Pythagore : Une vie au-delà des mathématiques et des sciences

Pythagore est peut-être la figure la plus célèbre du groupe de philosophes de la Grèce antique connu sous le nom de Pré-socratiques. Cela est dû en grande partie au théorème de Pythagore, un théorème mathématique qui est encore largement utilisé aujourd’hui. En plus d’être un mathématicien, Pythagore était également un penseur influent dans d’autres domaines. Par exemple, il a également apporté d’importantes contributions à la religion au cours de sa vie. Ces aspects de Pythagore sont toutefois beaucoup moins connus et ont été éclipsés par ses enseignements mathématiques.

Histoires mélangées sur la vie personnelle de Pythagore

On pense que Pythagore est né vers 570 avant J.-C. et qu’il a passé sa jeunesse sur Samos, une île grecque située dans l’est de la mer Égée. Son père était Mnesarchus, un marchand de pierres précieuses, et sa mère était une femme du nom de Pythagore. Pythagore avait également deux ou trois frères.

La nature de la vie familiale de Pythagore est débattue. Certains historiens affirment qu’il était marié à une femme nommée Theano, qu’il avait une fille nommée Damo et un fils nommé Telauges. D’autres prétendent que Theano était l’élève de Pythagore, et non sa femme. Il existe également une croyance selon laquelle le philosophe de la Grèce antique n’a jamais été marié et n’a pas eu d’enfants.

Buste de Pythagore – Copie romaine de l’original grec. Musei Capitolini, Rome, Italie. ( CC PAR SA 3.0 )

Les voyages de Pythagore

Si le statut matrimonial de Pythagore est discutable, il est généralement admis que le philosophe a quitté son lieu de naissance vers 530 avant J.-C. en raison d’un désaccord avec la politique du tyran Polycrate. C’est à cette époque, ou peut-être même avant, que Pythagore a visité l’Égypte et Babylone (certains disent même l’Inde), où il a fait connaissance avec les croyances et les coutumes de ces cultures.

Pythagore s’est finalement installé à Croton (aujourd’hui Crotone), à l’époque une ville grecque du sud de l’Italie, et a été chargé de l’éducation des enfants et des femmes de la ville. Pythagore devint une personne influente dans la région, et établit même une communauté exclusive de disciples à Croton.

Illustration représentant Pythagore enseignant aux femmes. ( Domaine public )

Mais sa célébrité a aussi entraîné sa chute. On dit que Cylon, un jeune homme issu d’une famille aristocratique, souhaitait rejoindre cette communauté. Sa demande ayant été rejetée, il a recueilli des soutiens anti-pythagoriciens et a attaqué le philosophe. En conséquence, Pythagore abandonna Croton et s’installa à Métaponte vers 500 avant J.-C., où il mourut quelques années plus tard.

Pourquoi Pythagore est-il connu ?

L’une des difficultés rencontrées pour traiter les enseignements de Pythagore est le fait qu’aucun de ses écrits originaux n’a survécu. Il est donc nécessaire pour les gens d’aujourd’hui de s’appuyer sur des sources secondaires pour comprendre son œuvre. Cela pose un autre problème, car on dit que les Pythagoriciens des générations suivantes ont eu tendance à attribuer à Pythagore leurs propres développements de ses idées.

En fait, il n’est pas clair si le célèbre théorème de Pythagore (ou l’un de ses autres théorèmes) a été prouvé par Pythagore lui-même, ou par ses disciples.

Les croyances de Pythagore et le mode de vie pythagoricien

Néanmoins, on peut dire quelques mots sur les enseignements de Pythagore. Bien que la pensée pythagoricienne soit dominée par les mathématiques, les disciples de Pythagore se sont également adonnés au mysticisme. Par exemple, Pythagore a peut-être été le premier à introduire chez les Grecs l’idée de l’immortalité de l’âme humaine et de la réincarnation.

C’était un défi radical à la tradition olympienne traditionnelle, car l’élévation de l’âme humaine à ce statut immortel dévalorisait les dieux olympiens et leur culte, et augmentait l’importance de prendre soin de son âme.

