Comment les légendes, les mythes et les présages des cigognes font leur place dans l’histoire

Contrairement à ce qui se passe aujourd’hui, les humains du passé avaient des relations étroites avec la nature et les animaux sauvages. Ces liens ne concernaient pas seulement des aspects utilitaires, mais aussi la sphère de l’imaginaire et du mythe. Cet article est un bref aperçu de la relation qu’entretenaient les anciennes civilisations méditerranéennes avec la cigogne, un animal qui a toujours fasciné l’homme et stimulé son imagination créative et sa curiosité. Cela est peut-être dû au partage des mêmes environnements ouverts – souvent agricoles – et à l’utilisation de structures anthropiques pour la mise en place de leurs encombrants nids. Il n’est pas étonnant qu’il existe tant de légendes anciennes sur les cigognes.

Représentations des cigognes dans l’art antique

La cigogne a toujours été une présence si familière pour l’homme qu’elle a donné naissance à l’un des plus anciens exemples de zoomorphisme linguistique : Isidore de Séville (VIe siècle après J.-C.) mentionne une ciconia pour désigner un instrument utilisé par les agriculteurs romains et hispaniques pour puiser de l’eau. Il consistait en un cadre vertical sur lequel était suspendu, à une extrémité, un long poteau ou une branche à une distance d’environ un cinquième de sa longueur. Les gens suspendaient un seau, un sac en peau ou un panier en roseau enrobé à la longue extrémité du poteau.

C’était un outil d’irrigation simple mais très ingénieux, déjà utilisé dans l’Égypte ancienne et en Mésopotamie depuis au moins le deuxième millénaire avant J.-C., où il était connu sous le nom de « shadoof ». La silhouette de cette machine ressemble beaucoup à une cigogne qui mange ou boit dans des étangs.

Le mécanisme de la ciconia romaine ressemble à l’alimentation des cigognes. (Image reproduite avec l’aimable autorisation de Filippo Marmo / Associazione Centro Cicogne et Anatidi )

Des représentations anciennes sur des bâtiments sacrés datant du début de la culture néolithique du Proche-Orient, comme à Göbekli Tepe dans le sud de l’Anatolie (il y a 11 500 ans), des papyrus et des objets égyptiens, des peintures murales romaines, des mosaïques byzantines et des frises médiévales représentent souvent des cigognes, en mettant parfois tant de soin à rendre les détails pour les rendre absolument identifiables, même si, surtout au Moyen Âge, on les confond souvent avec des grues ou des ibis.

À Avenche en Suisse (l’ancien Aventicum), dans le grand complexe de temples dédié au génie de la Suisse helvético-romaine, une colonne est le « cigognier » car, depuis des temps immémoriaux, elle a été un lieu de nidification pour les cigognes. Le nid est apparu pour la première fois dans une gravure de M. Merian l’Ancien, datant de 1642, et depuis lors, il a été constamment fréquenté par les oiseaux, n’étant enlevé qu’en 1978 lors de la restauration du site archéologique. Au fait : Les armoiries et le sceau de l’éditeur de Merian étaient une cigogne avec la devise « Pietas contenta lucratur ».

Les cigognes ont été considérées comme des symboles très importants au cours des âges : Les Égyptiens représentaient à l’origine le divin Ba spirituel, une des parties de l’âme humaine, avec la cigogne à bec de selle ( Ephippiorhynchus senegalensis ). Aelian confirme cette habitude, en soulignant que le sein de la cigogne, vu de face, ressemble vaguement à un cœur, destiné à être une âme.

Cigogne à bec de selle (Ephippiorhynchus senegalensis) . ( DannyIacob /Adobe Stock)

Références romaines à la Cigogne

Les preuves de la présence et de la distribution des cigognes en Italie à l’époque romaine sont mises en évidence à la fois par des traités naturalistes, comme le  » Naturalis historia  » de Pline, et par des ouvrages d’une autre nature. Juvenal, par exemple, (1er/2e siècle après J.-C.) fait état d’un nid de cigogne blanche construit sur le toit du temple de Concordia à Rome vers l’an 100.

Dans certains cas, les références à l’espèce fournissent des informations vagues sur sa présence. Dans d’autres, elles permettent d’identifier les sites de nidification à des périodes historiques bien définies et de faire des allusions aux légendes des cigognes. Dans un ouvrage de 37 avant J.-C., par exemple, Virgile suggère de « planter des vignes à l’époque où la cigogne, ennemie des serpents, arrive ».

