L’horrible histoire de la chirurgie esthétique

Les émissions de télé-réalité basées sur des transformations chirurgicales, telles que The Swan et Extreme Makeover , n’étaient pas les premiers spectacles publics à offrir aux femmes la possibilité de rivaliser pour avoir la chance d’être belles. En 1924, une annonce de concours dans le Daily Mirror de New York posait la question affrontante « Qui est la fille la plus belle de New York ? Elle promettait à la malheureuse gagnante qu’un chirurgien plastique « ferait d’elle une beauté ». Les participants ont été rassurés sur le fait qu’ils n’auraient pas à être embarrassés, car le département artistique du journal peindrait des « masques » sur leurs photos lorsqu’elles seraient publiées.

La chirurgie esthétique apparaît instinctivement comme un phénomène moderne. Pourtant, elle a une histoire beaucoup plus longue et plus compliquée que la plupart des gens ne l’imaginent. Elle trouve son origine en partie dans la correction des difformités syphilitiques et dans les idées racistes sur les caractéristiques faciales « saines » et acceptables autant que dans les idées purement esthétiques sur la symétrie, par exemple.

Dans son étude sur le lien entre la beauté et la discrimination et les préjugés sociaux, la sociologue Bonnie Berry estime que 50 % des Américains sont « mécontents de leur apparence ». Berry établit un lien entre cette prévalence et les images véhiculées par les médias de masse. Cependant, les gens ont longtemps été poussés à prendre des mesures chirurgicales douloureuses pour « corriger » les traits de leur visage et les parties de leur corps, avant même l’utilisation de l’anesthésie et la découverte des principes antiseptiques.

Certaines des premières opérations chirurgicales enregistrées ont eu lieu en Grande-Bretagne et en Europe au XVIe siècle. Les « barbiers chirurgiens » de Tudor traitaient les blessures au visage, ce qui, comme l’explique l’historienne médicale Margaret Pelling, était crucial dans une culture où les visages abîmés ou laids étaient considérés comme le reflet d’un moi intérieur défiguré.

Walter Yeo, la première personne à avoir subi une opération de chirurgie plastique, avant (à gauche) et après (à droite) la chirurgie du lambeau de peau réalisée par Sir Harold Delf Gillies en 1917. Lors de ce tragique accident, il a perdu ses deux paupières supérieures et inférieures. Cette opération a été l’une des premières à utiliser un lambeau de peau provenant d’une zone non affectée du corps et a ouvert la voie à une soudaine série d’améliorations dans ce domaine. (Daily Telegraph / Domaine public )

Douleur et risques

Avec la douleur et les risques pour la vie inhérents à tout type de chirurgie à cette époque, les procédures esthétiques se limitaient généralement à des défigurations graves et stigmatisées, comme la perte d’un nez à la suite d’un traumatisme ou la syphilis épidémique. Les premières greffes de lambeau pédiculaire pour façonner de nouveaux nez ont été réalisées dans l’Europe du 16e siècle. Une partie de la peau était coupée sur le front, pliée et cousue, ou prélevée sur le bras du patient.

Une représentation ultérieure de cette procédure dans Iconografia d’anatomia publiée en 1841, telle que reproduite dans Crucial Interventions de Richard Barnett, montre le patient avec son bras levé encore horriblement attaché à son visage pendant la période de cicatrisation de la greffe. Aussi invalidantes que puissent être les défigurations du visage et aussi désespérées que puissent être les tentatives de certains individus pour y remédier, la chirurgie purement esthétique n’est devenue courante que lorsque les opérations n’étaient pas atrocement douloureuses et ne mettaient pas la vie en danger.

La chirurgie esthétique s’améliore

En 1846, ce qui est souvent décrit comme la première opération « indolore » a été réalisée par le dentiste américain William Morton, qui a donné de l’éther à un patient. L’éther était administré par inhalation à l’aide d’un mouchoir ou d’un soufflet. Ces deux méthodes d’administration étaient imprécises et pouvaient provoquer une overdose et tuer le patient.