Pythagore sortant des enfers. (1662) Par Salvator Rosa. ( Domaine public )

Ce souci de l’âme se retrouve dans le « mode de vie pythagoricien », un ensemble de caractéristiques qui visait probablement à assurer les meilleures réincarnations possibles. Un aspect caractéristique de ce « mode de vie pythagoricienne » est l’accent mis sur les restrictions alimentaires.

Les preuves de ces restrictions sont cependant souvent contradictoires. Par exemple, certaines sources affirment que toute la viande était interdite, tandis que d’autres indiquent que seules certaines viandes (les animaux non utilisés pour le sacrifice) étaient interdites. Certaines sources affirment également qu’il n’y avait aucune interdiction de manger de la viande.

La restriction alimentaire la plus célèbre de Pythagore est peut-être l’interdiction de manger des haricots. Il n’y a pas d’accord sur la raison de cette interdiction, et le nombre de spéculations anciennes à ce sujet montre que cette pratique était considérée comme étrange.

Parmi les raisons proposées pour expliquer l’aversion de Pythagore pour les haricots, citons : leurs tendances flatulentes qui perturbent le sommeil et la tranquillité d’esprit, leur ressemblance avec les testicules, et la croyance que s’ils sont enterrés dans le fumier, ils pourraient prendre une forme humaine.

De nombreuses légendes disent aussi que Pythagore a fabriqué une coupe pour enseigner aux gens la modération dans leurs habitudes de consommation. Le nom de cette invention est la Coupe de Pythagore, la Coupe de la justice ou la Coupe de la gourmandise. Il s’agit d’une coupe dotée d’un simple système hydraulique qui vide son contenu par un trou dans le fond si le liquide est rempli au-dessus d’une ligne spécifique. Pythagore a peut-être voulu apprendre à ses étudiants à appliquer cette idée de modération à d’autres aspects de leur vie que la boisson. La tasse aurait pu être un outil pédagogique pour montrer que l’avidité peut faire perdre à une personne non seulement ce qu’elle espère gagner, mais aussi ce qu’elle a déjà.

Coupe de Pythagore. ( ketrik17 /Adobe Stock)

Pythagore était une figure influente, tout comme le « mode de vie pythagoricien ». Bien qu’il puisse paraître bizarre à beaucoup de gens aujourd’hui, ce mode de vie était encore pratiqué au 4ème siècle avant JC, environ un siècle après sa mort. De plus, le fait que tant d’écrivains anciens aient écrit à son sujet (bien que leurs affirmations se contredisent souvent) montre que Pythagore était également un personnage vénéré.

Les Pythagoriciens célèbrent le lever du soleil. (1869) Par Fyodor Bronnikov. ( Domaine public )

Mais tout cela n’enlève rien au fait que ses écrits originaux n’ont malheureusement pas survécu. Cela signifie que nous ne pouvons pas être tout à fait sûrs de ce que Pythagore a enseigné à ses étudiants ou de ce qu’il pensait réellement de l’univers et de notre place dans celui-ci.

La fin mystérieuse d’un homme qui était mathématicien et plus encore

Comme pour beaucoup d’autres aspects de sa vie, il y a aussi un débat sur ce qui a pu provoquer la fin de Pythagore. Certains auteurs anciens ont affirmé que les Pythagoriciens et leur professeur ont été tués dans un massacre sanglant provoqué par les autorités de Croton qui l’avaient traqué. D’autres disent que Pythagore est mort de faim après avoir jeûné pendant 40 jours.

Aujourd’hui, « Pythagore le philosophe » est souvent éclipsé par « Pythagore le mathématicien », car c’est pour ses contributions aux mathématiques, plutôt qu’à la philosophie et à la religion, qu’on se souvient le plus de lui, même si cet homme a eu un impact important sur divers domaines de la vie à son époque.

Image du haut : Pythagore prônant le végétarisme. Source : Domaine public

Par : Ḏḥwty

Mise à jour le 9 juillet 2020.

Références

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