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Atlas est l’un des Titans les plus célèbres de la mythologie grecque. Il est surtout connu pour avoir porté le ciel sur ses épaules, un châtiment que lui a infligé Zeus à la suite de la Titanomachie. Bien que la punition d’Atlas soit le mythe le plus célèbre qui tourne autour de ce Titan, il existe plusieurs autres mythes dans lesquels il est représenté.
L’atlas est aussi couramment représenté dans l’art, en particulier dans la sculpture, et peut être facilement reconnu. Cela est dû au fait qu’il est traditionnellement représenté comme supportant un globe terrestre sur son dos. Des sculptures d’Atlas peuvent être vues dans différentes parties du monde.
Lignée « Atlas
Dans la théogonie d’Hésiode, Atlas est dit être le fils de Iapetus et de Clymène. Iapetus était le fils d’Uranus et de Gaia, et était donc un frère de Cronus. Iapetus était l’un des quatre Titans qui se sont emparés d’Uranus et l’ont maintenu à terre, tandis que Cronus l’a castré avec une faucille.
Clymène, en revanche, était un Océanide, c’est-à-dire une fille d’Océanus et de Téthys, et est parfois appelée Asie. D’après Hésiode, outre Atlas, Clymène a donné naissance à trois autres enfants, Menoitios, Prométhée et Épiméthée.
Les fils de Iapetus, à l’exception d’Epiméthée, ont tous été punis par Zeus. Dans la Théogonie, « L’anarchique Menoitios a été envoyé dans les ténèbres par Zeus, qui voyait grand, avec un boulon fumant, à cause de sa méchanceté et de sa force dominatrice… Et il lia le rusé Prométhée en des chaînes inéluctables, des liens douloureux, les faisant passer au milieu d’un pilier. Il lui imposa un grand aigle ailé, qui se nourrit de son foie immortel, qui se développait la même quantité la nuit que le grand oiseau mangeait le jour ».
Alors que Menoitios a été puni pour son orgueil, et Prométhée pour avoir piégé Zeus (au profit de l’humanité), Atlas a été puni pour le rôle qu’il a joué dans le Titanomachy. Ce fut la grande guerre qui se déroula entre les Titans et les Olympiens. La Titanomachie, qui a duré 10 ans, s’est terminée par la défaite des Titans.
Atlas a été puni pour le rôle qu’il a joué dans Titanomachy. (Eloquence / Domaine public )
En conséquence, les Titans, à l’exception de Prométhée et de Thémis, qui s’étaient rangés du côté des Olympiens, ont été punis. Les Titans vaincus furent emprisonnés dans le Tartare, la région la plus profonde du monde souterrain.
La punition de l' »Atlas
Contrairement à ses compagnons Titans, Atlas n’a pas été emprisonné dans le Tartare. Selon certaines sources, Atlas était le chef des Titans, et avait donc une punition spéciale qui l’attendait à la fin de la guerre. On dit aussi que cette punition a été choisie parce qu’Atlas était réputé pour sa grande force.
Ainsi, Atlas a été contraint par Zeus de retarder le ciel,
« Atlas, sous une forte contrainte, brandit le large ciel avec sa tête et ses mains infatigables, se tenant au bout du monde, loin des Hespérides à la voix claire, pour que Zeus l’ingénieux lui assigne ce lot. »
L’Atlas et les Hespérides. (Mattes / Domaine public )
On a émis l’hypothèse qu’Atlas, en tant que porteur du ciel, pourrait avoir été à l’origine la personnification d’un mouvement cosmographique, formé par la façon dont les Grecs anciens comprenaient la nature du ciel, et sa relation avec la terre. Ce n’est que plus tard que le caractère et le rôle d’Atlas ont été développés et incorporés dans d’autres mythes.
Atlas et Persus
Cette idée semble plausible, car les écrivains qui sont venus après Hésiode ont ajouté leurs propres mythes à la figure d’Atlas. L’un d’entre eux, par exemple, se trouve dans les Métamorphoses d’Ovide. Le poète romain raconte une histoire dans laquelle Atlas rencontre le héros Persée.
Dans le mythe, Persée, après avoir tué la Gorgone Méduse, traversait le désert de Libye, où il a (peut-être par inadvertance) fait sortir de terre des serpents venimeux, « l’autre [i.e. Perseus](alors qu’il portait la tête de monstre vipère) sur des ailes retentissantes, un conquérant planait dans l’air fluide, au-dessus des sables, en Libye, où la tête de gorgone laissait tomber des caillots de gore, qui, s’accélérant sur le sol, devenaient des serpents non numérotés ; cause appropriée pour maudire les vipères qui infestaient la terre ».
