Thucydide contre Hérodote : Qui était le vrai père de l’histoire ?

Par Ben Potter /Sagesse classique

Les différences entre Hérodote et Thucydide ont fait l’objet d’une grande attention. Les deux hommes ont reçu le titre de « père de l’histoire », mais, chronologiquement, Hérodote doit être le vainqueur marginal de cette distinction, alors que Thucydide reprend là où il s’est arrêté. Mais la réalité est que tous deux nous ont fourni des sources historiques inestimables de différentes sortes. Comment ces grands scribes et leurs fascinants récits historiques se comparent-ils ?

Qui était Hérodote ?

Pour ceux qui ont besoin d’un récapitulatif rapide, Hérodote est né vers 484 avant J.-C. dans une famille sophistiquée de la ville-état perse fidèle de Halicarnasse (Bodrum, Turquie actuelle). Ayant grandi dans un milieu privilégié, avec une bonne éducation et une ouverture sur le monde extérieur, il n’est pas surprenant qu’Hérodote soit devenu le voyageur et le chroniqueur qu’il était.

Hérodote » de Jean-Guillaume Moitte, 1806. Relief à droite de la fenêtre gauche, partie droite de la façade ouest de la Cour Carrée du Palais du Louvre, Paris. (Jastrow/ CC BY 3.0 )

Des visites en Égypte, en Grèce, à Tyr, à Babylone et en Italie sont rapportées avec suffisamment de véracité pour suggérer qu’elles ont réellement eu lieu – par exemple, il a considéré l’Égypte comme une « terre opposée », le Nil ayant été inondé en été. C’est à partir de ces voyages qu’il a fait la chronique de son opus magnum, Les Histoires .

L’histoire n’a jamais été et ne sera jamais prise au pied de la lettre, mais à mesure que les preuves s’accumulent pour justifier Hérodote (par exemple, il a décrit Gélonus, une gigantesque ville scythe qui n’a été découverte qu’en 1975), il devient de plus en plus difficile de l’écarter entièrement comme un fantaisiste, un diffamateur ou un escroc.

Fragment des Histoires d’Hérodote, Livre VIII sur le Papyrus Oxyrhynchus 2099, daté du début du IIe siècle après J.-C. ( Domaine public )

Le travail de Thucydide

Entre-temps, Thucydide, est né en 460 avant J.-C. au centre du monde de la Grèce antique, à Athènes, mais a eu une influence considérable en Thrace du fait qu’il possédait des mines d’or. Il est surtout connu pour son Histoire de la guerre du Péloponnèse, qui décrit en détail les événements de la guerre entre Athènes et Sparte.

Il s’agit du buste en plâtre actuellement exposé à la galerie de Zourab Tsereteli à Moscou (qui fait partie de l’Académie russe des arts), qui provient de la collection de moulages du musée Pouchkine réalisés au début des années 1900-1910. Le buste original est une copie romaine (vers 100 de notre ère) d’un original grec du début du IVe siècle avant J.-C., et se trouve dans le Holkham Hall à Norfolk, au Royaume-Uni. (shako/ CC BY SA 3.0 )

Au début, il a vécu le conflit épique en tant que général athénien… jusqu’à ce qu’il perde une bataille cruciale et soit disgracié. Cette action l’a conduit à l’exil – un avantage surprenant et une étape importante pour devenir l’outsider qui enregistre les événements.

Différences entre Hérodote et Thucydide

Une fois les données historiques essentielles transmises, nous pouvons revenir à notre comparaison et au contraste des deux historiens. Les différences entre Hérodote et Thucydide se situent au niveau du style, de l’interprétation et de la finalité.

Hérodote ne porte aucun jugement, mais rapporte ce qu’il a entendu, même si c’est tout simplement ridicule. De plus, il est plus holistique ; il s’intéresse à la nature, à la culture, à la parole, à l’art, à la corne d’abondance de la condition humaine. Thucydide fait des reportages sur la guerre et la guerre seule.

L’oraison funèbre de Périclès était un élément célèbre de « L’histoire de la guerre du Péloponnèse ». L’oraison funèbre de Périclès » de Philipp Foltz (1852). ( Domaine public )

Une autre différence essentielle est que les chroniques d’Hérodote montrent quelles leçons morales peuvent être tirées. Thucydide ne s’intéresse pas à la morale, mais au pragmatisme. Il pense que les erreurs des hommes viennent de l’acte, pas de la pensée.

C’est pour cette dévotion au pragmatique que Thucydide, avec Niccolò Machiavelli et Thomas Hobbes, est considéré comme le père du réalisme politique – en d’autres termes, la nécessité pour une nation d’être militairement et économiquement puissante plutôt que bonne, juste ou éthique.

Portrait de Niccolò Machiavelli. ( Domaine public )

Cet héritage se perpétue jusqu’à nos jours ; le texte de Thucydide est toujours publié de manière standard au Collège naval américain de Newport.

Une comparaison injuste ?

En vérité, il n’est pas vraiment juste de comparer Hérodote à Thucydide. Hérodote est un étrange amalgame d’Homère, de Polybe et de Pline l’Ancien . Ce n’est pas un historien, mais un compilateur holistique, presque un rédacteur d’encyclopédies. En fait, nous avons fait d’une rivalité qui n’existe pas vraiment un feuilleton historiographique.

Pline l’Ancien. ( Domaine public )

Mais, abstraction faite de la rivalité supposée, il serait injuste et grossier de s’attarder sur les limites ou les préjugés d’une source aussi grande et novatrice que Thucydide. C’est une période de l’histoire qui a vu naître de grands écrivains tels que Platon, Sophocle, Euripide et Aristophane – aucun n’est plus éclairant sur la politique de l’époque que notre historien en exil.

Image du haut : Hérodote et Thucydide. Source : Domaine public

Par Ben Potter

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Ben Potter est un écrivain et un professeur d’université. Il a vécu et enseigné dans plusieurs pays, notamment au Japon, en Chine, en Thaïlande, au Royaume-Uni et en Italie. Il est titulaire d’une maîtrise en lettres classiques de l’université d’Édimbourg.

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