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L’intelligence se trouve dans la famille des corbeaux, un groupe diversifié de plus de 120 espèces d’oiseaux. Et, comme pour la plupart des génies, les corbeaux et leurs parents ont tendance à être mal compris.
Connue sous le nom de corvidés, cette famille d’oiseaux comprend non seulement les corbeaux, mais aussi les corbeaux, les corbeaux freux, les geais, les choucas, les pies, les arbres, les casse-noisettes et les craves. Ils vont du geai nain d’un kilo, petit oiseau forestier que l’on ne trouve qu’au Mexique, au corbeau commun de trois livres, un opportuniste rusé que l’on trouve dans tout l’hémisphère nord.
Les corvidés sont incroyablement intelligents dans l’ensemble, avec le plus grand ratio cerveau/corps de tous les oiseaux, mais ceux du genre Corvus ont tendance à être particulièrement intelligents. Ce genre comprend les corbeaux, les corbeaux, les corbeaux freux et les choucas, qui représentent environ un tiers de toutes les espèces de corvidés. Beaucoup d’entre eux ont un ratio cerveau/corps de taille (ou « quotient d’encéphalisation ») que l’on attendrait d’un singe, et non d’un oiseau. En fait, selon une étude, « le cerveau du corbeau a la même taille relative que le cerveau du chimpanzé ».
Les humains ont depuis longtemps reconnu la ruse des corbeaux et des corneilles, comme en témoignent les siècles de folklore où les oiseaux sont considérés comme des voleurs, des escrocs, des résolveurs de problèmes, de sages conseillers des dieux, ou même des divinités elles-mêmes. Pourtant, nous avons également tendance à stéréotyper ces oiseaux, en négligeant nombre de leurs complexités pour les qualifier d’effrayants, de gênants ou carrément d’infâmes. Heureusement, notre appréciation de leur intelligence a grimpé en flèche ces dernières années, grâce à des recherches explorant ce que les corvidés peuvent faire avec toute cette puissance cérébrale. Vous trouverez ci-dessous un échantillon de ce que nous avons appris sur leur vie mentale et sociale, en nous concentrant principalement sur les corbeaux, mais aussi sur les corbeaux et d’autres membres de leur famille :
1. Les corbeaux ont des moyens astucieux pour se procurer de la nourriture
Les corbeaux ont tendance à être opportunistes et créatifs, exploitant généralement de nouvelles sources de nourriture ou adoptant de nouvelles stratégies alimentaires pour leur faciliter la vie. La corneille d’Amérique est connue pour attraper ses propres poissons, par exemple en utilisant même dans certains cas du pain ou d’autres aliments comme appât pour attirer les poissons plus près, comme le montre la vidéo ci-dessous.
En même temps, cette espèce vole souvent la nourriture d’autres animaux, parfois même en suivant secrètement ses victimes jusqu’à leurs nids ou leurs caches de nourriture. Dans un cas, un groupe de corneilles américaines a été vu en train de distraire une loutre de rivière pour lui voler ses poissons, selon le laboratoire d’ornithologie de Cornell, tandis qu’un autre groupe a suivi des harles communs pour intercepter des ménés que les canards poursuivaient dans des eaux peu profondes.
De nombreux corbeaux lâchent également des escargots et des noix à coquille dure en vol, utilisant la gravité et le sol pour faire le dur travail à leur place. D’autres oiseaux le font aussi, mais certains corbeaux semblent avoir poussé la chose un peu plus loin. Au Japon, par exemple, les corbeaux placent des noix sur les routes pour que les voitures écrasent les coquilles, puis attendent que le feu de circulation change pour pouvoir ramasser la noix ouverte en toute sécurité.
2. Les corbeaux n’utilisent pas seulement des outils, ils les fabriquent aussi
Au début des années 1960, la primatologue Jane Goodall a choqué le monde entier en découvrant que les chimpanzés sauvages utilisaient des brindilles comme outils pour attraper les termites, démystifiant l’idée que les humains sont la seule espèce à utiliser des outils. L’utilisation d’outils requiert un certain niveau de sophistication cognitive, mais nous savons maintenant que beaucoup d’autres animaux utilisent également des outils dans la nature, et pas seulement nos congénères primates. En fait, l’un des exemples les plus étudiés d’utilisation d’outils par des animaux autres que les primates provient d’un corvidé : la corneille de Nouvelle-Calédonie.
