Qu’est-ce que la loi de l’effet en psychologie ?

La loi de l’effet est un précurseur du conditionnement opératoire de B.F. Skinner, et a été développée par le psychologue Edward Thorndike. La loi de l’effet stipule que les réponses qui reçoivent des résultats positifs dans une situation donnée seront répétées dans cette situation, tandis que les réponses qui conduisent à des résultats négatifs dans une situation donnée ne seront pas répétées dans cette situation.

Key Takeaways : La loi de l’effet

• La loi de l’effet a été proposée par le psychologue Edward Thorndike au début du XXe siècle.
• Selon la loi de l’effet, les comportements qui conduisent à la satisfaction dans une situation spécifique sont susceptibles de se répéter lorsque la situation se reproduit, et les comportements qui conduisent à l’inconfort dans une situation spécifique sont moins susceptibles de se répéter lorsque la situation se reproduit.
• Thorndike a eu une influence majeure sur le behaviorisme, l’approche psychologique défendue par B. F. Skinner, car ce dernier a construit ses idées sur le conditionnement opérant sur la loi de l’effet.

Origines du droit des effets

Si B.F. Skinner et le conditionnement opératoire sont aujourd’hui connus pour démontrer que nous apprenons en fonction des conséquences de nos actes, cette idée s’est appuyée sur les premières contributions d’Edward Thorndike à la psychologie de l’apprentissage. La loi de l’effet – également appelée loi de Thorndike – est issue des expériences de Thorndike sur les animaux, généralement des chats.

Thorndike plaçait un chat dans une boîte à puzzle qui avait un petit levier sur un côté. Le chat ne pouvait en sortir qu’en appuyant sur le levier. Thorndike plaçait ensuite un morceau de viande à l’extérieur de la boîte pour encourager le chat à s’échapper, et chronométrait le temps qu’il fallait au chat pour sortir de la boîte. Lors de son premier essai, le chat appuyait sur le levier par accident. Cependant, comme le chat était récompensé par sa liberté et sa nourriture après chaque pression sur le levier, chaque fois que l’expérience était répétée, le chat appuyait sur le levier plus rapidement.

Les observations de Thorndike lors de ces expériences l’ont amené à poser la loi de l’effet, qui a été publiée dans son livre Animal Intelligence en 1911. Cette loi comportait deux parties.

En ce qui concerne les actions qui ont reçu des conséquences positives, la loi d’effet a déclaré « Parmi plusieurs réponses apportées à une même situation, celles qui sont accompagnées ou suivies de près par la satisfaction de l’animal seront, toutes choses égales par ailleurs, plus solidement liées à la situation, de sorte que, lorsqu’elle se reproduira, elles seront plus susceptibles de se reproduire ».

Parmi les actions qui ont reçu des conséquences négatives, la loi d’effet a déclaré « Ces [responses] qui sont accompagnés ou suivis de près par un malaise de l’animal verront, toutes choses égales par ailleurs, leurs liens avec cette situation s’affaiblir, de sorte que, lorsqu’elle se reproduira, ils seront moins susceptibles de se produire.

Thorndike a conclu sa théorie en observant que « plus la satisfaction ou l’inconfort est grand, plus le lien se renforce ou s’affaiblit [between the response and the situation].”

Thorndike a modifié la loi d’effet en 1932, après avoir déterminé que les deux parties n’étaient pas également valables. Il a constaté que les réponses qui sont accompagnées de résultats positifs ou de récompenses rendent toujours l’association entre la situation et la réponse plus forte, cependant, les réponses qui sont accompagnées de résultats négatifs ou de punitions ne font qu’affaiblir un peu l’association entre la situation et la réponse.

Exemples de la loi de l’effet en action

La théorie de Thorndike décrit une façon d’apprendre, et nous pouvons la voir en action dans de nombreuses situations. Par exemple, disons que vous êtes un étudiant et que vous parlez rarement en classe, même si vous connaissez la réponse aux questions du professeur. Mais un jour, le professeur pose une question à laquelle personne d’autre ne répond, alors vous levez provisoirement la main et donnez la bonne réponse. Le professeur vous félicite pour votre réponse et cela vous fait du bien. Ainsi, la prochaine fois que tu es en classe et que tu connais la réponse à une question posée par le professeur, tu lèves à nouveau la main en espérant qu’après avoir répondu correctement, tu ressentiras à nouveau les louanges de ton professeur. En d’autres termes, parce que ta réponse dans la situation a conduit à un résultat positif, la probabilité que tu répètes ta réponse augmente.

Voici quelques autres exemples :

• Vous vous entraînez dur pour une compétition de natation et vous gagnez la première place, ce qui augmente vos chances de vous entraîner tout aussi dur pour la prochaine compétition.
• Vous vous entraînez pour un spectacle de talents, et après votre performance, le public vous ovationne, ce qui augmente les chances que vous vous entraîniez pour votre prochaine performance.
• Vous travaillez de longues heures pour respecter une échéance pour un client important, et votre patron fait l’éloge de vos actions, ce qui augmente la probabilité que vous travailliez de longues heures à l’approche de votre prochaine échéance.
• Vous recevez une contravention pour excès de vitesse sur l’autoroute, ce qui réduit la probabilité que vous rouliez trop vite à l’avenir. Cependant, le lien entre la conduite et les excès de vitesse ne sera probablement qu’un peu affaibli par la modification de la loi d’effet par Thorndike.

Influence sur le conditionnement des opérateurs

La loi de l’effet de Thorndike est une des premières théories du conditionnement. C’est un modèle de stimulus-réponse sans médiation, car il n’y a rien d’autre qui se passe entre le stimulus et la réponse. Dans les expériences de Thorndike, les chats étaient autorisés à opérer librement, et faisaient l’association entre la boîte et la pression sur le levier pour gagner leur liberté par eux-mêmes. Skinner a étudié les idées de Thorndike et a mené des expériences similaires qui consistaient à placer des animaux dans sa propre version d’une boîte à puzzle avec un levier (que l’on appelle généralement une boîte Skinner).

Skinner a introduit le concept de renforcement dans la théorie de Thorndike. Dans le conditionnement opératoire, les comportements qui sont renforcés positivement sont susceptibles d’être répétés et les comportements qui sont renforcés négativement sont moins susceptibles d’être répétés. Une ligne claire peut être tracée entre le conditionnement opérant et la loi de l’effet, démontrant l’influence de Thorndike sur le conditionnement opérant et le behaviorisme dans son ensemble.

Sources