Un effort herculéen : Pouvez-vous nommer les 12 travaux d’Hercule ?

La mythologie classique est pleine de héros, mais Hercule (connu des Grecs sous le nom d’Héraclès) est sans doute le plus célèbre de tous. Bien que sa vie héroïque ait été remplie d’escapades audacieuses du début à la fin, de sauvetage de jeunes filles dans le besoin, de combat contre des immortels et même des géants, il était le « go to » lorsqu’il s’agissait de s’occuper d’affaires risquées. Sa légende la plus célèbre est probablement celle des « Douze travaux d’Hercule », des tâches si difficiles qu’elles sont considérées comme impossibles pour les mortels et même pour un demi-dieu comme lui. Quels étaient ces exploits et pourquoi Hercule était-il tenu de les accomplir ?

Hercule voulait faire les choses bien

De nombreuses histoires ont été racontées sur les exploits réalisés par ce demi-dieu autour de la Méditerranée. L’un des plus célèbres de ces récits est connu sous le nom des 12 travaux d’Hercule . En bref, il s’agit d’un ensemble de tâches apparemment impossibles confiées à Hercule par Eurysthée, le roi de Tiryns, qui était également le cousin du héros. Ces travaux ont été entrepris par Hercule car il voulait expier un péché grave qu’il avait commis.

Mosaïque avec les travaux d’Hercule, IIIe siècle après J.-C., trouvée à Liria (Valence), Musée archéologique national d’Espagne, Madrid ( CC BY-SA 2.0 )

L’histoire des 12 travaux commence avec le meurtre de la femme d’Hercule, Megara, et de leurs enfants – par le héros lui-même ! Ce meurtre est le résultat d’une folie passagère infligée à Hercule par la déesse Héra, qui ne l’a jamais aimé. Lorsqu’Hercule est sorti de sa folie, il était rempli de remords.

Il a consulté l’Oracle de Delphes pour savoir ce qu’il pouvait faire pour expier son crime. Le héros a été chargé d’aller servir Eurysthée, le cousin d’Hercule, et le roi de Tiryns, pendant 12 ans. Comme Hercule considérait Eurysthée comme un homme inférieur à lui-même, il n’était pas très heureux de cet arrangement. Néanmoins, il voulait désespérément expier ses actes odieux et fit ce qu’on lui avait demandé, et se rendit à Tiryns pour faire ce que lui demandait son cousin.

Hercule apporte à Eurythée la ceinture de la reine des Amazones par Daniel Sarrabat ( Domaine public )

C’est Eurysthée qui a inventé les 12 travaux. Au départ, le roi avait décidé de donner à Hercule une série de 10 tâches. Mais plus tard, le roi a refusé de reconnaître deux des tâches comme étant accomplies par le héros. Eurysthée a donc donné à Hercule deux tâches supplémentaires à accomplir, constituant ainsi un total de 12 travaux. En accomplissant ces tâches impossibles, Hercule expierait non seulement son crime, mais gagnerait également l’immortalité et sa place légitime parmi les dieux de l’Olympe.

Panneau frontal d’un sarcophage avec les travaux d’Héraclès : de gauche à droite, le lion de Némée, l’hydre de Lerne, le sanglier d’Erymanthie, la biche de Céryne, les oiseaux de Stymphale, la ceinture d’Hippolyte, les écuries d’Auge, le taureau de Crète et les juments de Diomède. Marbre de Luni, œuvre d’art romaine du milieu du IIIe siècle après J.-C. Musée national de Rome ( Domaine public )

