Pourquoi les poissons morts flottent à l’envers

Si vous avez vu des poissons morts dans un étang ou votre aquarium, vous avez remarqué qu’ils ont tendance à flotter sur l’eau. Le plus souvent, ils sont « ventrus », c’est-à-dire qu’ils sont morts, ce qui n’est pas un poisson vivant et en bonne santé. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les poissons morts flottent et pas les poissons vivants ? C’est lié à la biologie des poissons et au principe scientifique de la flottabilité.

Points clés à retenir

• Les poissons morts flottent dans l’eau car la décomposition remplit l’intestin des poissons de gaz flottants.
• La raison pour laquelle les poissons ont tendance à « remonter le ventre » est que l’épine dorsale du poisson est plus dense que son ventre.
• Les poissons vivants en bonne santé ne flottent pas. Ils possèdent un organe appelé vessie natatoire qui régule la quantité de gaz présente dans le corps d’un poisson et donc sa flottabilité

Pourquoi les poissons vivants ne flottent pas

Pour comprendre pourquoi un poisson mort flotte, il faut comprendre pourquoi un poisson vivant est dans l’eau et non au-dessus. Le poisson est composé d’eau, d’os, de protéines, de graisses et d’une petite quantité de glucides et d’acides nucléiques. Alors que la graisse est moins dense que l’eau, le poisson moyen contient une plus grande quantité d’os et de protéines, ce qui le rend neutre dans l’eau (il ne coule ni ne flotte) ou légèrement plus dense que l’eau (il coule lentement jusqu’à ce qu’il soit suffisamment profond).

Il ne faut pas beaucoup d’efforts à un poisson pour maintenir sa profondeur préférée dans l’eau, mais lorsqu’il nage plus profondément ou cherche des eaux peu profondes, il compte sur un organe appelé vessie natatoire ou vessie d’air pour réguler sa densité. L’eau passe dans la bouche du poisson et à travers ses branchies, où l’oxygène passe de l’eau dans le sang. Jusqu’à présent, cela ressemble beaucoup aux poumons humains, sauf à l’extérieur du poisson. Chez les poissons comme chez l’homme, l’hémoglobine du pigment rouge transporte l’oxygène vers les cellules. Chez un poisson, une partie de l’oxygène est libérée sous forme d’oxygène gazeux dans la vessie natatoire. La pression qui agit sur le poisson détermine le degré de remplissage de la vessie à un moment donné. Lorsque le poisson remonte vers la surface, la pression de l’eau environnante diminue et l’oxygène de la vessie retourne dans la circulation sanguine et ressort par les branchies. Lorsqu’un poisson descend, la pression de l’eau augmente, ce qui fait que l’hémoglobine libère l’oxygène du sang pour remplir la vessie. Elle permet à un poisson de changer de profondeur et constitue un mécanisme intégré pour empêcher les courbures, où des bulles de gaz se forment dans la circulation sanguine si la pression diminue trop rapidement.

Pourquoi les poissons morts flottent

Lorsqu’un poisson meurt, son cœur cesse de battre et la circulation sanguine s’arrête. L’oxygène qui se trouve dans la vessie natatoire y reste, et la décomposition des tissus ajoute plus de gaz, en particulier dans le tractus gastro-intestinal. Le gaz ne peut pas s’échapper, mais il appuie sur le ventre du poisson et le dilate, transformant le poisson mort en une sorte de ballon de poisson, qui remonte vers la surface. Comme la colonne vertébrale et les muscles de la face dorsale (en haut) du poisson sont plus denses, le ventre se soulève. Selon la profondeur à laquelle se trouvait le poisson au moment de sa mort, il se peut qu’il ne remonte pas à la surface, du moins pas avant que la décomposition ne s’installe réellement. Certains poissons n’acquièrent jamais une flottabilité suffisante pour flotter et se décomposer sous l’eau.

Au cas où vous vous poseriez la question, d’autres animaux morts (y compris des personnes) flottent également après avoir commencé à se décomposer. Vous n’avez pas besoin d’une vessie natatoire pour que cela se produise.

Sources

• Chapin, F. Stuart ; Pamela A. Matson ; Harold A. Mooney (2002). Principes de l’écologie des écosystèmes terrestres. New York : Springer. ISBN 0-387-95443-0.
• Forbes, S.L. (2008). « Decomposition Chemistry in a Burial Environment ». Dans M. Tibbett ; D.O. Carter. Analyse des sols en taphonomie médico-légale. CRC Press. pp. 203-223. ISBN 1-4200-6991-8.
• Pinheiro, J. (2006). « Decay Process of a Cadaver ». Dans A. Schmidt ; E. Cumha ; J. Pinheiro. Anthropologie et médecine légale. Humana Press. pp. 85-116. ISBN 1-58829-824-8.