Les animaux peuvent-ils ressentir les catastrophes naturelles ?

Le 26 décembre 2004, un tremblement de terre au fond de l’océan Indien a été responsable d’un tsunami qui a coûté la vie à des milliers de personnes en Asie et en Afrique de l’Est. Au milieu de toutes ces destructions, les responsables du parc national de Yala au Sri Lanka n’ont signalé aucune mort massive d’animaux. Le parc national de Yala est une réserve naturelle peuplée de centaines d’animaux sauvages, dont diverses espèces de reptiles, d’amphibiens et de mammifères. Parmi les habitants les plus populaires de la réserve, on trouve des éléphants, des léopards et des singes. Les chercheurs pensent que ces animaux étaient capables de sentir le danger bien avant les humains.

Les animaux peuvent-ils ressentir les catastrophes naturelles ?

Éléphant d’Asie au parc national de Yala, Sri Lanka.

Les animaux ont des sens aiguisés qui leur permettent d’éviter les prédateurs ou de localiser leurs proies. On pense que ces sens pourraient également les aider à détecter les catastrophes en cours. Plusieurs pays ont mené des recherches sur la détection des tremblements de terre par les animaux. Il existe deux théories sur la façon dont les animaux peuvent être capables de détecter les tremblements de terre. La première théorie est que les animaux ressentent les vibrations de la terre. Une autre est qu’ils peuvent détecter les changements dans l’air ou les gaz libérés par la terre. Il n’existe pas de preuves concluantes de la capacité des animaux à détecter les tremblements de terre. Certains chercheurs pensent que les animaux du parc national de Yala ont été capables de détecter le tremblement de terre et de se déplacer vers un terrain plus élevé avant que le tsunami ne frappe, provoquant des vagues et des inondations massives.

D’autres chercheurs sont sceptiques quant à l’utilisation d’animaux comme détecteurs de tremblements de terre et de catastrophes naturelles. Ils citent la difficulté de développer une étude contrôlée qui puisse relier un comportement animal spécifique à une occurrence de tremblement de terre. L’USGS (United States Geological Survey) déclare officiellement : « Les modifications du comportement des animaux ne peuvent pas être utilisées pour prédire les tremblements de terre. Même s’il existe des cas documentés de comportement animal inhabituel avant les tremblements de terre, aucun lien reproductible entre un comportement spécifique et l’occurrence d’un tremblement de terre n’a été établi. En raison de leurs sens très affinés, les animaux peuvent souvent ressentir le tremblement de terre dès les premiers stades avant les humains qui l’entourent. Cela alimente le mythe selon lequel l’animal savait que le tremblement de terre allait se produire. Mais les animaux modifient également leur comportement pour de nombreuses raisons, et étant donné qu’un tremblement de terre peut secouer des millions de personnes, il est probable que certains de leurs animaux domestiques se comporteront, par hasard, de manière étrange avant un tremblement de terre ».

Bien que les scientifiques ne s’accordent pas sur la question de savoir si le comportement des animaux peut être utilisé pour prévoir les tremblements de terre et les catastrophes naturelles, ils sont tous d’accord sur le fait qu’il est possible pour les animaux de sentir les changements dans l’environnement avant les humains. Les chercheurs du monde entier continuent d’étudier le comportement des animaux et les tremblements de terre. On espère que ces études contribueront à faciliter la prévision des tremblements de terre.

Comportement inhabituel des animaux

Crapauds

En 2009, les crapauds près de L’Aquila, en Italie, ont déserté leurs sites d’accouplement avant un tremblement de terre. Ils ne sont revenus que quelques jours plus tard, après la dernière des répliques. Les chercheurs suggèrent que les crapauds ont pu détecter les changements dans les champs électriques atmosphériques de la planète. Les changements dans l’ionosphère se sont produits avant le tremblement de terre et on pense qu’ils sont liés soit à la libération de gaz radon, soit aux ondes de gravité.

Oiseaux et mammifères

En examinant l’activité des caméras à détecteur de mouvement, les scientifiques du parc national de Yanachaga, au Pérou, ont remarqué des changements de comportement chez les oiseaux et les mammifères du parc avant un tremblement de terre en 2011. Les animaux ont montré une forte diminution d’activité jusqu’à trois semaines avant le tremblement de terre. Le manque d’activité était encore plus prononcé dans la semaine précédant l’événement. Les chercheurs ont également noté un changement dans l’ionosphère sept à huit jours avant le tremblement de terre.

Le mont Etna.

Chèvres

En 2012, des chercheurs étudiant le comportement des chèvres sur le mont Etna en Sicile ont remarqué que les chèvres devenaient nerveuses et s’enfuyaient quelques heures avant une éruption volcanique. Les chercheurs pensent que les chèvres pourraient détecter les signes avant-coureurs de l’éruption, comme les tremblements et la libération de gaz. Il a également été noté que les chèvres ne s’enfuyaient qu’avant les éruptions violentes et non pas en réponse à chaque secousse du sol. Les chercheurs utilisent maintenant des traqueurs GPS pour suivre les mouvements des animaux dans le monde entier dans l’espoir de pouvoir prévoir les catastrophes naturelles de manière plus fiable.

Prévisions des tremblements de terre

Selon l’USGS, la réussite d’une prédiction de tremblement de terre repose sur trois éléments.

• Date et heure : La date et l’heure précises doivent être indiquées et non une déclaration générale telle qu’un tremblement de terre qui se produira dans les 30 prochains jours.
• Localisation : Le lieu du tremblement de terre doit être identifié. Il n’est pas acceptable d’indiquer une région générale, comme par exemple le long de la côte ouest des États-Unis.
• L’ampleur : La magnitude du tremblement de terre doit être précisée.

Sources

• « Les animaux peuvent-ils prédire les tremblements de terre ? » USGS, www.usgs.gov/faqs/can-animals-predict-earthquakes.
• « Pouvez-vous prédire les tremblements de terre ? » USGS, www.usgs.gov/faqs/can-you-predict-earthquakes.
• Grant, Rachel A., et al. « Changes in Animal Activity Prior to a Major (M=7) Earthquake in the Peruvian Andes ». Physics and Chemistry of the Earth, Parts A/B/C, vol. 85-86, 2015, pp. 69-77., doi:10.1016/j.pce.2015.02.012.
• Povoledo, Elisabetta. « Les animaux peuvent-ils prédire les tremblements de terre ? La ferme italienne agit comme un laboratoire pour le découvrir. » The New York Times, The New York Times, 17 juin 2017, www.nytimes.com/2017/06/17/world/europe/italy-earthquakes-animals-predicting-natural-disasters.html.
• Société zoologique de Londres. « Exode des crapauds à la suite du tremblement de terre. » ScienceDaily, ScienceDaily, 1er avril 2010, www.sciencedaily.com/releases/2010/03/100330210949.htm.