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La population mondiale d’ours polaires est actuellement d’environ 26 000 individus, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). C’est une estimation approximative, mais les scientifiques ont déterminé avec 95 % de certitude qu’il y a entre 22 000 et 31 000 ours polaires sur Terre aujourd’hui.
Ces ours polaires sont répartis en 19 sous-populations autour de l’Arctique, mais pas de façon très homogène. Certaines populations d’ours polaires comptent moins de 200 individus, tandis que d’autres en comptent plus de 2 000.
Les ours polaires vivent dans des zones qui relèvent de la juridiction de cinq pays : le Canada (Labrador, Manitoba, Terre-Neuve, Territoires du Nord-Ouest, Nunavut, Ontario, Québec, Yukon) ; le Danemark (Groenland) ; la Norvège (Svalbard, Jan Mayen) ; la Russie (Iakoutie, Krasnoïarsk, Sibérie occidentale, Russie d’Europe du Nord) ; et les États-Unis (Alaska).
Voici les 19 sous-populations d’ours polaires, ainsi qu’une estimation de la taille et de la tendance pour celles pour lesquelles on dispose de données suffisantes :
Les ours polaires sont-ils en danger ?
Les ours polaires sont confrontés à des menaces potentiellement existentielles, du moins dans certains endroits. Cependant, quelques populations ont rebondi au cours des dernières décennies après la chasse excessive du siècle dernier, ce qui amène certains à affirmer que les ours polaires prospèrent dans toute leur aire de répartition. Le regretté sénateur américain Ted Stevens de l’Alaska, par exemple, a déclaré en 2008 qu' »il y a maintenant trois fois plus d’ours polaires dans l’Arctique qu’il n’y en avait dans les années 1970″, une affirmation qui a périodiquement refait surface depuis.
Les ours polaires sont classés comme « vulnérables » sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN, une désignation qu’ils ont reçue pour la première fois en 1982. Ils sont protégés par l’Accord sur la conservation des ours polaires, un traité multilatéral signé en 1973 par les cinq nations de l’ours polaire mentionnées ci-dessus. Il interdit la chasse non réglementée des ours polaires, ainsi que l’utilisation d’aéronefs ou de gros véhicules motorisés pour les chasser, et oblige les États membres à prendre des mesures appropriées pour préserver les écosystèmes qui assurent la subsistance des ours polaires.
Les pays qui comptent des populations d’ours polaires ont également adopté des lois prévoyant diverses protections pour les ours. Aux États-Unis, par exemple, les ours polaires sont protégés en partie par le Marine Mammal Protection Act de 1972 – qui interdit la « prise » d’ours polaires et d’autres mammifères marins sans approbation fédérale – mais aussi par le Endangered Species Act, puisqu’ils ont été classés comme espèce « menacée » en 2008.
Mais si la population d’ours polaires a réellement augmenté à ce point depuis les années 1970, pourquoi s’inquiète-t-on autant pour cette espèce ? Pourquoi les classer encore aujourd’hui comme vulnérables ou menacées ? Tout d’abord, malgré le rebondissement encourageant de certaines populations, il n’y a guère de preuves que les ours polaires prospèrent dans l’ensemble.
C’est en partie parce que nous n’avons pas assez de données à long terme sur les ours polaires en général, en particulier pour certaines régions. Il est vrai que quelques populations ont augmenté depuis qu’elles bénéficient d’une protection juridique renforcée, et que plusieurs d’entre elles semblent rassurantes de stabilité. Mais même si les scientifiques ont raison de dire qu’il existe aujourd’hui environ 26 000 ours polaires sauvages, nous n’avons pas beaucoup de repères historiques pour nous aider à mettre cela en perspective. Ceux qui doutent de leur situation actuelle affirment souvent qu’il ne restait que 5 000 ours polaires dans les années 1960, mais comme l’a rapporté le journaliste environnemental Peter Dykstra, il existe peu de preuves scientifiques de ce nombre, qu’un expert a qualifié de « presque certainement beaucoup trop faible ».
