Combien de poids peut porter un faucon ?

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Les faucons et autres rapaces sont des prédateurs impressionnants. Leur vue peut être quatre à huit fois meilleure que la nôtre, par exemple, et de nombreuses espèces sont adaptées à un vol rapide et silencieux pour les aider à tendre des embuscades à leurs proies. Et puis il y a ces serres.

Les oiseaux de proie sont des merveilles de la nature, tant pour leurs capacités impressionnantes que pour les rôles écologiques qu’ils jouent dans de nombreux écosystèmes différents. Pourtant, en s’émerveillant des prouesses de chasse de ces carnivores aériens, une question naturelle peut se poser à certains parents et propriétaires d’animaux de compagnie nerveux : Quel poids cet oiseau pourrait-il porter ?

Après tout, les rapaces gagnent leur vie en plongeant pour attraper de petits animaux sur le sol. Et si un faucon ne peut évidemment pas enlever un Grand Danois adulte, il peut sembler plausible que certains oiseaux de proie puissent soulever un petit chien, un chat ou peut-être même un enfant humain. Est-ce une préoccupation légitime, ou simplement un vol de fantaisie ?

L’esprit d’entreprise

Cela dépend de l’oiseau et de la proie potentielle, bien sûr, mais si le risque ne peut être exclu pour certains petits animaux de compagnie, on peut généralement dire que ce scénario est peu probable.

Il existe des mythes et des légendes urbaines sur les faucons qui volent des animaux de compagnie de 5 kilos, et quelques canulars bien connus sur des aigles qui s’enfuient avec des enfants, mais ils sont basés sur des erreurs de description du poids que ces rapaces peuvent soulever.

Les faucons et les hiboux, par exemple, ne peuvent pas s’envoler avec des proies qui les dépassent. Et étant donné le poids léger même des grands rapaces comme la buse à queue rousse et le grand-duc, qui pèsent en moyenne 1 kg et 1,3 kg respectivement, ils sont incapables d’enlever la plupart des chiens et des chats adultes, sans parler des enfants humains.

La buse à queue rousse et le grand-duc d’Amérique sont deux des rapaces les plus communs et les plus répandus en Amérique du Nord. La buse à queue rousse se nourrit principalement de petits mammifères comme les rongeurs et les lapins, ainsi que d’oiseaux et de serpents, et n’est pas considérée comme une menace pour la plupart des animaux de compagnie. Cela dit, selon le laboratoire d’ornithologie de Cornell, certaines buses à queue rouge plus grandes peuvent transporter des proies pesant 2 kg, ce qui pourrait inclure non seulement des chiots et des chatons, mais aussi des chats et des chiens adultes de petites races.

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Les grands-ducs d’Amérique se concentrent également sur les petits mammifères et les oiseaux, mais leur régime alimentaire est le plus diversifié de tous les rapaces d’Amérique du Nord, y compris les grands animaux comme les moufettes, les canards et même d’autres rapaces. Dans l’ensemble, ils ne constituent pas une menace sérieuse pour les animaux de compagnie, bien qu’on sache qu’ils s’attaquent aux chats domestiques et aux poulets laissés dehors pendant la nuit. Cependant, même dans ce cas, il est rare qu’ils se contentent de chasser des proies aussi grosses, comme l’écrit Steve Hall, spécialiste de la réhabilitation des animaux sauvages, dans l’Adirondack Almanac, en les tuant sur le sol et en les déchiquetant d’abord en petits morceaux. Heureusement, ce risque peut être réduit en gardant les chats à l’intérieur la nuit et en laissant les poulets dormir dans un poulailler à l’abri des prédateurs.

Quelques faucons aux États-Unis sont familièrement connus sous le nom de « chickenhawks », en référence à leur supposée habitude de tuer la volaille sur le sol à la manière des grands-ducs d’Amérique. Il s’agit notamment des éperviers de Cooper et des éperviers à tache noire, qui peuvent parfois s’attaquer à des volailles, ainsi que des éperviers à queue rouge, qui ont moins de chances de mériter ce surnom. En tout cas, « épervier de poulet » est un terme trompeur pour toutes ces espèces, selon Avian Web, car les poulets ne constituent pas une part importante de leur alimentation.

De nombreux autres oiseaux de proie sont encore moins susceptibles de menacer les animaux de compagnie. Cela pourrait être dû à leur petite taille – comme les faucons et les crécerelles, plus de nombreux faucons communs et chouettes – ou à leur régime alimentaire spécialisé. Un balbuzard pêcheur est un grand rapace qui pourrait probablement voler un petit chien, par exemple, mais il préfère attraper des poissons, qui constituent 99 % de son alimentation.