De nombreux corvidés utilisent des outils, mais les corbeaux de Nouvelle-Calédonie sont particulièrement avancés. Comme les chimpanzés, elles utilisent des bâtons ou d’autres matières végétales pour repêcher les insectes dans les crevasses. Rien que cela est impressionnant, surtout sans les mains, mais ce n’est qu’un des nombreux trucs qu’ils utilisent. En plus de choisir des outils qui sont naturellement bien formés pour une tâche particulière, les corbeaux de Nouvelle-Calédonie fabriquent également des outils dans la nature, ce qui est beaucoup plus rare que la simple utilisation d’objets trouvés. Cela va de la coupe des feuilles d’un bâton à la création de leurs propres outils en forme de crochet à partir de brindilles, de feuilles et d’épines.
Dans le cadre d’expériences contrôlées, les corbeaux de Nouvelle-Calédonie ont également plié des matériaux souples pour en faire des outils crochus, et ont même montré une « utilisation du métatool » spontanée – la capacité d’utiliser un outil sur un autre. Les grands singes comme les chimpanzés et les orangs-outans peuvent résoudre les tâches liées aux métatoutils, ont noté les chercheurs dans une étude, mais même les singes sont connus pour lutter avec eux. Ces corbeaux ont utilisé un bâton court pour atteindre un bâton plus long qui peut, par exemple, atteindre une récompense, mais ils ont également fabriqué de nouveaux outils composés à partir de deux ou plusieurs éléments autrement non fonctionnels. Comme l’un des auteurs de l’étude l’a déclaré à la BBC, il faut pour cela imaginer ce que fera un outil avant qu’il n’existe – même si on n’a jamais vu un tel outil auparavant – puis le faire exister et l’utiliser.
3. Les corbeaux peuvent résoudre des énigmes comme les enfants
Dans la fable d’Esope « Le corbeau et le pichet », un corbeau assoiffé rencontre un pichet contenant un peu d’eau, mais il est d’abord contrarié par le faible niveau de l’eau et l’étroitesse du goulot de la bouteille. La corneille commence alors à déposer des cailloux dans la cruche, mais finit par faire monter le niveau de l’eau suffisamment haut pour qu’elle puisse boire.
Non seulement les recherches ont vérifié que les corbeaux peuvent le faire, mais elles montrent aussi qu’ils peuvent réussir le test de déplacement d’eau à un niveau similaire à celui des enfants humains entre 5 et 7 ans. Les corbeaux ont également réussi toute une série d’autres tests alambiqués, comme le puzzle en huit étapes de cette vidéo de la BBC. Ils peuvent également planifier leur utilisation de l’outil, selon une étude du journal Current Biology, qui a découvert que les corbeaux pouvaient résoudre un problème de métatool lorsque chaque étape était hors de vue des autres, en planifiant à l’avance trois comportements dans le futur. Les oiseaux ont montré une capacité à « représenter mentalement les objectifs et les sous-objectifs des problèmes de métatools », ont écrit les chercheurs, et ont même réussi à ignorer un outil supplémentaire qui avait été placé sur leur chemin pour les distraire.
4. Les corbeaux organisent des funérailles pour leurs morts
Les corbeaux sont connus pour organiser des « funérailles » lorsqu’un des leurs est mort. Il peut s’agir d’un individu seul ou d’un groupe de corbeaux – ce qu’on appelle un meurtre, bien sûr – et cela peut être solennellement silencieux ou cacophonique. Dans certains cas, les corbeaux peuvent veiller sur l’oiseau tombé pendant plusieurs jours. Pourraient-ils vraiment être en deuil ?
Peut-être, explique Kaeli Swift, chercheur postdoctoral et expert en corvidés à l’université de Washington. Comme l’écrit Mme Swift sur son blog, bien qu’elle ne doute guère qu’ils aient une intelligence émotionnelle, tester cette possibilité reste scientifiquement problématique, car « il n’y a toujours pas moyen de savoir vraiment ce qui se passe au niveau émotionnel dans la tête d’un animal ».
