Grace O’Malley, la reine pirate d’Irlande du XVIe siècle

Grace O’Malley était la reine d’Umaill, chef du clan O Maille, une rebelle, une navigatrice et un leader intrépide qui a défié la politique turbulente de l’Angleterre et de l’Irlande du 16ème siècle. Alors que les légendes irlandaises ont immortalisé Grace comme une femme courageuse qui a surmonté les limites du déséquilibre et des préjugés entre les sexes pour lutter pour l’indépendance de l’Irlande et la protéger contre la couronne anglaise, pour les Anglais, elle était considérée comme un pirate brutal et voleur, qui contrôlait les côtes par l’intimidation et le pillage.

Au cours de sa vie, Grace a levé et dirigé des armées, commandé une flotte de navires, a été capturée (deux fois), emprisonnée, a fait face à l’exécution, a assuré sa liberté (deux fois), a combattu des pirates, a été un maître de la négociation politique et a fait régner la peur dans l’un des pays les plus puissants de l’époque – l’Angleterre. Pourtant, malgré ses exploits, Grace O’Malley n’est pas restée dans l’histoire irlandaise. Dans les Annales des quatre maîtres, la source fondamentale de l’histoire irlandaise compilée quelques années seulement après sa mort et dans une région où Grace était active, son nom n’est pas mentionné. La seule explication d’une omission aussi importante dans les archives historiques de l’Irlande est que le pouvoir de Grace était inconfortable pour les hommes de son époque et dans l’Irlande catholique. Heureusement, grâce au travail de la biographe Anne Chamber, la vie de Grace a été reconstituée, en grande partie à partir des archives de l’État anglais, et elle est maintenant une héroïne très aimée en Irlande.

Les origines maritimes de Grace

Grace O’Malley (Gráinne Ní Mháille) est née en Irlande vers 1530, fille du riche noble et marchand de mer Dubhdara O’Malley, qui commandait la plus grande flotte de navires en Irlande.

Depuis des centaines d’années, les O’Malley naviguaient sur les côtes d’Irlande, d’Écosse et du nord de l’Espagne, faisant du commerce, pêchant et pillant. À la mort de Dubhdara, Grace a hérité de sa grande entreprise de transport maritime et de commerce. Dès ses premiers jours, elle a rejeté le rôle de la femme du XVIe siècle, pour se consacrer plutôt à la vie sur la mer avec la flotte des O’Malley. Les revenus de cette entreprise, ainsi que les terres héritées de sa mère, lui ont permis de devenir riche et puissante.

À l’époque où l’Irlande était gouvernée par des dizaines de chefs locaux, Grace O’Malley – également connue dans les légendes sous le nom de Granuaile – commandait des centaines d’hommes et une vingtaine de navires lors de raids contre des clans rivaux et des navires marchands. Elle s’est également heurtée à des fonctionnaires du gouvernement, qui ont tenté à plusieurs reprises de freiner son activité.

Les O’Malley étaient l’une des rares familles de marins de la côte ouest, et ils ont construit une rangée de châteaux face à la mer pour protéger leur territoire. Depuis leur base de Rockfleet Castle, ils pillaient les navires et les forteresses sur le littoral et dans les îles périphériques de l’Écosse, et taxaient tous ceux qui pêchaient au large de leurs côtes, y compris des pêcheurs venus d’aussi loin que l’Angleterre. Les navires d’O’Malley s’arrêtaient et arraisonnaient les commerçants et exigeaient soit de l’argent liquide, soit une partie de la cargaison en échange d’un passage sûr pour le reste du trajet jusqu’à Galway.

Le pillage et la piraterie font partie de la vie maritime de tout clan côtier et Grace ne fait pas exception. Mais le risque était grand : la piraterie était passible de la peine de mort par pendaison.

Être une femme commandant des pirates était encore plus dangereux. Pour gagner le respect et la protection de ses hommes, Grace devait diriger depuis le front et être aussi courageuse que ceux qu’elle commandait.

