd’hui disparue, et une tentative d’introduction d’orignaux en Nouvelle-Zélande a échoué.
5. Ils sont herbivores
L’orignal est un herbivore qui mange une variété de plantes et d’arbres. Le mot « orignal » est dérivé d’un terme algonquin signifiant « mangeur de brindilles », rapporte le NPS. Parce qu’ils sont très grands, les orignaux préfèrent se lever et manger les brindilles, les écorces et les feuilles des arbres et des arbustes. Parmi leurs préférés figurent les arbres et les plantes indigènes de leur région comme les saules, les trembles, les érables et les sapins. Ils se nourrissent également de plantes aquatiques riches en sodium le long des rives des cours d’eau et des étangs et en mangent sous la surface.
Comme les vaches, les élans sont des ruminants. Ils ont un estomac compartimenté, ce qui leur permet de manger beaucoup de nourriture en une fois et de la conserver pour la digérer plus tard. Un orignal peut stocker plus de 100 livres de nourriture dans son estomac.
L’orignal modifie ses habitudes alimentaires en fonction de la saison et des habitats qu’il fréquente. En été, ils restent généralement dans des zones ouvertes où ils mangent des plantes qui poussent dans les champs et le long des ruisseaux et des lacs. En hiver, ils gravitent vers les forêts pour trouver un abri contre les éléments et se nourrissent d’écorce, de pommes de pin, de mousses et de lichen.
6. Ils ne sont pas en danger, mais ils sont toujours confrontés à des menaces
Selon la liste rouge des espèces menacées de l’UICN, l’élan est une espèce moins préoccupante et est « très répandu et extrêmement abondant malgré des pressions de chasse assez intenses dans certaines parties de son aire de répartition ». Son aire de répartition s’étend même dans certaines régions.
En plus de la chasse, l’orignal est menacé par la perte de son habitat, car les humains se déplacent dans leur environnement pour construire des maisons, des fermes et des infrastructures. Ils sont souvent impliqués dans des accidents de voiture et sont chassés par les loups, les ours noirs et les ours bruns. La crise climatique a également un impact, selon la National Wildlife Federation, car le réchauffement des températures entraîne une surchauffe, des maladies et des infestations de tiques. Lorsqu’il fait trop chaud, les élans perdent du poids, ne se reproduisent pas aussi souvent et sont plus vulnérables aux maladies. Les hivers chauds favorisent également la prolifération des tiques, ce qui affaiblit de nombreux élans par la perte de sang et provoque la mort d’autres animaux par anémie.
7. Ils peuvent être agressifs lorsqu’on les rencontre
Ces icônes bien-aimées de la nature sauvage ne veulent pas qu’on les abîme. Ils ne sont pas naturellement agressifs, mais les élans attaquent lorsqu’ils sont menacés par des personnes, des chiens ou des véhicules – ou même lorsqu’ils ont faim ou sont fatigués. Ils chargent, donnent des coups de pied ou de poing pour se protéger ou protéger leur progéniture. Ils se mettent en colère s’ils sont surpris pendant leur sommeil ou s’ils sont harcelés lorsque des personnes ou des chiens s’approchent trop près d’eux ou tentent de les chasser.
On peut dire qu’un orignal va attaquer parce que ses oreilles sont couchées, les longs poils de sa bosse sont relevés et il peut se lécher les lèvres. Vous devriez vous éloigner et chercher quelque chose comme une voiture, un bâtiment ou un arbre derrière lequel vous pourriez vous cacher.
8. Ils sont étonnamment athlétiques
Malgré leur taille énorme et le fait qu’ils portent souvent des bois gargantuesques, les orignaux sont gracieux sur terre et dans l’eau. Ils sont de bons nageurs et peuvent atteindre une vitesse d’environ 6 miles à l’heure. Sur terre, les orignaux adultes peuvent courir à environ 56 km/h. Même lorsqu’ils ne courent pas, ils peuvent trotter à une vitesse d’environ 20 km/h et couvrir de grandes distances. L’orignal est actif toute la journée, mais ses mouvements atteignent leur maximum à l’aube et au crépuscule.