Ainsi, sans nécessairement exclure le deuil, M. Swift et d’autres chercheurs se sont davantage concentrés sur « l’apprentissage du danger » comme motivation probable des funérailles de corvidés. « Si je devais trouver un mort dans les bois, je pourrais me sentir triste, mais je serais également alarmé et je chercherais probablement la cause du décès pour m’assurer que je ne suis pas le prochain », écrit Swift. « Peut-être que les corbeaux font la même chose, en cherchant la source du danger et en se souvenant des éléments clés de l’expérience qui les aideront à se protéger à l’avenir. »
5. Les corbeaux bavardent, gardent rancune et savent qui vous êtes
Plusieurs sortes de corvidés ont démontré un don pour reconnaître les visages humains. Les pies et les corbeaux, par exemple, sont tous deux connus pour gronder certains chercheurs qui se sont trop approchés de leur nid dans le passé, indépendamment de ce que portent les chercheurs. La meilleure preuve de cette capacité vient des corbeaux de l’État de Washington, où Mme Swift et ses collègues ont effectué des tests approfondis sur les réactions des oiseaux aux visages humains dont ils ont appris à se méfier.
Dirigé par John Marzluff, professeur de sciences de la vie sauvage à l’université de Washington, le test est né de la constatation que les corbeaux semblent en vouloir à certaines personnes qui les ont pris au filet et les ont bagués pour la recherche. Les chercheurs ont alors commencé à porter un masque d’homme des cavernes en caoutchouc, ce qui a révélé comment les corbeaux identifiaient leurs ennemis. Les corbeaux grondaient et harcelaient quiconque portait le masque d’homme des cavernes, peu importe qui se trouvait réellement en dessous. Lors de tests ultérieurs, les chercheurs ont obtenu un effet similaire en portant des masques tout en tenant un corbeau mort (taxidermie), ce qui a eu pour conséquence que les corbeaux ont harcelé les futurs porteurs de ces mêmes masques. « Ce qui est intéressant, c’est que peu de choses comptent, sauf le visage », a déclaré M. Marzluff à la National Wildlife Federation (NWF).
Beaucoup d’autres animaux peuvent également reconnaître les visages humains, mais les corbeaux se distinguent toujours, tant par la longueur de leurs souvenirs que par la façon dont ils partagent les informations entre eux. Des années après le début de l’étude, les corbeaux « continuent à haranguer le masque de baguage », explique la NWF, « même s’ils ne le voient que deux fois par an pendant quelques heures à la fois ». Mais cette animosité ne vient pas seulement des corbeaux qui ont vu le baguage original. Le pourcentage d’oiseaux qui grondent et harcèlent le masque d’homme des cavernes a augmenté au fil du temps, doublant en sept ans, même si la plupart n’ont jamais été bagués et n’ont probablement pas été témoins d’actes offensants commis par le masque. Certains étaient même de jeunes corbeaux qui n’étaient pas encore nés lorsque la rancune a commencé. Les corbeaux transmettent apparemment des informations importantes – l’identité d’une personne apparemment dangereuse – à leurs familles et à leurs compagnons.
Comme l’écrivait Kat McGowan pour le magazine Audubon en 2016, presque tous les oiseaux piégés à l’origine par l’homme des cavernes sont probablement morts à présent, et pourtant « la légende de Satan, le grand corbeau de Seattle, continue de grandir ».
Apprendre à identifier les humains pourrait être une compétence précieuse pour les corbeaux urbains, puisque certains d’entre nous sont dangereux, d’autres neutres et d’autres encore utiles. Les corbeaux sauvages semblent largement indifférents aux visages des personnes qui ne leur ont pas fait de mal, et peuvent également établir des relations positives avec nous – comme la jeune fille de Seattle qui a reçu une collection de bibelots des corbeaux qu’elle nourrissait.
6. Les corbeaux sont des compagnons pour la vie, mais ils sont aussi « monogames ».
Les corbeaux ne sont pas seulement des oiseaux sociaux, mais aussi plus axés sur la famille que beaucoup de gens ne le pensent. Ils s’accouplent pour la vie, ce qui signifie qu’un couple accouplé restera généralement ensemble pour le reste de leur vie, mais leur vie de famille peut également être un peu plus compliquée que cela ne le laisse supposer. Les corbeaux sont « monogames », écrit M. Swift, ajoutant une précision plus scientifique selon laquelle ils sont considérés comme « socialement monogames mais génétiquement promiscues ». Cela signifie qu’ils restent généralement avec un seul partenaire pour la vie, mais les analyses génétiques montrent que les corbeaux mâles ne sont le père que d’environ 80% de la progéniture de leur famille.