Représentation moderne de Grace O’Malley. (Makerva/ Art déviant)

Sous la politique du gouvernement anglais de l’époque, les chefs irlandais semi-autonomes ont été laissés pour la plupart à eux-mêmes. Cependant, cela allait changer au cours de la vie d’O’Malley à mesure que la conquête de l’Irlande par les Anglais s’intensifiait et que de plus en plus de terres irlandaises passaient sous leur contrôle. Sous le règne de la reine Elizabeth Ier , l’Angleterre a mis en œuvre une politique de « division et de conquête ». Elle ne pouvait pas se permettre d’envoyer une armée pour conquérir l’Irlande par la force. La reine Elizabeth a donc utilisé à son avantage les querelles entre les chefs irlandais, en remplaçant les chefs par ceux qui lui avaient promis d’être loyaux et d’adopter le droit anglais. Mais la grâce n’a rien voulu savoir de tout cela. L’Angleterre ne la priverait pas, ni son mari Richard-en-Iron, de la place qui lui revient dans leur clan selon la loi gaélique. C’est dans ce but que Grace a levé des armées et mené des rébellions, et la nouvelle de ce pirate rebelle n’a pas tardé à arriver en Angleterre – des lettres écrites à son sujet et envoyées au gouvernement anglais la décrivent comme la « nourrice de toutes les rébellions pendant 40 ans ».

Château de Rockfleet. (Mikeoem/ CC BY SA 4.0 )

Grace O’Malley affronte l’Angleterre

Ambitieuse et farouchement indépendante, ses exploits sont connus dans toute l’Irlande et l’Angleterre. En mars 1574, les Anglais estiment qu’ils ne peuvent plus ignorer ses « sièges prédateurs ». Une force de navires et d’hommes assiège donc O’Malley à Rockfleet Castle. En deux semaines, la Reine Pirate avait transformé sa défense en attaque et les Anglais furent contraints de battre en retraite précipitée.

Mais de telles victoires ne pouvaient pas durer éternellement. Les Anglais avaient modifié les lois traditionnelles de l’Irlande, en interdisant le système d’élection des chefs de clan, et Grace O’Malley était une menace pour leurs objectifs.

O’Malley était une menace pour leurs objectifs. ( YouTube )

À l’âge de 56 ans, Grace O’Malley est finalement capturée par Sir Richard Bingham, un gouverneur impitoyable qui est nommé pour régner sur les territoires irlandais. Elle échappa de peu à la peine de mort, mais au fil du temps, son influence, sa richesse et ses terres s’estompèrent, jusqu’à ce qu’elle soit au bord de la pauvreté. Mais elle préparait déjà son prochain coup. Elle décida de passer par-dessus la tête de Bingham et de s’adresser directement à son patron, la reine d’Angleterre. Elle écrit à la reine Elizabeth pour lui expliquer sa situation. Elle a demandé à la reine de lui donner « la liberté, durant sa vie, d’envahir par le feu et l’épée tous les ennemis de votre Altesse, sans aucune interruption de quiconque ». C’était un plan ingénieux, sous prétexte de se battre pour la reine, elle pouvait continuer sa vie en mer, sans être gênée par les Anglais et libre du contrôle de Bingham.

Cependant, sa situation a empiré. Son fils le plus cher, Tibbot na Long (« Toby of the Ships »), qui avait lui aussi participé à des rébellions contre les Anglais, a également été capturé par Bingham et risquait d’être exécuté. Grace O’Malley sauta directement dans un navire et mit les voiles pour l’Angleterre, entreprenant le voyage le plus dangereux de sa vie – les mers autour des côtes d’Irlande étaient patrouillées par des navires de guerre anglais et Grace était une rebelle notoire, qui serait considérée comme une grande récompense par tout capitaine anglais. Grace a navigué sur la Tamise, déterminée à obtenir une audience directement avec la reine.

C’était un grand risque. Grace aurait pu être jetée directement dans la Tour de Londres et exécutée, mais heureusement pour elle, la reine Elisabeth était intriguée par cette femme rebelle et forte de tête. Grace et Elizabeth avaient quelque chose en commun : elles étaient toutes deux des femmes puissantes dans ce qui était, à l’époque, un monde d’hommes. Grâce à des lettres soigneusement rédigées et à des pétitions adressées aux conseillers de la reine, Grace a pu rencontrer l’une des femmes les plus puissantes de son époque.

