Une introduction à l’anthropologie culturelle

L’anthropologie culturelle, également connue sous le nom d’anthropologie socioculturelle, est l’étude des cultures du monde entier. C’est l’un des quatre sous-domaines de la discipline académique de l’anthropologie. Alors que l’anthropologie est l’étude de la diversité humaine, l’anthropologie culturelle se concentre sur les systèmes, les croyances, les pratiques et les expressions culturelles.

Le saviez-vous ?

L’anthropologie culturelle est l’un des quatre sous-domaines de l’anthropologie. Les autres sous-domaines sont l’archéologie, l’anthropologie physique (ou biologique) et l’anthropologie linguistique.

Domaines d’étude et questions de recherche

Les anthropologues culturels utilisent des théories et des méthodes anthropologiques pour étudier la culture. Ils étudient une grande variété de sujets, notamment l’identité, la religion, la parenté, l’art, la race, le sexe, la classe sociale, l’immigration, la diaspora, la sexualité, la mondialisation, les mouvements sociaux et bien d’autres encore. Cependant, quel que soit leur sujet d’étude spécifique, les anthropologues culturels se concentrent sur les modèles et les systèmes de croyance, l’organisation sociale et la pratique culturelle.

Voici quelques-unes des questions de recherche examinées par les anthropologues culturels :

• Comment les différentes cultures comprennent-elles les aspects universels de l’expérience humaine, et comment ces compréhensions sont-elles exprimées ?
• Comment la compréhension du genre, de la race, de la sexualité et du handicap varie-t-elle selon les groupes culturels ?
• Quels phénomènes culturels apparaissent lorsque différents groupes entrent en contact, par exemple dans le cadre des migrations et de la mondialisation ?
• Comment les systèmes de parenté et de famille varient-ils entre les différentes cultures ?
• Comment les différents groupes font-ils la distinction entre les pratiques taboues et les normes courantes ?
• Comment les différentes cultures utilisent-elles les rituels pour marquer les transitions et les étapes de la vie ?

Histoire et chiffres clés

Les racines de l’anthropologie culturelle remontent aux années 1800, lorsque les premiers chercheurs comme Lewis Henry Morgan et Edward Tylor se sont intéressés à l’étude comparative des systèmes culturels. Cette génération s’est inspirée des théories de Charles Darwin, en essayant d’appliquer son concept d’évolution à la culture humaine. Ils ont ensuite été qualifiés d' »anthropologues de salon », car ils fondaient leurs idées sur des données recueillies par d’autres et ne s’engageaient pas personnellement auprès des groupes qu’ils prétendaient étudier.

Ces idées ont ensuite été réfutées par Franz Boas, qui est largement salué comme le père de l’anthropologie aux États-Unis. Boas a fortement dénoncé la croyance des anthropologues de salon dans l’évolution culturelle, arguant au contraire que toutes les cultures devaient être considérées selon leurs propres termes et non comme faisant partie d’un modèle de progrès. Expert des cultures indigènes du nord-ouest du Pacifique, où il a participé à des expéditions, il a enseigné ce qui allait devenir la première génération d’anthropologues américains en tant que professeur à l’université de Columbia. Parmi ses étudiants figuraient Margaret Mead, Alfred Kroeber, Zora Neale Hurston et Ruth Benedict.

L’influence de Boas se poursuit dans l’anthropologie culturelle qui se concentre sur la race et, plus largement, sur l’identité en tant que forces construites par la société et non fondées sur la biologie. Boas s’est battu avec acharnement contre les idées de racisme scientifique qui étaient populaires à son époque, comme la phrénologie et l’eugénisme. Il attribuait plutôt les différences entre les groupes raciaux et ethniques à des facteurs sociaux.

Après Boas, les départements d’anthropologie sont devenus la norme dans les collèges et universités américaines, et l’anthropologie culturelle a été un aspect central des études. Les étudiants de Boas ont ensuite créé des départements d’anthropologie dans tout le pays, notamment Melville Herskovits, qui a lancé le programme à l’université Northwestern, et Alfred Kroeber, le premier professeur d’anthropologie à l’université de Californie à Berkeley. Margaret Mead a ensuite acquis une renommée internationale, à la fois comme anthropologue et comme universitaire. Le domaine a gagné en popularité aux États-Unis et ailleurs, laissant la place à de nouvelles générations d’anthropologues très influents comme Claude Lévi-Strauss et Clifford Geertz.

