Les merles bleus se nourrissent principalement d’insectes, c’est pourquoi ils ne s’intéressent souvent pas aux mangeoires d’oiseaux de basse-cour – à moins que vous ne serviez des vers de farine. Il y a des avantages et des inconvénients potentiels à nourrir les oiseaux sauvages, mais si cela est bien fait, cela peut donner un coup de pouce précieux à de nombreux oiseaux chanteurs. Et selon une nouvelle étude, le fait de nourrir les oiseaux bleus peut également offrir un autre avantage : la protection contre les parasites.
Comme pour de nombreuses espèces d’oiseaux, les nids de merlebleus sont souvent infestés par des larves de mouches parasites. Les mouches adultes pondent leurs œufs dans un nid d’oiseau et, une fois les larves écloses, elles se nourrissent du sang des oisillons en creusant des trous dans la peau des jeunes oiseaux. Pour certains oiseaux, les mouches parasites peuvent avoir des effets importants sur la survie des oisillons.
Les bébés oiseaux bleus semblent assez résistants à cette menace, selon Sarah Knutie, professeur d’écologie et de biologie évolutionniste à l’université du Connecticut et auteur de la nouvelle étude, qui a été publiée dans le Journal of Applied Ecology. Ils peuvent manipuler beaucoup de larves de mouches sans que leur croissance ou leur survie ne chute trop, mais ils perdent beaucoup de sang, ce qui pourrait avoir des effets à plus long terme.
« Les oiseaux bleus n’ont pas de réponse immunitaire détectable contre les mouches parasites », déclare M. Knutie dans un communiqué. « Puisque l’alimentation des oiseaux de basse-cour par les humains est si populaire, je me suis intéressé à la manière dont le fait de donner de la nourriture à ces oiseaux pourrait influencer leur réponse immunitaire contre le parasite, et s’il y a un moment particulier pendant la saison de reproduction où une alimentation complémentaire est la plus efficace ».
Knutie a mené son étude dans le nord du Minnesota, où elle et son père ont installé 200 nichoirs pour les merles bleus de l’est. (Il existe trois espèces de merlebleus en Amérique du Nord : les merlebleus de l’Est, qui vivent à l’est des montagnes Rocheuses, et les merlebleus de l’Ouest et des montagnes, qui vont des Rocheuses à la côte du Pacifique). Knutie a surveillé tous les nichoirs pour y trouver des œufs d’oiseaux, et lorsque ces œufs ont éclos, elle a donné des vers de farine vivants à certains des oisillons. Elle a suivi la croissance et la survie de tous les oisillons jusqu’à leur envol, et une fois qu’ils ont quitté le nid, elle a également enregistré le nombre de parasites dans chaque nichoir.
Tous les oisillons ont été nourris par leurs parents, mais seuls certains ont reçu des vers de farine supplémentaires de Knutie. Ces oiseaux semblaient tirer des bénéfices significatifs de cette nourriture supplémentaire, avec un taux de survie global plus élevé et moins de pertes sanguines que le groupe de contrôle.
« Quand les oisillons n’étaient pas nourris, chaque nid avait des parasites, avec jusqu’à 125 mouches dans un seul nid », explique Knutie. « Lorsque les oisillons étaient nourris, je n’ai trouvé que très peu ou pas de parasites. Ces résultats suggèrent que la supplémentation alimentaire pourrait augmenter la capacité des oiseaux à tuer les parasites ».
Mais pourquoi une alimentation supplémentaire aurait-elle cet effet ? M. Knutie a également mesuré les réponses des poussins aux anticorps, qui les aident à lutter contre les parasites. « Avec des oisillons non nourris, la réponse anticorps est faible, voire nulle. Avec des oisillons supplémentés, la réponse anticorps est nettement plus élevée », dit-elle. « Des niveaux d’anticorps plus élevés signifient moins de parasites. »
Cela pourrait être dû au fait que les oisillons qui ont reçu de la nourriture supplémentaire disposaient de plus de ressources nutritives, ce qui leur a permis de développer une réponse immunitaire plus précoce avant que les choses ne deviennent incontrôlables. Le moment choisi pour l’alimentation complémentaire semble important, l’alimentation plus tôt dans la saison de reproduction aidant apparemment les jeunes oiseaux plus que plus tard dans la saison. « Si la disponibilité de la nourriture stimule la réponse immunitaire des oisillons aux parasites, une alimentation précoce pourrait vraiment aider les oiseaux », explique M. Knutie.
(Les merles bleus commencent à nicher dès février ou mars, selon l’espèce et l’endroit, les poussins éclosant quelques semaines après la construction du nid. Les merles bleus de l’Est ont généralement plus d’une couvée réussie par an, selon le laboratoire Cornell ou l’ornithologie, et dans les climats plus chauds, ils peuvent en avoir jusqu’à quatre par an. Les merles bleus de l’Ouest produisent une à trois couvées par an, et les merles bleus des montagnes n’en ont généralement qu’une ou deux).
Les bactéries intestinales des oiseaux pourraient également jouer un rôle dans la réponse immunitaire, ajoute M. Knutie. Bien que les bactéries intestinales soient similaires chez les oisillons avec et sans supplément, Knutie a trouvé quelques différences intrigantes. L’abondance relative des bactéries Clostridium était « beaucoup plus élevée » chez les oiseaux supplémentés, dit-elle, et les oiseaux ayant plus de ces bactéries avaient également plus d’anticorps et moins de parasites. D’autres recherches sont nécessaires pour révéler si les bactéries intestinales provoquent réellement cet effet, mais pour l’instant, cette étude laisse au moins entrevoir des avantages substantiels pour les oiseaux bleus qui reçoivent de la nourriture supplémentaire de leurs voisins humains.
« L’élément intéressant de ce travail suggère que si vous nourrissez vos oiseaux, cela peut vraiment réduire la charge parasitaire des jeunes oiseaux, et que le moment de l’alimentation est important », dit M. Knutie.