Il y a aussi les aigles-pêcheurs et les aigles-serpents, dont le formidable physique est heureusement principalement axé sur leurs proies homonymes, et donc pas sur les animaux de compagnie et les enfants. Mais ce n’est pas le cas de tous les aigles, dont certains chassent des mammifères étonnamment gros. Selon le National Geographic, les aigles dorés attaquent les cerfs adultes, mais les recherches suggèrent que leur impact sur le bétail est minime. Plusieurs autres aigles chassent également de grosses proies comme les antilopes et les singes, ainsi que des animaux domestiques comme les chiens et les chèvres, mais ce n’est pas typique.

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Il est possible que certains aigles puissent soulever de jeunes enfants, mais malgré une vidéo canular qui a été diffusée en 2012, il y a peu de preuves que cela se produise réellement. Les aigles et autres rapaces blessent parfois les gens, bien que ces rares rencontres soient probablement motivées par la peur plus que par la faim. Certains oiseaux sauvages peuvent piquer ou même attaquer les gens s’ils se sentent menacés, peut-être parce que nous avons envahi leur territoire ou les avons mis dans une voiture.

D’autres cas ont tendance à impliquer des oiseaux captifs dans un cadre non naturel, comme un aigle à queue cunéiforme qui a brièvement attaqué un garçon dans un parc animalier australien en 2016. Le garçon, qui a été légèrement blessé, jouait avec la fermeture éclair de sa veste, faisant un bruit qui a pu irriter l’aigle. Comme l’a déclaré un guide de la faune sauvage à l’ABC News australien, il serait « totalement impossible » que l’aigle s’envole avec le garçon.

Conseils de sécurité

Si la plupart des animaux domestiques et des enfants sont probablement à l’abri des oiseaux de proie, il peut néanmoins être judicieux de prendre quelques précautions, en fonction du contexte. Le risque pour les enfants est déjà extrêmement faible, car peu d’espèces d’oiseaux peuvent soulever plus qu’un nouveau-né et les parents ne laissent généralement pas leurs enfants sans surveillance à l’extérieur. Il n’y a cependant aucun mal à apprendre quels sont les rapaces indigènes de votre région et à en surveiller les signes.

Là encore, le problème concerne principalement les propriétaires d’animaux de compagnie, en particulier ceux qui ont des chiens ou des chats plus petits, ou d’autres animaux d’extérieur comme les poulets. L’une des précautions les plus efficaces consiste à surveiller vos animaux de compagnie lorsqu’ils sont à l’extérieur, ce qui est de toute façon généralement judicieux, pour leur sécurité ainsi que celle de vos voisins et de la faune locale. Les meilleures pratiques varient cependant selon l’animal et le contexte, car un retriever adulte a probablement moins besoin de protection dans une cour clôturée qu’un chihuahua ou un chiot.

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Votre animal est peut-être trop grand pour être emporté par les rapaces, mais de nombreux experts suggèrent quand même de faire preuve de prudence. Hawks Aloft, une association à but non lucratif basée au Nouveau-Mexique et spécialisée dans la conservation des rapaces, recommande de surveiller les activités de plein air de tout animal pesant moins de 7 kg. Même si un petit chien est accompagné d’un chien plus gros, ou s’il porte un kevlar ou un gilet réfléchissant, « votre animal est toujours une proie facile pour les prédateurs comme les faucons, les hiboux et les coyotes », avertit le groupe. Les chats doivent rester à l’intérieur en permanence, ajoute-t-il, citant les rapaces ainsi que les risques plus mortels comme les maladies, les véhicules et les coyotes, sans oublier le danger que représentent les chats d’extérieur en chassant la faune indigène et en répandant des parasites.

Selon PetMD, certains propriétaires d’animaux de compagnie essaient de contrecarrer les rapaces de manière proactive, en utilisant des tactiques comme le ruban adhésif réfléchissant, les leurres pour chouettes ou les moules à tarte accrochés aux arbres. Certaines de ces tactiques peuvent fonctionner, au moins pendant un certain temps, mais elles ne remplacent pas la surveillance humaine. Si des rapaces s’attaquent à votre animal, un parapluie pourrait vous aider à repousser certaines espèces, tandis qu’une lampe de poche pourrait décourager les hiboux à la tombée de la nuit. Ne soyez pas trop zélé, cependant – comme le souligne Dogster, il peut être contraire aux lois fédérales et d’État de nuire à un oiseau de proie ou d’interférer avec un nid contenant des œufs ou des poussins.

La meilleure façon d’assurer la sécurité des animaux domestiques et des enfants est généralement de rester à proximité lorsqu’ils sont à l’extérieur et de faire attention à ce qui se passe autour de vous. Faites attention aux faucons, hiboux et autres rapaces locaux, et ne les caricaturez pas paresseusement comme des méchants. La présence de rapaces sauvages suggère que vous vivez dans un écosystème sain, et si vous pouvez supporter de partager l’espace avec eux, il y a de fortes chances qu’ils vous remercient de votre tolérance.

Au lieu de chasser les animaux domestiques, par exemple, de nombreux oiseaux de proie sont bien plus susceptibles de chasser les nuisibles comme les rats – peut-être même plus efficacement qu’un chat de compagnie.

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