Ensemble, ces premiers leaders de l’anthropologie culturelle ont contribué à consolider une discipline explicitement axée sur l’étude comparative des cultures du monde. Leur travail a été animé par un engagement en faveur d’une véritable compréhension des différents systèmes de croyances, de pratiques et d’organisation sociale. En tant que domaine d’étude, l’anthropologie était attachée au concept de relativisme culturel, selon lequel toutes les cultures étaient fondamentalement égales et devaient simplement être analysées en fonction de leurs propres normes et valeurs.

La principale organisation professionnelle d’anthropologues culturels en Amérique du Nord est la Société d’anthropologie culturelle, qui publie la revue Cultural Anthropology.

Méthodes

La recherche ethnographique, également connue sous le nom d’ethnographie, est la principale méthode utilisée par les anthropologues culturels. L’élément caractéristique de l’ethnographie est l’observation participante, une approche souvent attribuée à Bronislaw Malinowski. Malinowski a été l’un des premiers anthropologues les plus influents, et il est antérieur aux Boas et aux premiers anthropologues américains du XXe siècle.

Pour Mme Malinowski, la tâche de l’anthropologue est de se concentrer sur les détails de la vie quotidienne. Pour ce faire, il lui faut vivre au sein de la communauté étudiée – appelée « site » – et s’immerger pleinement dans le contexte, la culture et les pratiques locales. Selon Mme Malinowski, l’anthropologue obtient des données à la fois en participant et en observant, d’où le terme d’observation participante. Malinowski a formulé cette méthodologie au cours de ses premières recherches dans les îles Trobriand et a continué à la développer et à la mettre en œuvre tout au long de sa carrière. Les méthodes ont ensuite été adoptées par Boas et, plus tard, par les étudiants de Boas. Cette méthodologie est devenue l’une des caractéristiques déterminantes de l’anthropologie culturelle contemporaine.

Questions contemporaines en anthropologie culturelle

Alors que l’image traditionnelle de l’anthropologue culturel implique des chercheurs étudiant des communautés éloignées dans des terres lointaines, la réalité est bien plus variée. Au XXIe siècle, les anthropologues culturels mènent des recherches dans tous les types de contextes et peuvent potentiellement travailler partout où vivent les humains. Certains se spécialisent même dans les mondes numériques (ou en ligne), adaptant les méthodes ethnographiques aux domaines virtuels d’aujourd’hui. Les anthropologues mènent des travaux de terrain dans le monde entier, certains même dans leur pays d’origine.

De nombreux anthropologues culturels restent attachés à l’histoire de cette discipline qui étudie le pouvoir, l’inégalité et l’organisation sociale. Les sujets de recherche contemporains comprennent l’influence des modèles historiques de migration et de colonialisme sur l’expression culturelle (par exemple, l’art ou la musique) et le rôle de l’art dans la remise en question du statu quo et l’instauration de changements sociaux.

Où travaillent les anthropologues culturels ?

Les anthropologues culturels sont formés pour examiner les modèles de la vie quotidienne, ce qui est une compétence utile dans un large éventail de professions. En conséquence, les anthropologues culturels travaillent dans des domaines très variés. Certains sont chercheurs et professeurs dans des universités, que ce soit dans des départements d’anthropologie ou dans d’autres disciplines comme les études ethniques, les études sur les femmes, les études sur le handicap ou le travail social. D’autres travaillent dans des entreprises technologiques, où il existe une demande croissante d’experts dans le domaine de la recherche sur l’expérience utilisateur.

D’autres possibilités courantes pour les anthropologues sont les associations à but non lucratif, les études de marché, le conseil ou les emplois gouvernementaux. Grâce à leur formation étendue en méthodes qualitatives et en analyse de données, les anthropologues culturels apportent un ensemble de compétences uniques et variées dans divers domaines.

Sources

• McGranahan, Carol. « On Training Anthropologists Rather Than Professors » Dialogs, site web d’anthropologie culturelle, 2018.
• « Anthropologie sociale et culturelle » Discover Anthropology UK, The Royal Anthropological Institute, 2018.
• « Qu’est-ce que l’anthropologie ? Association américaine d’anthropologie, 2018.