Lors de la rencontre historique de 1593 avec la reine Elizabeth I, Grace s’est retrouvée face à face avec la femme contre laquelle elle s’était rebellée et entre les mains de laquelle sa vie et celle de son fils reposent désormais. Grace a expliqué à la reine que ses actions n’avaient pour but que de protéger sa famille et son peuple. La reine écouta avec admiration et pitié Grace raconter son histoire et la façon dont elle avait souffert aux mains des Anglais, et en particulier de Sir Richard Bingham. Lors de cette étonnante rencontre entre deux femmes puissantes, qui se sont toutes deux battues pour ce en quoi elles croyaient, Grace a réussi à convaincre la reine de libérer sa famille et de lui rendre une grande partie de ses terres et de son influence. Armée d’une lettre de la reine à cet effet, Grace rentra en Irlande. Son fils fut libéré de prison, un homme brisé – il avait été torturé et pouvait à peine marcher.

La rencontre de Grace O’Malley et de la reine Elizabeth I. ( Domaine public )

Malgré le succès de Grace en Angleterre, les troubles politiques et l’agitation continuent de croître en Irlande, avec pour point culminant la bataille historique de Kinsae, qui a fait tomber le rideau sur l’ancien mode de vie gaélique. Cette bataille a marqué la fin du monde des clans et des chefs et a marqué le début d’une nouvelle ère politique. À cette époque, Grace était vieille et fatiguée. Elle vécut ses dernières années dans le confort de sa forteresse de Rockfleet.

L’héritage de Grace O’Malley

Au cours des 70 années de sa vie, Grace O’Malley s’est construit une influence politique notable auprès des nations environnantes, ainsi qu’une notoriété en mer, faisant d’elle l’une des figures les plus importantes du folklore irlandais . Elle a réussi à protéger l’indépendance de ses terres pendant la période où une grande partie de l’Irlande est tombée sous la domination anglaise. Elle est morte vers 1603 au château de Rockfleet.

Mais son histoire vit autant que les histoires folkloriques, les chansons, les poèmes et les comédies musicales sur Grace O’Malley ont continué à ce jour, préservant la légende de la Reine Pirate. Ce qui suit est un extrait de la chanson « Granuaile », dont on pense qu’elle est originaire de Co. Leitrim vers 1798, avec les survivants de Mayo de la bataille de Ballinamuck entre les forces franco-irlandaises et les Anglais :

[…]C’était un château fier et majestueux dans les années passées, quand l’intrépide Grace O’Malley dirigeait une reine dans la belle ville de Mayo et du haut sommet de Bernham aux vagues de la baie de Galway et de Castlebar à Ballintra

Son drapeau invaincu a tenu bon

Elle avait des forteresses sur ses caps Et de braves galères sur la mer Et aucun chef guerrier ou viking n’avait le cœur plus gros qu’elle Elle déployait l’étendard de son pays Haut sur ses remparts et son mât Et gagnait toute la puissance de l’Angleterre Elle la gardait jusqu’au bout

Les armées d’Elizabeth l’ont envahie sur le rivage Ses navires de guerre l’ont suivie sur sa trace Et ont observé de nombreux rivages Mais elle a balayé ses ennemis devant elle Sur terre et sur mer Et le drapeau de Grace O’Malley flottait, fier et libre […]

Statue de Grainne Mhaol Ni Mhaille (Grace O’Malley, 1530-1603), le pirate irlandais, située à Westport House, Co. Mayo, en Irlande. (Suzanne Mischyshyn/ CC BY SA 2.0 )

Le nom de Grace O’Malley est également vivant puisqu’une société l’a adopté pour une marque de whisky, de gin et de rhum irlandais. Le Connaught Telegraph explique comment Grace et les boissons alcoolisées sont devenues liées :

« L’idée d’un whisky dédié à Grace O’Malley a été initialement conçue par Stephen Cope il y a plus de 10 ans, combinant à parts égales deux de ses passions : le whisky irlandais de qualité et la légende de Granuaile.

« J’étais en pèlerinage annuel avec quelques amis à Inishbofin et j’ai apporté avec moi un livre sur la grâce, écrit par Anne Chambers, pour le lire pendant le voyage. L’aspect social du voyage, la combinaison des paysages autour de Bofin, Turk et Clare Island, ainsi que les histoires de cette femme formidable qui a régné sur la côte ouest pendant une période particulièrement turbulente de l’histoire irlandaise étaient inspirants ».

Grace O’Malley continue de susciter l’intérêt même aujourd’hui.

Image du haut : Image représentative de Grace O’Malley, une reine pirate irlandaise.

Par Joanna Gillan

.