Certains corbeaux mènent également une « double vie », selon le laboratoire d’ornithologie de Cornell, partageant leur temps entre leur famille et de grands perchoirs communs. Ainsi, les corbeaux américains entretiennent toute l’année un territoire où toute la famille élargie vit et fourrage ensemble. « Mais pendant une grande partie de l’année, les corbeaux individuels quittent leur territoire pour rejoindre les grands troupeaux dans les décharges et les champs agricoles, et pour dormir dans de grands perchoirs en hiver. Les membres de la famille vont ensemble vers les troupeaux, mais ne restent pas ensemble dans la foule. Une corneille peut passer une partie de la journée à la maison avec sa famille en ville et le reste avec un troupeau qui se nourrit de déchets de céréales à la campagne ».
7. Les jeunes corbeaux peuvent rester chez eux pendant un certain temps pour servir d' »aides ».
La corneille d’Amérique commence à nicher au début du printemps. Elle construit son nid à l’aide de bâtons et le tapisse de matériaux doux comme l’herbe, la fourrure ou les plumes. (Elles peuvent également construire des nids de leurre si elles pensent que quelqu’un de suspect les observe). Les jeunes corbeaux restent dépendants de leurs parents pendant quelques mois après leur envol, mais ils ont également tendance à rester plus longtemps près de leur famille, même après avoir quitté le nid. Ces poussins sont toujours farouchement défendus par leurs parents, écrit Swift, ce qui crée une sorte d’adolescence prolongée qui leur donne le temps et l’énergie nécessaires pour adopter des comportements ludiques, qui pourraient être importants pour leur développement et leur apprentissage culturel.
Les jeunes corbeaux finiront par passer moins de temps avec leurs parents et plus de temps avec des troupeaux plus importants, et devront prendre une décision à l’automne et à l’hiver. Ils peuvent soit s’envoler pour « flotter » avant de trouver un partenaire et d’établir leur propre territoire », écrit Swift, « soit rester sur leur territoire et aider la couvée de l’année suivante ». Cette dernière méthode est connue sous le nom d’élevage coopératif, dans lequel plus de deux individus aident à prendre soin de la progéniture dans une même couvée.
Selon le laboratoire Cornell, dans la plupart des populations de corbeaux américains, les jeunes plus âgés continuent d’aider leurs parents à élever de nouveaux poussins pendant quelques années. Une famille de corbeaux peut comprendre jusqu’à 15 individus, avec des enfants de cinq ans différents qui participent tous à l’effort. On ne sait pas exactement pourquoi cette situation a évolué, écrit Swift, mais elle peut contribuer à retarder la dispersion des jeunes corbeaux lorsqu’il n’y a pas assez de territoire libre à proximité pour qu’ils puissent le revendiquer. (« Vous voyez », ajoute-t-elle, « les millénaires ne font que ce qui vient naturellement »).
8. Les corbeaux sont intelligents, mais pas invincibles
Il est courant que les gens vilipendent les corbeaux, en se concentrant souvent sur les comportements indésirables mais en négligeant les qualités plus proches ou rédemptrices. Le corbeau américain, par exemple, a fait l’objet de tentatives d’extermination dans le passé, notamment par l’utilisation de dynamite sur de grands perchoirs d’hiver. Mais ces efforts ont finalement échoué, et grâce à son intelligence et à sa capacité d’adaptation, la corneille d’Amérique est aujourd’hui plus commune que jamais dans toute une série d’habitats, y compris les fermes, les villes et les grandes agglomérations.
D’autres corvidés se sont également adaptés à la civilisation, voire en ont tiré profit, mais le fait d’être intelligent ne garantit pas que ces oiseaux soient à l’abri de nos attaques. La corneille hawaïenne, par exemple, est un corvidé intelligent qui a un penchant pour l’utilisation d’outils, mais elle a été déclarée éteinte dans la nature en 2002 après avoir été anéantie par une combinaison de maladies, de prédateurs envahissants, de perte d’habitat et de persécution humaine. Heureusement, les scientifiques ont sauvé suffisamment d’oiseaux pour lancer un programme d’élevage en captivité réussi, et sont maintenant en train de réintroduire soigneusement l’espèce dans la nature.
Les corbeaux font parfois des raids dans les fermes et les jardins, mais les dégâts qu’ils causent peuvent être compensés par des avantages écologiques comme la dispersion des semences et la consommation d’insectes nuisibles. De plus, si toute espèce a un droit inhérent à l’existence, nous sommes particulièrement chanceux d’avoir parmi nous des cerveaux comme les corvidés. Ils peuvent nous aider à mieux connaître notre propre intelligence, mais aussi nous rappeler tout ce que nous avons encore en commun avec la faune qui nous entoure.