Cependant, il n’y a pas d’indication explicite de leur lieu de nidification et il n’est pas possible de savoir si l’auteur fait référence à une partie de l’Italie en particulier. Ce qui est sûr, c’est que selon le moment et le lieu où l’information est écrite, les cigognes sont signalées soit comme des nonnes du printemps (comme on le voit à Virgile, mais aussi à Pétrone), soit comme des porteuses de l’hiver (à Pline, Hésiode ou Aristophane).

Pline, qui aurait pu observer les cigognes lors de leur migration automnale, décrit leur migration, fait référence à des endroits où il n’y avait pas de cigognes du tout, et nous dit qu’elles étaient également gardées dans le pays. Certaines cigognes ont probablement été élevées dans des lieux appelés vivaria, où les anciens Romains gardaient des animaux sauvages qu’ils comptaient utiliser pour leur divertissement.

Gros plan de la peau de lion d’Hercule et d’une cigogne combattant un serpent sur des protège-tibias de gladiateurs récupérés dans la caserne de gladiateurs de Pompéi au 1er siècle de notre ère. (Mary Harrsch/ CC BY NC SA 2.0 )

Les observations de Pline sur les migrations des cigognes sont correctes, sauf qu’il dit qu’elles ont lieu la nuit ; au contraire, les cigognes volent pendant la journée car, comme tous les oiseaux qui s’envolent, elles utilisent des colonnes d’air chaud ascendantes appelées « thermiques » – qui ne sont disponibles que pendant la journée chaude.

Étant un animal généralement silencieux, certains anciens ont créé des légendes selon lesquelles les cigognes n’avaient pas de langue. En effet, le seul son vocal que les oiseaux adultes produisent est un sifflement faible, à peine audible, mais, dans diverses interactions sociales, ils peuvent également produire un bruit de bec en ouvrant et en fermant rapidement le bec. Les jeunes oiseaux peuvent également émettre des sifflements forts, divers gazouillis et un miaulement de chat lorsqu’ils mendient leur nourriture. Les Romains considéraient ce cliquetis comme un signe de dérision et le symbolisaient en joignant tous les doigts de la main sous la forme d’un bec de cigogne.

La forme et l’unique poignée suggèrent que cette cruche servait à verser le vin. Elle est décorée de deux oiseaux en forme de cigogne faisant face à une grande plante au milieu, encadrée par une guirlande de feuilles de lierre autour du col de la cruche. Ces scènes idylliques avec des animaux et des plantes sont typiques des récipients en céramique et en métal fabriqués à l’époque de l’empereur Auguste. ( Domaine public )

Des sources anciennes donnent d’autres curieuses légendes sur les cigognes. Par exemple, selon Aristote, lorsqu’elles sont blessées lors d’une bagarre, les cigognes (et d’autres oiseaux) soignent leurs blessures avec de l’origan. C’est peut-être la raison pour laquelle la faculté de médecine de l’Université de Paris a pour emblème trois cigognes argentées, chacune ayant un brin d’origan dans le bec.

Pline écrit également que l’estomac d’une cigogne était considéré comme un puissant remède contre tous les poisons (surtout avec l’ajout de lait de brebis) et que manger des poussins de cigogne était considéré comme un bon remède contre la conjonctivite. Aelian dit que les cigognes sont les ennemies des chauves-souris et des mouettes et Juvenal parle de leur nourriture : des serpents et des lézards trouvés dans les campagnes désertes.

De plus, Horace suggère qu’à son époque (1er siècle avant J.-C.), les Romains ne mangeaient ni turbot ni cigogne. Mais lorsque Sempronius Rufus, candidat politique au tribunal de première instance, a commencé à les juger comme étant d’un goût exquis, les cigognes ont commencé à être chassées pour leur nourriture.

Ce goût n’a pas duré longtemps, car les choses avaient changé à l’époque de Pline, lorsque les cigognes n’étaient plus mangées et étaient remplacées par des grues. La fin politique de Sempronius, nous la connaissons grâce à un érudit d’Horace : rejeté par le tribunal d’instance, on lui a dédié une épigramme qui plaisantait sur son échec, considéré comme la vengeance du popolus ciconiarum – le peuple des cigognes.

