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Un cure-dent, le petit outil que l’on choisit après un épis de maïs, un objet que l’on mâche sans réfléchir en écoutant une conversation banale, le morceau de bois que l’on jette sans réfléchir… cet objet du quotidien a en fait une histoire assez intéressante derrière lui.
Le cure-dent est un ustensile sans prétention que beaucoup considèrent comme allant de soi aujourd’hui. Pourtant, l’histoire de cet humble outil remonte loin dans le temps, et peut-être même plus loin encore dans la préhistoire. Le statut du cure-dent a changé au fil des âges, et il a même été élevé à de grandes hauteurs à certaines époques et en certains lieux. Lorsque le cure-dent a commencé à être produit en masse à l’échelle industrielle au cours du XIXe siècle, il est devenu un objet ménager.
Un cure-dent – un simple ustensile sans prétention ? ( CC PAR SA 2.5 )
Les plus vieux cure-dents
À l’heure actuelle, les archéologues n’ont pas encore découvert de preuves matérielles de l’existence de cure-dents préhistoriques. Ces outils étaient très probablement faits de matériaux qui se seraient longtemps décomposés, comme le bois. Néanmoins, certains signes indiquent que ce type d’outil a été largement utilisé par les Néandertaliens et les premiers Homo sapiens. Les chercheurs qui étudient les crânes préhistoriques ont déduit que nos ancêtres utilisaient régulièrement une sorte d’outil pour se nettoyer les dents. Cela peut être constaté, par exemple, dans les restes d’hominidés datant d’environ 1,8 million d’années sur le site de Dmanisi en République de Géorgie. Selon les chercheurs, sur la racine d’une dent dans une mâchoire, il y avait des marques de griffures reflétant la forme du cure-dent. Il a été suggéré que l’inflammation qui s’y trouvait était causée par des cures-dents répétées.
Moulage d’un crâne d’Homo Georgicus, trouvé à Dmanisi, Géorgie. ( Domaine public )
Outil d’assassin et objet de luxe
En avançant dans le temps, on sait que le cure-dent a été utilisé par diverses civilisations anciennes. L’utilisation des cure-dents dans le monde antique est attestée dans les sources littéraires. Par exemple, selon Diodorus Siculus, un historien de la Grèce antique, Agathocle, un tyran de Syracuse, a été assassiné après avoir utilisé un cure-dent enduit de poison. De plus, les cure-dents de cette époque ont été conservés dans les archives archéologiques, car ils étaient souvent faits de matériaux plus durables, tels que l’os, ou de métaux précieux.
Le choix du matériau pour la fabrication des cure-dents dans le monde antique reflète le statut élevé dont jouissait cet instrument. Ce statut s’est maintenu au Moyen Âge, lorsque le fait de transporter un cure-dents en or ou en argent dans un étui élégant était l’une des nombreuses façons dont les Européens de la classe supérieure se distinguaient des masses. En fait, le cure-dent est resté un symbole de statut jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle. Louise Marie Thérèse d’Artois, une duchesse de Parme qui a vécu au XIXe siècle, par exemple, avait, dans le cadre de sa dot, une douzaine de précieux cure-dents.
Un cure-dent de luxe avec des éléments en rubis, en perle et en or. ( Le British Museum )
Pour une dent douce
Il est intéressant de noter que les cure-dents étaient déjà produits en masse depuis le XVIe siècle, mais pas à l’échelle industrielle. Cette innovation a été attribuée aux religieuses du Mosteiro de Lorvão à Coimbra, au Portugal. Cependant, au lieu d’être utilisés pour nettoyer les dents, les cure-dents jetables produits par les religieuses étaient destinés à ramasser les confiseries collantes qui, autrement, auraient laissé des traces sur les doigts. On peut supposer que les cure-dents étaient également utilisés pour nettoyer les résidus laissés dans les dents après la consommation des sucreries.
Cette région du Portugal a fini par devenir célèbre pour la qualité de ses cure-dents, et les cure-dents de la région ont été exportés dans toute l’Europe et les Amériques. C’est au cours du XIXe siècle qu’un entrepreneur américain du nom de Charles Forster est tombé sur ces importations portugaises alors qu’il travaillait au Brésil.
Cure-dents. ( Pexels )
Créer un marché massif de cure-dents
Voyant une opportunité de gagner de l’argent, Forster a commencé à travailler sur une machine qui serait capable de produire des cure-dents à une échelle industrielle. Alors que la machine de l’entrepreneur était capable de produire jusqu’à un million de cure-dents par jour, son produit n’était pas très demandé aux États-Unis. L’une des raisons de cette situation était que les Américains étaient habitués à produire leurs propres cure-dents, bien qu’à petite échelle, et qu’il n’était pas logique pour eux de payer pour quelque chose qu’ils pouvaient facilement fabriquer. Forster n’a cependant pas abandonné et a finalement réussi à ouvrir un marché pour ses cure-dents. Ainsi, le cure-dent est passé d’un objet de luxe à un article ménager que l’on trouve facilement dans les magasins du monde entier aujourd’hui.
Image du haut : Cure-dents argenté romano-britannique. ( The British Museum ) Cure-dents en ivoire trouvé en Inde. ( The British Museum ) Un étui en or avec une dent et des cure-dents assortis. ( Le British Museum )
Par Wu Mingren
Références
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