Illustre la première utilisation de l’éther comme anesthésique en 1846 par le chirurgien dentaire W.T.G. Morton. (catalogue.wellcome.ac.uk / Public Domain )

La suppression du deuxième obstacle majeur à la chirurgie esthétique est intervenue dans les années 1860. Le modèle de chirurgie aseptique ou stérile du médecin anglais Joseph Lister a été repris en France, en Allemagne, en Autriche et en Italie, réduisant les risques d’infection et de décès.

Joseph Lister pulvérisant du phénol sur la blessure pendant que les médecins effectuaient une opération. (Populär historia 2/2015 / Public Domain )

Dans les années 1880, avec le perfectionnement de l’anesthésie, la chirurgie esthétique est devenue une perspective relativement sûre et indolore pour les personnes en bonne santé qui se sentaient peu attirantes.

La Derma-Featural Co a fait la publicité de ses « traitements » pour les « nez bosselés, déprimés ou … malformés », les oreilles décollées et les rides (« les marques de doigts du temps ») dans le magazine anglais World of Dress en 1901.

Extrait du livre « Plastic and Cosmetic Surgery » de F. Strange Kolle 1871-1929 – Correction du nez (Wellcome Collection Gallery / CC BY-SA 4.0 )

Un rapport d’une affaire judiciaire de 1908 impliquant la société montre qu’elle a continué à utiliser la peau prélevée sur le bras – et attachée à celui-ci – pour des rhinoplasties.

Traitements non chirurgicaux

Le rapport fait également référence à la rhinoplastie non chirurgicale à la « paraffine », au cours de laquelle de la cire chaude et liquide est injectée dans le nez, puis « moulée par l’opérateur dans la forme souhaitée ». La cire peut potentiellement migrer vers d’autres parties du visage et défigurer ou causer des « paraffinomes » ou des cancers de la cire.

Les publicités pour des sociétés comme Derma-Featural Co étaient rares dans les magazines féminins au début du XXe siècle. Mais des publicités ont souvent été publiées pour de faux appareils promettant d’apporter des changements spectaculaires au visage et au corps que l’on pourrait raisonnablement attendre d’une simple intervention chirurgicale.

Divers modèles de mentonnières et de frontales, comme la marque brevetée « Ganesh », ont été annoncés comme un moyen d’éliminer les doubles mentons et les rides autour des yeux.

Les réducteurs de buste et les réducteurs de hanches et de ventre, comme la ceinture de beauté hygiénique J.Z., promettaient également des moyens non chirurgicaux pour remodeler le corps.

La fréquence de ces publicités dans les magazines populaires suggère que l’utilisation de ces appareils était socialement acceptable. En comparaison, les produits cosmétiques colorés tels que le rouge à lèvres et l’eye-liner au khôl étaient rarement annoncés.

Les publicités pour « poudre et peinture » qui existent soulignent souvent l' »aspect naturel » du produit pour éviter toute association négative entre cosmétiques et artifice.

Les origines racialisées de la chirurgie esthétique

Les opérations cosmétiques les plus courantes demandées avant le XXe siècle visaient à corriger des caractéristiques telles que les oreilles, le nez et les seins classés comme « laids » parce qu’ils n’étaient pas typiques des personnes « blanches ».

À cette époque, la science raciale s’occupait de « l’amélioration » de la race blanche. Aux États-Unis, avec ses populations croissantes d’immigrants juifs et irlandais et d’Afro-Américains, les nez « carlin », les grands nez et les nez plats étaient des signes de différence raciale et donc de laideur.

Sander L. Gilman suggère que les associations « primitives » de nez non blancs sont apparues « parce que le nez trop plat a été associé au nez syphilitique hérité ».

En 1815, le Dr Karl Ferdinand von Gräfe a écrit un livre sur la reconstruction du nez humain. (sammlungen.hu-berlin.de / Public Domain )

La découverte par l’oto-rhino-laryngologiste américain John Orlando Roe d’une méthode permettant de réaliser des rhinoplasties à l’intérieur du nez, sans laisser de cicatrice externe révélatrice, a constitué un développement crucial dans les années 1880. Comme c’est le cas aujourd’hui, les patients voulaient pouvoir « passer » (en l’occurrence comme « blanc ») et que leur opération soit indétectable.