Les cigognes étaient considérées comme de puissants présages d’événements futurs. (Image : Filippo Marmo / ACCA)

Omens et ennemis des cigognes

Artemidorus Daldianus était un devin professionnel au IIe siècle après J.-C. Il attribuait l’image onirique d’une cigogne à un présage négatif suggérant le mauvais temps, la sécheresse et les attaques imminentes des ennemis et des pirates.

En parlant d’agressions : Procopius de Césarée (VIe siècle après J.-C.), dans ses « Guerres de vandalisme », informe que même Attila a été aidé par une cigogne lors du Sac d’Aquilée en 452. La légende raconte qu’au moment où il allait se retirer, une cigogne blanche s’est envolée d’une tour des remparts et a quitté la ville avec les oisillons sur le dos. A cette vue, convaincu que la cigogne partait présageant la destruction de son nid, le superstitieux Attila ordonna à son armée de rester et d’attaquer la partie des murailles laissée par la cigogne, qui s’effondra. Attila a ainsi pu prendre possession de la ville.

Convaincu que le départ de la cigogne présageait la destruction de son nid, le superstitieux Attila a ordonné à son armée de rester et d’attaquer la partie des murs laissée par la cigogne… ( M.Ilkin /Adobe Stock)

Les légendes des cigognes, qui les dépeignent comme les ennemis mortels des serpents, se retrouvent dans de nombreux récits. De nombreux auteurs rappellent que ces oiseaux étaient très appréciés en Thessalie, par exemple, où tuer une cigogne était assimilé à un meurtre.

La mythologie grecque comprend également une histoire sur Antigone. Elle était la fille du roi troyen Laomedon et la sœur du roi Priam. Dans le mythe, Antigone dit qu’elle avait des cheveux plus beaux que ceux de la déesse Héra. Cela a incité Héra à transformer les cheveux de la fille en serpents, mais un autre dieu a eu pitié d’Antigone et l’a transformée en cigogne. Ce mythe explique pourquoi les cigognes s’attaquent aux serpents.

À l’avènement du christianisme, ces anciennes croyances ont contribué à construire la symbologie de la cigogne dans la révélation du christianisme, lorsque le serpent représentait le diable et que la cigogne a pris le rôle d’ophiomachos, attaquant les serpents dans la lutte contre lui. Bien que l’interprétation chrétienne positive de la cigogne dans le Nouveau Testament ne soit pas présente dans l’Ancien Testament : Le Lévitique et le Deutéronome incluent les cigognes parmi les oiseaux dont l’alimentation était interdite et en général dans la Bible (en particulier dans la lecture de Zacharie) les cigognes ne semblent pas avoir de valeurs aussi positives.

Mosaïque en noir et blanc avec cigogne et serpent de la Villa della Pisanella à Boscoreale, troisième quart du 1er siècle après J.-C. (Carole Raddato/ CC BY NC SA 4.0 )

Les cigognes étaient aussi des symboles positifs

Retour à une symbologie positive : pour les Égyptiens, comme pour les Grecs et les Romains, les cigognes représentaient également la piété filiale, car ils croyaient que les cigognes démontraient leur loyauté envers la famille en retournant chaque année au même nid et en s’occupant de leurs parents dans la vieillesse. C’est ce que Petronius décrivait comme pietaticultrix, « cultivateur de pietas ».

À Rome, il existait même une loi, la lex ciconiaria ou alimentaria, ou antipelargia, qui faisait référence à une loi grecque antérieure datant de Solon (VIIe/VIe siècle avant J.-C.), qui obligeait les fils et les filles à aider leurs parents âgés. La réputation de la cigogne, qui s’occupait de ses parents âgés, s’est perpétuée dans le christianisme et l’animal a été cité en exemple dans une exhortation aux enfants faite par Basile de Césarée (4e siècle après J.-C.).

Plus généralement, la cigogne était considérée comme le symbole des pietas, de la gratitude naturelle (άντιπελαργεῖν, antipelargia = faire comme la cigogne = rendre un bénéfice) et des fidelitas, car on pensait que les cigognes punissaient l’infidélité et ne pouvaient supporter la trahison conjugale entre humains. Cette croyance est restée dans l’imaginaire collectif. Des siècles plus tard, dans « The Parliament of the Birds », le poète anglais Geoffrey Chaucer définit encore la cigogne comme le « vengeur de l’adultère ».

