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Un crapaud dodu semble être une friandise savoureuse pour tout prédateur affamé. Après tout, les crapauds n’ont pas l’habitude de se déplacer à pied. Et ils sont généralement une délicieuse bouchée qui ne mord pas.
Mais certains crapauds ont une drôle de façon de s’assurer qu’ils ne tombent pas facilement.
Prenez le crapaud géant congolais. Exclusivement présent en République démocratique du Congo, cet amphibien potelé a été décrit comme un « prix de la taille d’un triple cheeseburger » pour les animaux forestiers.
Mais ce n’est pas un Happy Meal.
Le crapaud géant congolais a l’étrange capacité de se transformer en le portrait craché de l’un des serpents les plus mortels de la région : la vipère du Gaboon.
Vous n’y croyez pas ? Régalez vos yeux avec cette image :
Oui, c’est un crapaud sur la gauche. Et ne vous inquiétez pas si vous n’êtes toujours pas convaincu.
Un mécanisme de défense efficace
Il a fallu une décennie à une équipe de chercheurs internationaux pour découvrir l’illusion de cette créature. Publiant leurs découvertes cette semaine dans le Journal of Natural History, ils présentent les capacités de survie du crapaud comme un exemple étonnant de l’imitation de Batesian.
C’est le phénomène, nommé d’après le naturaliste Henry Bates, qui a des animaux typiquement inoffensifs prétendant être des créatures beaucoup plus mortelles. Il s’agit d’un mécanisme de défense, souvent utilisé par les insectes pour éviter d’être plumés par des créatures beaucoup plus grosses.
Mais rares sont ceux qui réussissent à le faire dans le style convaincant – et carrément effrayant – du crapaud géant congolais.
« Notre étude est basée sur dix ans de travail sur le terrain et sur l’observation directe par des chercheurs ayant la chance de voir le comportement du crapaud de première main », note le co-auteur de l’étude, Eli Greenbaum de l’Université du Texas à El Paso, dans un communiqué de presse. « Nous sommes convaincus qu’il s’agit là d’un exemple de mimétisme batesien, où une espèce inoffensive évite les prédateurs en se faisant passer pour dangereuse ou toxique ».
Et ce crapaud n’aurait pas pu trouver une inspiration plus terrifiante que la vipère du Gaboon. Non seulement la vipère est belle – oui, les serpents peuvent être beaux – mais elle produit « des quantités prodigieuses de venin ».
Imitation complète
Cela dit, la vipère du Gaboon n’est pas connue pour être très agressive, elle se débrouille surtout grâce à sa réputation – une réputation que le crapaud géant congolais est trop heureux d’exploiter.
Mais comment un crapaud a-t-il fait pour trouver cette muse improbable ? Les chercheurs ont étudié les crapauds capturés dans la nature, les spécimens captifs ainsi que ceux conservés dans les musées. Ils ont remarqué que les marques de la créature, dont deux taches brun foncé et une bande longeant le dos du crapaud, ressemblaient déjà beaucoup aux marques de la vipère. Il y a même le fait que la peau de ce crapaud est exceptionnellement lisse pour son espèce, presque comme si elle était née en prétendant.
« Pour tester pleinement notre hypothèse, nous devrions démontrer que les prédateurs sont dupés avec succès, mais cela serait très difficile dans la nature, où les crapauds ne sont que rarement rencontrés », explique M. Greenbaum. « Cependant, sur la base des multiples sources de preuves fournies dans notre étude, nous sommes convaincus que notre hypothèse de mimétisme est bien étayée ».
Mais le crapaud n’est pas seulement physiquement doué pour l’imitation. C’est aussi un acteur de méthode accompli, ce qui le distingue de la plupart des imitations de la nature.
Lorsqu’une vipère est menacée, elle lève la tête et siffle longtemps et fort en préface d’une morsure rapide comme l’éclair. Il en va de même pour le crapaud géant congolais, selon Chifundera Kusamba, membre de l’équipe de recherche, qui a été témoin de ce comportement – sans la morsure, bien sûr.
De plus, le crapaud géant connaît toute la valeur de la localisation. Les chercheurs ont noté qu’il ne fréquente que les régions que la vipère est connue pour hanter. Après tout, à quoi bon se faire passer pour un serpent mortel quand les habitants du coin n’ont jamais rencontré ce serpent mortel auparavant ?
Tout cela fait de lui le meilleur comédien de la nature – un acteur méthodique qui n’est pas seulement né pour le rôle, mais qui le vit au quotidien.
« Beaucoup de ces prédateurs utilisent la vision pour trouver leur proie, et comme la vipère est mortellement venimeuse, ils reconnaissent probablement les marques distinctives et contrastées à une distance considérable et évitent le crapaud à cause d’elles, recevant un sifflement menaçant si l’apparence ne les repousse pas », explique Kusamba.
Vous voulez en savoir plus sur ce savant survivant ? Regardez la vidéo ci-dessous :