En 2015, 627 165 femmes américaines, soit une sur 250, ont reçu des implants mammaires. Dans les premières années de la chirurgie esthétique, les seins n’ont jamais été augmentés.

Changements dans ce qui est à la mode

Les seins ont historiquement agi comme un « signe racial ». Les seins petits et ronds étaient considérés comme jeunes et contrôlés sexuellement. Les seins plus gros et pendants étaient considérés comme « primitifs » et donc comme une difformité.

À l’époque du clapet, au début du XXe siècle, les réductions mammaires étaient courantes. Ce n’est que dans les années 1950 que les petits seins ont été transformés en problème médical et considérés comme rendant les femmes malheureuses.

Flapper des années 20. ( vitaliismulskyi / Adobe )

L’évolution des opinions sur les seins désirables illustre la façon dont les normes de beauté changent à travers le temps et l’espace. Autrefois, la beauté était considérée comme un don de Dieu, naturelle ou un signe de santé ou de bon caractère.

Lorsque la beauté a commencé à être comprise comme située en dehors de chaque personne et comme capable d’être changée, davantage de femmes, en particulier, ont essayé d’améliorer leur apparence grâce aux produits de beauté, car elles se tournent maintenant de plus en plus vers la chirurgie.

Comme le souligne Elizabeth Haiken dans Venus Envy , 1921 a non seulement marqué la première réunion d’une association américaine de spécialistes en chirurgie plastique, mais aussi le premier concours de Miss Amérique à Atlantic City. Tous les finalistes étaient blancs. La gagnante, Margaret Gorman, âgée de 16 ans, était petite par rapport aux grands mannequins d’aujourd’hui, puisqu’elle mesurait 155 cm et que sa poitrine était plus petite que ses hanches.

Il existe un lien étroit entre les tendances de la chirurgie esthétique et les qualités que nous apprécions en tant que culture, ainsi que les idées changeantes sur la race, la santé, la féminité et le vieillissement.

100e anniversaire de la chirurgie esthétique moderne

L’année dernière a été célébrée, par certains dans le domaine, comme le 100e anniversaire de la chirurgie esthétique moderne. Le Dr Harold Gillies, néo-zélandais, a été le champion de l’invention de la greffe de volet pédiculaire pendant la première guerre mondiale pour reconstruire le visage des soldats mutilés. Pourtant, comme il est bien documenté, des versions primitives de cette technique étaient utilisées depuis des siècles.

Une histoire aussi inspirante occulte le fait que la chirurgie esthétique moderne est réellement née à la fin du XIXe siècle et qu’elle doit autant à la syphilis et au racisme qu’à la reconstruction du nez et de la mâchoire des héros de guerre.

Middlemiss, blessure au visage, chirurgie plastique. (wellcomeimages.org / CC BY-SA 4.0 )

La fraternité des chirurgiens – et c’est une fraternité, car plus de 90% des chirurgiens esthétiques sont des hommes – se place commodément dans une histoire qui commence par la reconstruction des visages et des perspectives de travail des blessés de guerre.

Quelle est la réalité de la chirurgie esthétique ?

En réalité, les chirurgiens esthétiques sont les instruments de caprices changeants sur ce qui est attrayant. Ils ont aidé les gens à dissimuler ou à transformer des caractéristiques qui pourraient les faire ressortir comme étant autrefois malades, ethniquement différents, « primitifs », trop féminins ou trop masculins.

Les risques que les gens ont été prêts à courir pour passer pour « normaux » ou même pour transformer le « malheur » de la laideur, comme l’a mis en beauté le concours de la jeune fille la plus accueillante, montrent à quel point les gens intériorisent les idées sur ce qui est beau.

Le retour sur l’horrible histoire de la chirurgie esthétique devrait nous inciter à examiner de plus près comment nos propres normes de beauté sont façonnées par des préjugés, notamment le racisme et le sexisme.

L’article « The ugly history of cosmetic surgery » de Michelle Smith a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.

Image du haut : Jean Baptiste Marc Bourgery et Nicolas Henri Jacob, « Iconografia d’anatomia chirurgica e di medicina operatoria », Florence, 1841.

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