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La concurrence et la coopération ne s’excluent pas mutuellement. Il suffit de demander à un coyote ou à un blaireau.
Tous deux sont des carnivores rusés, et comme ils chassent souvent la même proie dans les mêmes prairies, il serait logique qu’ils soient ennemis, ou du moins qu’ils s’évitent. Mais s’ils ne s’entendent pas toujours, les coyotes et les blaireaux ont aussi un arrangement ancien qui illustre pourquoi il peut être intelligent pour des rivaux de travailler ensemble.
Belles photos d’une chasse au coyote-badger
Un exemple de ce partenariat s’est récemment déroulé dans une prairie du nord du Colorado, près du Centre national de conservation des putois d’Amérique. Et il a été capturé en photos, à la fois par un piège à animaux sauvages et par des photographes aux yeux aiguisés :
Bien qu’il soit relativement rare de prendre d’aussi bonnes photos d’une chasse comme celle-ci, le phénomène est bien documenté. Il était connu de nombreux Amérindiens bien avant que les Européens n’atteignent le continent, et les scientifiques l’ont étudié pendant des décennies. Selon Ecology Online, il a été signalé dans une grande partie du Canada, des États-Unis et du Mexique, où un blaireau chasse généralement aux côtés d’un coyote.
(Dans une étude publiée dans la revue Mammology, des chercheurs du National Elk Refuge dans le Wyoming ont découvert que 90% de toutes les chasses au blaireau coyote comportaient un de chaque animal, tandis qu’environ 9% impliquaient un blaireau avec deux coyotes. Seulement 1% ont vu un blaireau solitaire rejoindre un trio de coyotes).
Un partenariat mutuellement bénéfique
Mais pourquoi ces prédateurs travailleraient-ils ensemble ? Lorsque l’un d’entre eux attrape enfin quelque chose, ils ne sont pas connus pour partager le butin. Alors à quoi bon ?
Le but, apparemment, est d’améliorer la probabilité qu’au moins un des chasseurs attrape une proie. Même si cela signifie que l’autre finira les mains vides, le partenariat semble être rentable pour les deux espèces à long terme.
Chaque membre du groupe de chasseurs possède un ensemble distinct de compétences. Les coyotes sont agiles et rapides, ils excellent donc dans la chasse aux proies à travers une prairie ouverte. Le blaireau est un coureur lent et maladroit en comparaison, mais il creuse mieux que le coyote, ayant évolué pour poursuivre de petits animaux dans des systèmes de terriers souterrains. Ainsi, lorsqu’ils chassent seuls des chiens de prairie ou des écureuils terrestres, les blaireaux les déterrent généralement, tandis que les coyotes les poursuivent et bondissent. Les rongeurs utilisent donc des stratégies différentes selon le prédateur qui les poursuit : Ils échappent souvent à un blaireau qui creuse en quittant leur terrier pour s’enfuir en surface, et évitent les coyotes en courant vers leur terrier.
Cependant, lorsque les blaireaux et les coyotes travaillent ensemble, ils combinent ces compétences pour chasser plus efficacement que l’un ou l’autre ne pourrait le faire seul. Les coyotes chassent leurs proies en surface, tandis que les blaireaux prennent le relais pour les poursuites souterraines. Un seul peut se retrouver avec un repas, mais dans l’ensemble, les recherches suggèrent que la collaboration profite aux deux chasseurs.
« Les coyotes avec blaireaux consommaient des proies à un rythme plus élevé et avaient une base d’habitat élargie et des coûts de locomotion plus faibles », selon les auteurs de l’étude « National Elk Refuge ». « Les blaireaux avec les coyotes passaient plus de temps sous terre et étaient plus actifs, et avaient probablement des coûts de locomotion et d’excavation moindres. Dans l’ensemble, la vulnérabilité des proies semblait augmenter lorsque les deux carnivores chassaient en partenariat ».
Pas toujours des partenaires
Les blaireaux et les coyotes ne sont pas toujours amicaux, cependant. Bien que la majorité de leurs interactions « semblent être mutuellement bénéfiques ou neutres », Ecology Online note qu’ils s’attaquent parfois les uns aux autres. Les deux espèces ont développé « une sorte de relation ouverte », selon le U.S. Fish and Wildlife Service (FWS), car elles ont tendance à collaborer pendant les mois les plus chauds, puis se séparent souvent à l’approche de l’hiver.
« En hiver, le blaireau peut déterrer des proies en hibernation pendant qu’il dort dans son terrier », explique le FWS. « Il n’a pas besoin du coyote à pattes roulantes. »
Pas à l’époque, en tout cas. Mais l’hiver se transforme finalement en printemps, et ces deux chasseurs peuvent recommencer à avoir besoin l’un de l’autre. Et comme ils l’ont fait pendant des milliers d’années, ils feront la paix, accepteront leurs différences et se remettront au travail.
