Glissement de terrain Tsunami : Quelles sont les causes ?

Tout le monde sur Terre connaît maintenant les tsunamis, comme les terribles de 2004 et 2011, en particulier pour les personnes qui ne connaissent pas les tsunamis précédents de 1946, 1960 et 1964. Ces tsunamis étaient de type ordinaire, des tsunamis sismiques provoqués par des tremblements de terre qui soulèvent ou abaissent soudainement le fond de la mer. Mais le second type de tsunami peut être provoqué par un glissement de terrain avec ou sans tremblement de terre, et les rivages de toutes sortes, même les lacs terrestres, sont susceptibles d’être touchés. Les tsunamis dus à des glissements de terrain sont plus difficiles à prévoir, plus difficiles à modéliser pour les scientifiques et plus difficiles à éviter.

Glissements de terrain, tsunamis et tremblements de terre

Des glissements de terrain de toutes sortes peuvent pousser l’eau. Les montagnes peuvent s’effondrer sur la mer, comme le dit la chanson. Les glissements de boue peuvent se déverser dans les lacs et les réservoirs. Les terres qui se trouvent entièrement sous les vagues peuvent s’effondrer. Dans tous les cas, le matériau du glissement de terrain déplace l’eau, et l’eau réagit en formant de grandes vagues qui s’étendent rapidement dans toutes les directions.

De nombreux glissements de terrain se produisent lors de tremblements de terre, de sorte que les glissements de terrain peuvent compliquer les tsunamis sismiques. Le tremblement de terre des Grands Bancs dans l’est du Canada le 18 novembre 1929 était tolérable, mais le tsunami qui a suivi a tué 28 personnes et ruiné l’économie du sud de Terre-Neuve. Le glissement de terrain a été rapidement détecté par le fait qu’il a rompu 12 câbles sous-marins reliant l’Europe et l’Amérique avec le trafic de communication.

Le rôle des glissements de terrain dans les tsunamis est devenu plus important à mesure que la modélisation des tsunamis a progressé. Le tsunami meurtrier d’Aitape, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le 17 juillet 1998, a été précédé d’un tremblement de terre de magnitude 7, mais les sismologues n’ont pas pu faire correspondre les données sismiques aux observations du tsunami jusqu’à ce que les études des fonds marins montrent plus tard qu’un grand glissement de terrain sous-marin était également impliqué. Aujourd’hui, la prise de conscience a été renforcée.

Aujourd’hui, le meilleur conseil est de se méfier d’un tsunami chaque fois que vous subissez un tremblement de terre près d’une étendue d’eau. La terrible baie de Lituya, en Alaska, un fjord aux parois abruptes situé sur une importante zone de faille, a été le théâtre de plusieurs glissements de terrain tsunamis stupéfiants liés à des tremblements de terre, dont le plus important jamais enregistré. Le lac Tahoe, situé dans la Sierra Nevada, entre la Californie et le Nevada, est sujet à des tsunamis sismiques et à des glissements de terrain.

Tsunamis d’origine humaine

En 1963, un glissement de terrain massif a fait passer quelque 30 millions de mètres cubes d’eau par-dessus le nouveau barrage de Vajont, dans les Alpes italiennes, ce qui a tué quelque 2500 personnes. Le remplissage du réservoir a déstabilisé le flanc de la montagne avoisinante jusqu’à ce qu’il cède. Étonnamment, les concepteurs du réservoir ont tenté de laisser le flanc de la montagne s’effondrer doucement en manipulant le niveau de l’eau. Dave Petley, auteur du Landslide Blog, n’utilise pas le mot tsunami dans sa description de cette tragédie causée par l’homme, mais c’est bien de cela qu’il s’agit.

Méga-Tsunamis préhistoriques

Récemment, grâce à l’amélioration des cartes des fonds marins du monde, nous avons trouvé des preuves suggérant des perturbations vraiment gigantesques qui ont dû créer des tsunamis de glissements de terrain équivalents aux pires événements actuels. Comme la menace supposée de « super-volcans » basée sur la grande taille des anciens dépôts volcaniques, l’idée de « mégatsunamis » imminents a suscité beaucoup d’attention crédule.

De très grands glissements de fonds marins pourraient se produire en de nombreux endroits, où ils pourraient avoir produit des tsunamis. Considérez le fait que les rivières déposent constamment des sédiments sur les plateaux continentaux en bordure de chaque continent. À un moment donné, il y aura un grain de sable de trop, et un glissement de terrain sur le bord du plateau pourrait déplacer beaucoup de matériaux sous beaucoup d’eau. Si un tremblement de terre lointain n’est pas le déclencheur, une grosse tempête locale pourrait l’être.

Il faut également tenir compte du climat à long terme, y compris des périodes glaciaires. L’augmentation de la température de l’eau ou la baisse du niveau de la mer qui accompagnent les différentes étapes d’une période glaciaire pourraient déstabiliser les délicats dépôts d’hydrates de méthane dans les régions subarctiques. Ce genre de lente déstabilisation est une explication courante de l’énorme glissement de Storegga en mer du Nord, au large de la Norvège, qui a laissé des dépôts de tsunami étendus sur les terres environnantes il y a environ 8200 ans. Étant donné que le niveau de la mer est resté stable depuis, nous pouvons exclure la possibilité qu’un nouveau glissement soit imminent, même si la température moyenne de l’océan est susceptible d’augmenter avec le réchauffement climatique.

Un autre mécanisme de tsunami hypothétique est l’effondrement des îles volcaniques, généralement considérées comme plus fragiles que les roches continentales. On trouve par exemple de grands morceaux de Molokai et d’autres îles hawaïennes très éloignées au fond de l’océan Pacifique. De même, on sait que les îles volcaniques des Canaries et du Cap-Vert, dans l’Atlantique Nord, se sont parfois effondrées par le passé.

Les scientifiques qui ont modélisé ces effondrements ont fait couler beaucoup d’encre il y a quelques années lorsqu’ils ont suggéré que les éruptions sur ces îles pourraient les faire s’effondrer et soulever des vagues vraiment meurtrières tout autour des côtes du Pacifique ou de l’Atlantique. Mais il y a des arguments convaincants qui montrent que rien de tel n’est probable aujourd’hui. Tout comme la menace palpitante des « super-volcans », les mégatsunamis seraient prévisibles de nombreuses années à l’avance.