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C’est la première fois que l’on observe des oiseaux qui dorment en plein vol.Depuis des années, les scientifiques soupçonnent que les oiseaux peuvent dormir en plein vol, car on sait que de nombreuses espèces d’oiseaux volent sans arrêt pendant des jours, voire des semaines. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que les oiseaux renoncent au sommeil lorsqu’ils volent pendant de longues périodes, arguant que le manque de sommeil affecte à peine certaines espèces. En raison du manque d’études sur les habitudes de sommeil des oiseaux en vol, ces hypothèses n’avaient pas été confirmées jusqu’à présent. Aujourd’hui, cependant, selon une nouvelle étude de l’Institut Max Planck d’ornithologie, les chercheurs ont enfin trouvé la preuve que les oiseaux dorment effectivement en volant.
Étude sur les frégates
Dirigée par le neurophysiologiste Niels Rattenborg, l’équipe internationale de chercheurs à l’origine de l’étude a passé du temps dans les îles Galápagos pour surveiller l’activité cérébrale des grandes frégates (Fregata minor). La grande frégate est une espèce de grand oiseau de mer qui peut passer des semaines à survoler l’océan sans escale à la recherche de nourriture.
Pour enregistrer l’activité cérébrale, l’équipe a fixé un petit appareil sur la tête des frégates alors qu’elles étaient encore à terre. L’appareil utilisait l’électroencéphalographie (EEG) pour déterminer si et quand les oiseaux étaient endormis pendant qu’ils survolaient l’océan. Après environ 10 jours de vol sans escale, les oiseaux sont retournés sur la terre ferme, et les chercheurs ont récupéré les appareils pour observer les résultats.
Un vol à moitié cérébral
L’équipe a prédit que les frégates volantes présenteraient un sommeil à ondes lentes unihémisphérique (USWS), un phénomène dans lequel les animaux dorment avec un seul hémisphère du cerveau à la fois, ce qui leur permet de garder un œil ouvert pour surveiller les menaces potentielles. Les oiseaux comme le canard colvert (Anas platyrhynchos) utilisent l’USWS lorsqu’ils sont sur terre pour rester à l’affût des prédateurs. Des dauphins ont également été observés exhibant l’USWS, ce qui leur permet de dormir pendant qu’ils nagent encore. Comme prévu, les frégates ont utilisé l’USWS en vol, laissant un œil ouvert lorsqu’elles tournaient au-dessus de l’océan. « Les frégates peuvent garder un œil sur les autres oiseaux pour éviter les collisions, tout comme les canards gardent un œil sur les prédateurs », a expliqué M. Rattenborg.
Voler les deux yeux fermés
On a également constaté que les frégates présentent un sommeil bihemisphérique, dans lequel les deux hémisphères du cerveau sont endormis en même temps. Cela signifie que les frégates sont capables de voler avec leurs deux yeux fermés. Les oiseaux suivis ont même connu de brefs épisodes de sommeil rapide avec mouvements oculaires, qui n’ont duré que quelques secondes. Pendant le sommeil paradoxal, le tonus musculaire est réduit, ce qui fait baisser la tête des oiseaux. Malgré cette réduction du tonus musculaire, il n’a pas été constaté que le sommeil paradoxal affectait la trajectoire de vol des oiseaux.
Sommeil total
Bien que les frégates aient dormi pendant de brèves périodes en plein vol, elles ont passé la majorité du vol éveillées. Sur terre, les frégates peuvent dormir plus de 12 heures dans une seule journée. En vol, cependant, elles passent moins de 3 % de leur temps à dormir, soit environ 42 minutes par jour en moyenne. Le sommeil en vol se produit aussi presque exclusivement la nuit, même si les frégates à terre peuvent dormir pendant la journée.
Rattenborg et son équipe étaient enthousiasmés par les résultats de l’étude, mais intrigués par la capacité de la frégate à fonctionner avec si peu de sommeil. « Pourquoi ils dorment si peu en vol, même la nuit, alors qu’ils cherchent rarement de la nourriture, reste incertain », a admis Rattenborg. « Pourquoi nous, et beaucoup d’autres animaux, souffrons énormément de la perte de sommeil alors que certains oiseaux sont capables de s’adapter à un sommeil beaucoup moins abondant reste un mystère ».