Cigognes dans les ruines de Chellah, anciennes ruines romaines de Rabat, au Maroc. (Cocoabiscuit/ CC BY NC ND 2.0 )

L’image de la cigogne fidelitas a également été utilisée par diverses légions romaines (comme la Legio III Italica ) et certaines familles importantes, comme les gens Cecilia , à des fins de propagande politique.

Et les cigognes sont aussi les protagonistes de certains des plus vieux contes de fées de l’histoire. Par exemple, elles figurent dans les contes du Grec Ésope (VIe siècle avant J.-C.), repris ensuite par le Romain Phèdre, au Ier siècle avant J.-C.

Autres légendes de cigognes – Porter des enfants et nommer des fleurs

Restant dans le monde des enfants, nous ne pouvons pas ne pas nous souvenir de la légende selon laquelle les cigognes sont responsables de la naissance des bébés pour les nouveaux parents. Bien que cette légende des cigognes soit ancienne et qu’elle vienne de Grèce ou d’Égypte (il y a une certaine confusion quant à savoir si les créatures de ces mythes étaient des cigognes, des grues ou des hérons), elle est devenue populaire auprès de nombreuses personnes lorsque Hans Christian Andersen a écrit l’histoire intitulée « Les Cigognes » au XIXe siècle. Dans ce conte de fées, les familles ont des bébés endormis qui leur sont amenés par les cigognes qui vont chercher les petits dans des étangs ou des lacs.

Illustration dans les contes de Hans Andersen (1913) Londres : Gendarme. ( Public Domain )

Des enfants aux fleurs : le terme grec « pelargos », πελαργός, (= cigogne), a donné son nom au nom scientifique du pélargonium, communément appelé géranium, en raison de la similarité de la cosse de la graine avec le bec de cet oiseau.

Et contrairement à ce qu’Artemidorus pensait des siècles auparavant, terminons par un point de vue positif sur les cigognes : dans les cartes de tarot de Lenormand, la carte numéro XVII (17), La Cigogne, est considérée comme une carte positive qui indique des changements significatifs, des renouvellements spirituels et existentiels, des réconciliations amoureuses, ou des rencontres agréables avec des personnes lointaines ou du passé.

Quel beau souhait ! Alors, en cette horrible période de coronavirus (cet article a été écrit en Italie en mars 2020), de bons vœux de cigogne vous sont adressés à tous !

Merci à Filippo Marmo de l’Associazione Centro Cicogne et Anatidi Italie pour certaines des images présentées ici.

Image du haut : La cigogne a été un oiseau de légende à travers les siècles. Source : Serghei Velusceac / Adobe Stock

Par Maura Andreoni

Références

Aimassi G. , Sulla presenza storica della Cicogna bianca Ciconia ciconia (Linnaeus, 1758) in Italia , dicembre 2002, https://www.researchgate.net/publication/288341656_Sulla_presenza_storica_della_Cicogna_bianca_Ciconia_ciconia_Linnaeus_1758_in_Italia

Canziani M. e Palumbo G., Piano d’azione per la conservazione della Cicogna bianca in La Cicogna bianca in Italia. Storia di un ritorno par M. Belardi , I Parco adda Sud 3, 2004.

Chaucer G., The Parliament of the Birds, Biblioteca Medieval, édition espagnole, 2005.

Aelian, Sur la nature des animaux I, 37 ; III, 23 ; V, 5, 46 ; VI, 45 ; VIII, 20, 22 ; X, 16 ; XXIX 33, 128.

Aristophane, Cigognes frg., Oiseaux XIX, 1355.

Artemidorus Daldianus, L’interprétation du rêve II, 20

Basile de Césarée, Hexäemeron, VIII, 5, 5.

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Horace, Satires II, 80 ; Serm. II, 8.86-87.

Isidore de Séville, Etymologiae XX, 15.

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Jeremiah 8, 6-7.

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Petronius, Satyricon 55

Pline l’Ancien, Naturel. Histoire X, 30 et suivantes ; XXIX 33 et suivantes.

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Procopius de Césarée Guerre vandale III, 4.

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