Alors que Persée était balayé par les vents en constante évolution, il décida de se reposer pour la nuit à l’extrémité occidentale de la terre, que l’on croyait être le domaine de l’Atlas. Selon Ovide,
« Il y avait un immense Atlas, plus vaste que la race humaine : fils de Iapetus, son emprise se déployait sur ces domaines extrêmes, et sur les océans qui commandaient à leurs vagues de prendre les courants haletants du Soleil et de baigner le Chariot du jour fatigué. Pour lui, mille troupeaux, mille bœufs sur des pâturages errants, et les tribus voisines ne devaient pas déranger cette terre. Des feuilles brillantes d’or ornent les arbres, – des branches de pommes d’ours dorées à l’or pur. »
En plus d’embellir le mythe d’Atlas, Ovide semble avoir « libéré » le Titan de la tâche de porter le ciel sur son dos. En fait, cette tâche n’est confiée à Atlas qu’à la fin de l’histoire. En tout cas, Persée demande à Atlas de l’abriter et révèle qu’il est un fils de Zeus.
Atlas, cependant, a rappelé une prophétie de Thèbes qui le mettait en garde contre un fils de Zeus,
« Ô Atlas ! marque le jour où un fils de Jupiter [Zeus] se dévastera ; car quand tes arbres auront été dépouillés de leurs fruits d’or, la gloire sera à lui. »
Ayant reçu cette prophétie, le Titan construisit des murs solides autour de son verger, fit venir un dragon pour garder perpétuellement ses pommes d’or et expulsa tout étranger qui venait sur sa terre. Par conséquent, Atlas a dit à Persée de quitter sa terre et a essayé de l’expulser par la force. Persée réalisa qu’il ne servait à rien de parler à Atlas et qu’il perdrait s’il s’engageait dans un concours de force avec le Titan.
Persée, cependant, avait une arme secrète – la tête décapitée de Méduse, qu’il a utilisée pour pétrifier Atlas,
« Il n’en dit pas plus, mais en tournant son propre visage, il montra sur sa tête gauche Méduse, des traits détestables. – L’Atlas, immense et vaste, devient une montagne – Sa grande barbe et ses cheveux sont des forêts, et ses épaules et ses mains des crêtes montagneuses, et sa tête le sommet d’un haut pic ; – ses os sont changés en rochers. Augmentée de tous côtés, une hauteur énorme atteint sa croissance ; car ainsi l’a ordonné, vous, Dieux puissants ! qui maintenant l’étendue des cieux s’étend d’étoiles non numérotées, sur lui ordonne de se reposer ».
Persée avait la tête de Méduse lors de sa rencontre avec Atlas. (Jastrow / CC BY-SA 2.5 )
Atlas et Héraclès
Persée n’est pas le seul héros à avoir rencontré Atlas. En effet, le fils de Zeus mentionné dans la prophétie de Thèbes ne faisait pas référence à Persée, mais à Héraclès, un descendant de Persée. Le héros rencontre le Titan dans le cadre de ses Douze Travaux. Pour son onzième travail, Héraclès doit se procurer les pommes d’or des Hespérides.
Contrairement au récit d’Ovide (où les pommes appartiendraient à Atlas), les pommes de ce récit auraient été un cadeau de mariage de Héra à Zeus. Les pommes se trouvaient dans le jardin des Hespérides, le verger d’Héra, et étaient gardées par un dragon à cent têtes appelé Ladon, ainsi que par les Hespérides, les nymphes du soir. Selon certaines sources, les Hespérides étaient les enfants d’Atlas.
Hercule volant les pommes d’or du jardin des Hespérides. (Zaqarbal / CC BY-SA 3.0 )
La première tâche qu’Héraclès a dû accomplir a été de localiser le Jardin des Hespérides, car il n’avait aucune idée de son emplacement. En conséquence, il a voyagé largement, à travers la Libye, l’Egypte, l’Arabie, et l’Asie, ayant beaucoup d’aventures le long du chemin. Par exemple, à un moment donné, Héraclès a été arrêté par Kyknos, un fils d’Arès, qui a exigé un combat avec le héros.
Bien qu’Héraclès ait obtempéré, le combat a été interrompu par un coup de foudre. Après cette rencontre, Héraclès poursuivit son voyage vers l’Illyrie, où il s’empara de Nereus, un dieu de la mer, car il connaissait l’emplacement du jardin. Bien que Nereus se soit transformé en toutes sortes de créatures pour tenter de s’échapper, Héraclès n’a pas relâché son emprise.
Finalement, Nereus a abandonné et a révélé l’emplacement du jardin. Selon certaines versions du mythe, le jardin est situé à l’extrémité ouest de la terre, tandis que d’autres le placent au-delà de l’extrémité nord de la terre.
