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Les poètes l’ont déjà racontée, les poètes la racontent maintenant, d’autres poètes raconteront cette histoire sur terre dans le futur. – (Le Livre du Commencement), Mahabharata
Le Mahabharata (qui peut être traduit du sanskrit par « la grande épopée de la dynastie Bharata ») est l’un des deux principaux poèmes épiques sanskrits de l’Inde ancienne, l’autre étant le Ramayana. En bref, le Mahabharata parle de la guerre de Kurukshetra (également connue sous le nom de guerre du Mahabharata), qui était un conflit pour le trône d’Hastinapura entre deux groupes de cousins, les Pandavas et les Kauravas. Ce poème épique est considéré comme d’une immense importance et est souvent appelé l’une des grandes œuvres littéraires de l’humanité.
Les origines anciennes du Mahabharata
On pense généralement que le Mahabharata a pris sa forme actuelle vers le 4e siècle avant J.-C. J.-C. Il a également été avancé que la composition de cette épopée a eu lieu à une date antérieure, peut-être vers le milieu du 1er millénaire avant J.-C. À cette époque, l’épopée a pu exister sous la forme de contes populaires de dieux, de rois et de voyants, et elle a pu être transmise oralement par des prêtres, des ascètes et des ménestrels itinérants.
En tout cas, la forme actuelle du Mahabharata contient environ 100 000 strophes et environ 1,8 million de mots au total, ce qui en fait le poème épique le plus long du monde. Pour mettre les choses en perspective, le Mahabharata est environ dix fois plus long que l’Iliade et l’Odyssée d’Homère réunies. Bien qu’il soit peu probable qu’une seule personne ait écrit toute l’épopée, la tradition veut que l’auteur du Mahabharata soit le sage Vyasa, qui a dicté les vers, tandis que Ganesha les a écrits.
Vyasa et Ganesha écrivant le Mahabharata . ( Domaine public )
Les premières histoires de l’épopée indienne
Le Mahabharata commence avec la cécité de Dhritarashtra, le fils aîné de Vichitravirya (le souverain d’Hastinapura), et le père des Kauravas. En raison de sa cécité, Dhritarashtra ne peut pas hériter du trône de son père, et son frère cadet, Pandu (le père des Pandavas), devient le nouveau dirigeant d’Hastinapura à la mort de Vichitravirya. En raison d’une malédiction qui lui avait été jetée par le sage Kindama, Pandu mourrait s’il avait des relations sexuelles, et il ne pouvait donc pas avoir d’enfants sans risquer sa propre vie. Après avoir été maudit par Kindama, le roi se retire dans la forêt, et son frère aveugle devient le nouveau roi.
L’aveugle Dhritarashtra attaque la statue de Bhima au nord de l’Inde, 1616 – 1617. ( Domaine public )
La première femme de Pandu, Kunti, prie les dieux pour qu’elle soit fécondée par eux, afin qu’elle puisse porter des enfants pour Pandu. Ses prières sont exaucées et elle donne naissance à trois fils : Yudhishtira (né du Dharma), Bhima (né de Vayu) et Arjuna (né d’Indra). La deuxième femme de Pandu, Madri, a également eu des enfants au cours de ce processus. Ses deux fils sont les jumeaux Nakula et Sahadeva (père : Ashvins). Dhritarashtra et sa femme, Gandhari, ont quant à eux 100 fils, les Kauravas, et une fille.
Lorsque Pandu et Madri ont des rapports sexuels, le premier meurt à cause de la malédiction, et le second commet un acte de Sati par remords, laissant Kunti et les cinq jeunes garçons se débrouiller seuls. Les Pandavas et leur mère retournent à Hastinapura, et les garçons, ainsi que leurs 100 cousins, sont confiés à un professeur, Kripa. Plus tard, ils seront également éduqués par Drona. Une amère rivalité s’est rapidement développée entre les Pandavas et les Kauravas, entraînant l’exil des premiers, non pas une, mais deux fois.
Pandavas en voyage avec leur mère. ( Domaine public )
La guerre !
Après leur deuxième exil, les Pandavas se préparent à la guerre contre leurs cousins. Des émissaires furent envoyés auprès des Kauravas pour exiger le retour d’Indraprastha, la terre accordée par Dhritarashtra et développée par les Pandavas, mais ils perdirent face aux Kauravas lors d’une partie de dés. La tentative de régler pacifiquement la question fut un échec, même si Krishna, un avatar de Vishnu et un cousin maternel des Pandavas, se rendit lui-même en mission.
En conséquence, la guerre de Kurukshetra a éclaté. Les spécialistes sont divisés quant au moment où cette guerre a eu lieu, et même l’historicité de cette guerre fait l’objet de nombreux débats. En tout cas, selon le Mahabharata, la guerre de Kurukshetra a duré 18 jours, au cours desquels la plupart des personnages de l’épopée sont tués. L’épisode le plus célèbre de l’épopée, la Bhagavat Gita, se déroule ici, juste avant le début des combats.
Illustration manuscrite (XVIIIe s. ?) de la bataille de Kurukshetra, combattue entre les Kauravas et les Pandavas, enregistrée dans l’épopée du Mahabharata. ( Domaine public )
En voyant ses proches dans le camp adverse, Arjuna vacille dans sa détermination et a l’intention de quitter le champ de bataille. Arjuna demande à Krishna, qui lui servait de charioteur, de le reprendre. L’avatar de Vishnu entame alors un discours philosophique qui expose l’impermanence de la vie, l’importance de remplir son devoir et de rester sur le chemin de la justice.
A gauche, Karna avec Salya comme conducteur de char contre Arjuna avec Krishna à droite, Cirebon wayang peinture sur verre, Java, Indonésie. (Gunawan Kartapranata/ CC BY SA 3.0 )
La vie hors du champ de bataille
A la fin de la guerre, les Pandavas sortent victorieux, bien que les pertes des deux côtés soient presque totales. Du côté des Pandavas, seuls huit survivants sont nommés, tandis que du côté des Kauravas, seuls quatre survivants sont nommés. La guerre, cependant, n’est pas la fin de l’épopée.
Le Mahabharata poursuit en racontant que les Pandavas sont devenus les dirigeants d’Hastinapura et d’Indraprastha, et c’est à Janmejaya, un arrière-petit-fils d’Arjuna, que l’épopée entière a été récitée par Vaishampayan, un disciple de Vyasa lors d’un sacrifice de serpent.
La trame de l’épopée du Mahabharata est son récit à l’occasion d’un énorme « sacrifice de serpent » par le roi Janamejaya. ( Domaine public )
Image du haut : La guerre du Mahabharata. Source : william jon/ CC BY 2.0
Par Wu Mingren
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