Résumé des 12 travaux d’Hercule

1. Le Lion Néméen : Tuez le lion monstrueux à la peau si dure qu’une flèche ne pourrait pas le transpercer. Il existe de nombreuses images d’Hercule portant la peau de cette créature.
2. L’hydre de Lerne : Tuez la bête à neuf têtes de type serpent qui régénère les têtes après qu’elles aient été coupées. Après avoir accompli cette tâche, Hercule a fabriqué des flèches empoisonnées en trempant les pointes dans le sang de l’Hydre.
3. Le Ceryneian Hind : Capturez le cerf à cornes dorées de la déesse Diane (Artémis) sans lui faire de mal.
4. Le sanglier érythréen : Attrapez le sanglier qui avait effrayé les habitants du mont Erymanthus.
5. Les écuries d’Augean : En un jour, il a dû nettoyer les écuries crasseuses qui abritaient des milliers de vaches appartenant au roi Augeas.
6. Les oiseaux de Stymphale : Tuez les oiseaux effrayants qui vivaient près du lac Stymphalos. Hercule a utilisé les flèches empoisonnées fabriquées à partir du sang de l’Hydre.
7. Le taureau crétois : Capturez le taureau fou et cracheur de feu du roi Minos et amenez-le au roi Eurystheus.
8. Les Juments de Diomède : Domptez les chevaux mangeurs d’hommes du roi de Diomède et amenez-les au roi Eurystheus.
9. La ceinture d’Hippolyte : Obtenez la ceinture d’or de la reine amazonienne Hippolyte.
10. Le bétail de Géryon : Capturez le bovin rouge de Géryon, un être ailé à trois corps. Le bétail était également gardé par un géant et un chien à deux têtes.
11. Les pommes d’or des Hespérides : Dépassez le Ladon, un dragon à 100 têtes, et obtenez les pommes d’or des nymphes connues sous le nom d’Hespérides.
12. La capture de Cerbère : Attrapez le chien de garde à trois têtes des Enfers sans utiliser d’armes.

Hercule, le tueur de monstres

Comme vous pouvez le voir dans la liste ci-dessus, les tâches confiées à Hercule par Eurysthée étaient de nature variée. Certaines, par exemple, consistaient à tuer une ou plusieurs bêtes mortelles. Par exemple, il a dû tuer le lion de Némée, l’hydre de Lerne et les oiseaux de Stymphale. Ces bêtes n’étaient pas ordinaires. Par exemple, Hercule a dû apporter la peau du lion qui avait terrorisé la région autour de Némée, mais ses flèches étaient inefficaces et ne pouvaient pas percer la peau du lion. Le puissant Hercule a surmonté ce problème en traquant le lion jusqu’à sa grotte et en l’étranglant à mains nues.

Héraclès et le lion Némée par Peter Paul Rubens ( CC BY-SA 4.0 )

Le héros de la chasse

D’autres travaux nécessitaient que le héros capture certaines créatures vivantes. Il s’agit notamment de la biche cérynéenne, du sanglier érymanthien et de Cerbère. À première vue, ces tâches ne semblent pas insurmontables, mais bien sûr, elles ont aussi un revers.

Est-il difficile d’attraper une biche (un cerf femelle) ? Bien sûr, ce n’était pas un cerf ordinaire – celui-ci avait des cornes dorées et des sabots de bronze pour commencer. Pas beaucoup d’avantage avec ceux-là, on le devinerait, mais un signe que tout n’est pas normal. En effet, le cerf était sacré pour la déesse de la chasse Diana, une personne dont on vous conseillerait de ne pas blesser l’animal. Comme Hercule l’avait déjà découvert, il était préférable de ne pas se mettre du mauvais côté d’une déesse.

Il a suivi le cerf pendant un an sans pouvoir le piéger et a fini par capituler et par tirer sur le cerf et le blesser. Il a échappé à la colère de Diana en lui disant la vérité sur les travaux qui lui avaient été confiés et elle lui a pardonné et a guéri le cerf elle-même.

Hercule capture la biche d’or de Ceryneia par Adolf Schmidt ( CC BY-SA 3.0 )

Hercule s’est aussi sali les mains

L’une des tâches les plus étranges confiées à Hercule était le nettoyage des écuries d’Augean. Celles-ci appartenaient à Augeus, le roi d’Elis, et abritaient d’énormes troupeaux de bétail et d’autres animaux. Dans certaines versions de l’histoire, les animaux étaient immortels et produisaient beaucoup de fumier. De plus, les écuries n’auraient pas été nettoyées au cours des 30 dernières années.