Alors qu’Héraclès poursuivait son voyage vers le Jardin des Hespérides, il arriva au rocher du Mont Caucase, où Prométhée était enchaîné par Zeus. Héraclès tua l’aigle qui tourmentait le Titan et le libéra. En reconnaissance, Prométhée lui a révélé le secret pour obtenir les pommes.
Par conséquent, quand Héraclès est arrivé à sa destination, il a fait comme Prométhée l’a dit. Au lieu d’aller chercher les pommes lui-même, Héraclès a demandé à Atlas de les lui procurer. En retour, Héraclès a tenu le ciel en l’air pour Atlas pendant son absence. Cela a été bénéfique pour les deux parties, car Héraclès n’a pas eu besoin de faire face aux gardiens des pommes et cette tâche a temporairement soulagé Atlas de son fardeau.
Héraclès tenant le monde pour Atlas. (FA2010 / Domaine public )
Quand le Titan est revenu, il a dit à Héraclès qu’il apporterait les pommes lui-même à Eurysthée, achevant ainsi le travail pour le héros. Il a également eu le culot de dire à Héraclès de continuer à tenir le ciel pour le reste de l’éternité. Héraclès a joué le jeu avec ruse, acceptant de continuer à porter le ciel sur ses épaules pour toujours.
Héraclès, cependant, a fait une petite demande, demandant au Titan s’il pouvait tenir le ciel pendant un moment, afin qu’il puisse transformer son manteau en une sorte de rembourrage pour ses épaules, rendant ainsi la tâche moins inconfortable. Atlas accepta de le faire, mais une fois que le ciel fut de nouveau sur les épaules d’Atlas, Héraclès ramassa les pommes et rentra chez lui.
Dans certaines versions du conte, Heracles n’a pas demandé l’aide d’Atlas mais est allé cueillir les pommes lui-même. Dans une autre variante du mythe, Héraclès construit deux piliers pour soutenir le ciel, libérant ainsi Atlas de sa punition.
L’atlas dans l’art
L’atlas est fréquemment présenté dans le domaine de l’art, notamment en sculpture. Le Titan est facilement reconnaissable car il est presque toujours représenté portant un globe terrestre sur ses épaules.
Ce globe peut être terrestre ou céleste. Comme Atlas a été puni pour supporter le ciel sur son dos, un globe céleste serait approprié.
Il est cependant courant de penser, à tort, qu’Atlas a été puni pour avoir porté la terre sur son dos. Cela est évident dans le fait qu’il est parfois représenté en train de porter un globe terrestre.
L’une des sculptures les plus célèbres de l’Atlas est l’Atlas Farnèse, qui se trouve aujourd’hui au Musée archéologique national de Naples, en Italie. On pense que cette sculpture est une copie romaine d’un original grec du IIe siècle après J.-C. et qu’elle porte le nom de la riche famille italienne Farnese. Le globe céleste au dos de cette sculpture est considéré comme l’une des plus anciennes représentations du ciel tel que le voyaient les anciens.
Atlas Farnese. (Re probst / CC BY-SA 3.0 )
La représentation d’Atlas ne se limite pas à l’art classique, car on le retrouve également dans l’art moderne. Un exemple de ce dernier est l’Atlas de Lee Lawrie, une sculpture en bronze au Rockefeller Centre, à New York. La sculpture a été installée en 1937.
La statue de l’Atlas de Lee Lawrie. (Un autre croyant / CC BY-SA 4.0 )
On peut mentionner qu’en plus du Titan, il existe un Atlas moins connu dans la mythologie grecque. Selon Platon, il y avait un roi antique du nom d’Atlas. Ce roi était un fils de Poséidon et fut le premier roi de la légendaire Atlantide. Le nom de la ville insulaire et de l’océan dans lequel elle était située, c’est-à-dire l’océan Atlantique, serait dérivé du nom de ce roi.
Atlas était un personnage important de la mythologie grecque. C’était un personnage bien connu, surtout par rapport à ses confrères Titans.
Cela se reflète dans les mythes dans lesquels il est représenté, ainsi que dans sa représentation dans l’art. Dans ce dernier cas, il est toujours d’actualité jusqu’à aujourd’hui, comme en témoignent les sculptures modernes de ce Titan.
De plus, en raison du globe terrestre et céleste de l’Atlas, le Titan a été associé à la fois à la cartographie et à l’astronomie. Un « atlas », par exemple, est un livre de cartes ou de graphiques. On pense aussi parfois que l’atlas est l’inventeur de l’astronomie.
Enfin, c’est d’Atlas que la ville engloutie de l’Atlantide et l’océan Atlantique tirent leurs noms. Il faut cependant rappeler que cet Atlas était un fils de Poséidon et non du Titan.
Image du haut : Atlas a été chargé de soutenir le monde sur ses épaules. Source : rudall30 / Adobe Stock.
Par Wu Mingren
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