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La petite chouette des terriers est un spécimen unique parmi les chouettes à bien des égards. L’une des rares chouettes actives pendant la journée, elle vit dans des terriers dans le sol parfois empruntés aux écureuils et aux chiens de prairie. Ayant une préférence pour les habitats plats et sans arbres, les chouettes des terriers se trouvent dans les déserts et les prairies de toute l’Amérique du Nord, centrale et du Sud.
De leur style de décoration inhabituel à leur façon intéressante de se procurer de la nourriture, découvrez les faits les plus fascinants sur la chouette des terriers.
1. Ce sont des chasseurs d’un jour inhabituel
Alors que la plupart des chouettes s’envolent dans le ciel la nuit en chassant silencieusement leur proie, ce n’est pas le cas de la chevêche des terriers. Elle est plus active pendant la journée, chassant les insectes et les petits mammifères sur le sol. Elles penchent la tête et sautent, marchent et courent à la recherche d’un repas. Le meilleur moment pour repérer une chevêche des terriers est tôt le matin et tard le soir, ce qui est aussi, par coïncidence, le meilleur moment pour attraper des insectes.
2. Ils sont souterrains
Alors que nous imaginons généralement des chouettes vivant dans les arbres, les chouettes des terriers vivent sous terre. Véritables recycleurs, les chouettes des terriers prennent souvent la relève des terriers abandonnés par les blaireaux, les chiens de prairie, les écureuils terrestres et même les tortues. En Floride, les chouettes des terriers creusent souvent leurs propres terriers, qu’elles réutilisent l’année suivante. Les terriers mesurent entre 2 et 3 mètres de long, avec une chambre à une extrémité pour la nidification. Lorsqu’elles ne disposent pas d’un terrier ou d’un site de fouille approprié, elles se contentent d’objets fabriqués par l’homme qui leur assurent une protection.
3. Ils ont des habitudes surprenantes
Les chouettes des terriers vivent dans des habitats larges et ouverts à la végétation clairsemée comme les prairies, les pâturages, les déserts, les terrains de golf et les prairies naturelles ou, selon le laboratoire d’ornithologie de Cornell, les aéroports. Si elles peuvent sembler faciles à repérer dans les champs plats qu’elles habitent, c’est le contraire qui est vrai : elles s’intègrent parfaitement à leur environnement naturel et sont de petite taille, ce qui fait de la dissimulation à la vue de tous un choix approprié.
4. Ils ont un garde-manger complet
Comme beaucoup d’animaux fouisseurs, les chouettes des terriers accumulent de la nourriture pour traverser les périodes de vaches maigres ; et elles prennent ce travail au sérieux. Lorsqu’elles ont des poussins à nourrir, les chevêches des terriers mâles sont les principaux chasseurs, apportant de la nourriture au terrier pour la famille. Leur régime alimentaire variable leur permet de s’adapter à tout ce qui est facilement disponible ; et lorsqu’ils capturent plus que ce dont ils ont besoin, ils le gardent pour une journée de chasse lente.
5. Ce ne sont pas des canaris dans une mine de charbon
Les chouettes des terriers ont une tolérance particulièrement élevée au dioxyde de carbone – plus élevée que celle de la plupart des autres oiseaux. Comme les chevêches des terriers passent beaucoup de temps ensemble dans leurs terriers sans avoir accès à un flux d’air frais, cette adaptation leur permet de vivre en toute sécurité sous terre, où l’air oxygéné n’est pas facilement disponible et où les niveaux de gaz s’accumulent souvent à des niveaux plus élevés. Les chevêches des terriers partagent cette adaptation avec d’autres animaux fouisseurs qui ont également une plus grande tolérance au dioxyde de carbone.
6. Ils attirent habilement la nourriture
Avant de pondre, ces oiseaux intelligents dispersent des excréments d’animaux tout autour de l’entrée de leur terrier souterrain ; le résultat ? Essentiellement, la version hibou de la livraison de nourriture ; des troupes de bousiers et autres insectes défilent, que les hiboux attrapent et mangent sans jamais quitter la maison. Il est assez clair que les chouettes utilisent les excréments comme appât : dès que les réserves sont épuisées, elles les remplacent.
7. Ils ne laissent aucun signe de vacance
Afin de faire savoir aux autres créatures que leur terrier est occupé, les chouettes décorent l’entrée de leur terrier avec des déchets divers comme des bouts de papier, des emballages de paille et des capsules de bouteilles. Pendant la saison de nidification, le mâle monte également la garde à l’extérieur de l’entrée du terrier ou sur un perchoir voisin pour s’assurer qu’il n’y a pas de visiteurs indésirables.
8. Leurs rituels d’accouplement impliquent de la nourriture
S’il y a une chose à retenir au sujet des chouettes des terriers, c’est qu’elles aiment vraiment la nourriture. Même lorsqu’ils font la cour, les mâles attirent les femelles en leur présentant de la nourriture. Ils ajoutent un peu de chant et de lissage, en volant et en descendant, mais la nourriture fait partie intégrante de ce rituel annuel. Une fois accouplé, le mâle continue d’apporter de la nourriture à la femelle pendant l’incubation, et aux jeunes pendant qu’ils sont encore à la maison dans le nid.