Hercule s’est vu confier ce travail car il était humiliant, mais aussi presque impossible, puisqu’il devait le terminer en une journée. Avant d’entreprendre cette tâche, Hercule a demandé à Augeus de lui donner un dixième des animaux comme paiement s’il réussissait. Croyant qu’Hercule ne serait pas en mesure de respecter sa part du marché, le roi accepta avec joie.

En détournant les rivières Alphée et Pénée, Hercule a nettoyé les écuries en plusieurs heures. À la fin de l’histoire, Augeus a été tué par Hercule, car il a refusé de tenir sa promesse. Ce fut l’un des travaux qu’Eurysthée refusa de reconnaître. Selon une version, cela était dû au fait qu’Hercule avait demandé un paiement pour son travail. Selon une autre version, il a été écarté car la tâche a été accomplie par les rivières, plutôt que par le héros lui-même.

Hercule savait quand il était temps de demander de l’aide

L’autre tâche qu’Eurysthée refusa de reconnaître comme accomplie par Hercule fut le massacre de l’Hydre de Lerne. C’était une bête féroce ressemblant à un serpent qui avait neuf têtes, dont une était immortelle. Chaque fois qu’une tête était coupée, trois poussaient à sa place.

Afin de vaincre cette créature, Hercule a demandé l’aide de son neveu, Iolaus. Après que le héros ait décapité une des têtes de la bête, Iolaus brûlait le cou, empêchant ainsi les têtes de repousser. Finalement, la tête immortelle fut coupée et enterrée. Comme Hercule recevait l’aide d’Iolaus, Eurystheus déclara que ce travail ne comptait pas.

Hercule a accompli les deux tâches supplémentaires qui lui avaient été assignées en trompant Atlas pour qu’il l’aide à obtenir les pommes d’or, puis en visitant le monde souterrain et en maîtrisant le chien de l’enfer.

Hydrie (récipient à eau en céramique) avec Héraclès et l’hydre de Lerne d’Étrurie, attribuée au peintre de l’Aquila, 530-500 avant J.-C. ( CC BY-SA 2.0 )

Achever les 12 travaux d’Hercule et atteindre l’immortalité

Ainsi, grâce à quelques tactiques astucieuses, un peu d’aide et des exploits de force inégalés, Hercule a pu accomplir les 12 travaux. Ce processus de lutte vertueuse contre la chance est un excellent exemple de l’idée grecque du pathos, qui a apporté à Hercule non seulement la gloire éternelle mais aussi l’immortalité.

Le mythe des 12 travaux d’Hercule a diverti les gens au cours des siècles, comme il le fait encore aujourd’hui. Depuis plus de deux millénaires, ces travaux ont été illustrés par d’innombrables exemples de poteries, de peintures, de sculptures et de récits. Mais ces histoires contiennent aussi des leçons de morale.

Lors du nettoyage des écuries d’Augean, par exemple, on rappelle l’importance de tenir ses promesses. Un autre exemple peut être vu dans le 8e travail, dans lequel Hercule a dû capturer les juments de Diomède. Vers la fin de l’histoire, Diomède est déchiré par ses juments mangeuses d’hommes, une leçon de karma, peut-être, étant donné qu’il avait pris plaisir à nourrir des étrangers et des prisonniers de ces créatures.

L’histoire d’Hercule continue à vivre et est enseignée d’une génération à l’autre, par le biais de légendes orales, de lectures et de films. Il semble qu’il soit même prévu de transformer la version populaire d’Hercule de 1997 de Disney en un film en direct, pour atteindre de nouveaux publics et leur apprendre une histoire ancienne.

Image du haut : Statue d’Hercule. Source : Antony McAulay /Adobe Stock

Par Wu Mingren

Mise à jour le 16 juin 2020.

.