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À tout moment d’une campagne politique, les médias peuvent vouloir savoir ce que le grand public pense des politiques ou des candidats. Une solution serait de demander à chacun pour qui il voterait. Cela serait coûteux, long et irréalisable. Une autre façon de déterminer la préférence des électeurs consiste à utiliser un échantillon statistique.
Plutôt que de demander à chaque électeur d’indiquer sa préférence pour un candidat, les sociétés de sondage interrogent un nombre relativement restreint de personnes sur leur candidat préféré. Les membres de l’échantillon statistique aident à déterminer les préférences de l’ensemble de la population. Il existe de bons et de moins bons sondages. Il est donc important de poser les questions suivantes à la lecture des résultats.
Qui a été interrogé ?
Un candidat fait son appel aux électeurs parce que ce sont les électeurs qui votent. Considérez les groupes de personnes suivants :
- Adultes
- Électeurs inscrits
- Électeurs probables
Afin de discerner l’humeur du public, n’importe lequel de ces groupes peut être échantillonné. Toutefois, si l’objectif du sondage est de prédire le vainqueur d’une élection, l’échantillon doit être composé d’électeurs inscrits ou d’électeurs probables.
La composition politique de l’échantillon joue parfois un rôle dans l’interprétation des résultats du sondage. Un échantillon composé uniquement de républicains enregistrés ne serait pas bon si quelqu’un voulait poser une question sur l’ensemble de l’électorat. Comme l’électorat se divise rarement en 50 % de républicains et 50 % de démocrates inscrits, même ce type d’échantillon n’est pas forcément le meilleur à utiliser.
Quand le sondage a-t-il été réalisé ?
La politique peut être rapide. En quelques jours, une question se pose, modifie le paysage politique, puis est oubliée par la plupart des gens lorsqu’une nouvelle question fait surface. Ce dont les gens parlaient le lundi semble parfois être un lointain souvenir lorsque le vendredi arrive. Les nouvelles vont plus vite que jamais, mais un bon sondage prend du temps. Les grands événements peuvent mettre plusieurs jours à se manifester dans les résultats des sondages. Il convient de noter les dates auxquelles un sondage a été effectué afin de déterminer si les événements actuels ont eu le temps d’affecter les chiffres des résultats.
Quelles méthodes ont été utilisées ?
Supposons que le Congrès examine un projet de loi qui traite du contrôle des armes à feu. Lisez les deux scénarios suivants et demandez lequel est le plus susceptible de déterminer avec précision le sentiment du public.
- Un blog demande à ses lecteurs de cliquer sur une case pour montrer leur soutien au projet de loi. Au total, 5 000 personnes y participent et le projet de loi est rejeté à une écrasante majorité.
- Un bureau de vote appelle au hasard 1 000 électeurs inscrits et leur demande s’ils soutiennent le projet de loi. Le cabinet constate que les personnes interrogées sont plus ou moins équitablement réparties entre les partisans et les détracteurs du projet de loi.
Bien que le premier sondage compte davantage de répondants, ceux-ci sont auto-sélectionnés. Il est probable que les personnes qui participeraient sont celles qui ont des opinions bien arrêtées. Il se peut même que les lecteurs du blog aient des opinions très proches des leurs (peut-être s’agit-il d’un blog sur la chasse). Le second échantillon est aléatoire et a été sélectionné par un tiers indépendant. Même si le premier sondage a un échantillon plus important, le deuxième échantillon serait meilleur.
Quelle est la taille de l’échantillon ?
Comme le montre la discussion ci-dessus, un sondage avec un échantillon plus important n’est pas nécessairement le meilleur. D’autre part, la taille de l’échantillon peut être trop petite pour pouvoir donner une idée de l’opinion publique. Un échantillon aléatoire de 20 électeurs probables est trop petit pour déterminer la direction que prend l’ensemble de la population américaine sur une question. Mais quelle devrait être la taille de l’échantillon ?
La marge d’erreur est liée à la taille de l’échantillon. Plus la taille de l’échantillon est importante, plus la marge d’erreur est faible. Étonnamment, des échantillons aussi petits que 1 500 sont généralement utilisés pour des sondages tels que l’approbation présidentielle, dont la marge d’erreur est de quelques points de pourcentage. La marge d’erreur peut être réduite autant que souhaité en utilisant un échantillon plus important, mais cela nécessiterait un coût plus élevé pour mener le sondage.
Rassembler le tout
Les réponses aux questions ci-dessus devraient aider à évaluer l’exactitude des résultats des sondages politiques. Tous les sondages ne sont pas créés de la même façon et souvent, les détails sont enterrés dans des notes de bas de page ou entièrement omis dans les articles de presse qui citent le sondage. C’est pourquoi il est important d’être informé sur la façon dont un sondage a été conçu.