Au moins quatre populations d’ours polaires sont probablement en déclin, selon le groupe de spécialistes des ours polaires de l’UICN (PBSG), mais nous avons trop peu de données pour établir des tendances pour huit autres populations, et trop peu pour estimer la taille de quatre d’entre elles. Et bien que leur statut spécifique soit plus confus que les perspectives globales du changement climatique lui-même, il existe des preuves significatives suggérant que de nombreuses populations d’ours polaires sont en péril.
Comment le changement climatique affecte-t-il les ours polaires ?
Pour comprendre pourquoi les ours polaires sont vulnérables au changement climatique, il faut savoir ce qu’ils mangent et comment ils l’obtiennent. Les ours polaires sont des prédateurs de pointe et une espèce clé dans leurs habitats arctiques, et leur nourriture préférée est de loin le phoque. Leur nourriture préférée est de loin le phoque. Ils ciblent particulièrement les phoques annelés et barbus en raison de leur forte teneur en graisse.
Les ours polaires passent environ la moitié de leur temps à chasser, généralement en traquant les phoques sur la glace de mer et en les prenant en embuscade lorsqu’ils remontent à la surface pour respirer. Ils parcourent souvent de longues distances et attendent des heures ou des jours pour un seul phoque, et bien que seule une fraction de leur chasse réussisse, cela vaut généralement la peine pour une nourriture aussi grasse.
Les ours polaires sont considérés comme des mammifères marins, mais s’ils sont d’excellents nageurs, ils sont plus forts que les phoques dans l’eau. La glace de mer joue un rôle essentiel dans leur stratégie de chasse, et elle diminue actuellement en raison de la hausse des températures dans l’Arctique, qui se réchauffe à peu près deux fois plus vite que la planète dans son ensemble.
La glace de mer arctique s’agrandit et se réduit naturellement au fil des saisons, mais son minimum moyen à la fin de l’été diminue maintenant de 13,2 % chaque décennie, selon l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA). La plus vieille glace de mer de l’Arctique – gelée depuis au moins quatre ans, ce qui la rend plus résistante que la glace plus jeune et plus mince – est maintenant en forte diminution, ajoute la NOAA. Cette vieille glace représentait environ 16 % de la banquise totale en 1985, mais elle en représente aujourd’hui moins de 1 %, soit une perte de 95 % en 33 ans.
En 2019, la glace de mer arctique a atteint la deuxième plus faible étendue jamais enregistrée. Ce déclin est mauvais pour plusieurs raisons, car la glace de mer arctique rend des services essentiels à la Terre, comme la réflexion de la chaleur solaire et l’influence sur les courants océaniques. Elle est encore plus directement importante pour les ours polaires, car moins de glace marine peut signifier moins de chances de capturer des phoques.
Les effets du changement climatique varient selon les endroits, et le déclin de la glace de mer semble toucher certains ours plus que d’autres jusqu’à présent. L’ouest de la baie d’Hudson comptait environ 1 200 ours polaires dans les années 1990, par exemple, mais ce nombre est tombé à 800 environ depuis. Comme le note Polar Bears International (PBI), les tendances en matière de condition physique, de survie et d’abondance sont liées aux conditions de la glace de mer. Les ours du sud de la baie d’Hudson ont également subi un déclin de 17 % depuis 2011-2012, selon PBI, et leur condition physique a également été liée à une plus longue période sans glace.
La plupart des autres sous-populations sont considérées comme stables ou ne disposent pas de données suffisantes, mais beaucoup d’entre elles seront probablement confrontées à de graves problèmes liés à la disparition de la glace de mer dans leurs habitats.
Certains ours polaires pourraient être capables de s’adapter, mais leurs options seront probablement limitées. Même s’ils peuvent exploiter de nouvelles sources de nourriture sur terre, ils pourraient être confrontés à la concurrence ou à des conflits avec des résidents établis comme les ours bruns et les humains. Les ours polaires sont également lents à s’adapter, comme le note le Fonds mondial pour la nature, en raison de leur faible taux de reproduction et du long intervalle entre les générations. Cela n’est pas de bon augure étant donné la rapidité du changement climatique moderne, qui se produit déjà trop vite pour que de nombreuses espèces puissent s’adapter.
