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D’où venons-nous ? Où allons-nous ? Pourquoi sommes-nous ici ? La vie est-elle unique sur cette planète rocheuse que nous appelons la Terre ? Ce sont là les questions philosophiques les plus profondes et peut-être les toutes premières qui ont été posées dès que l’Homo sapiens a acquis la capacité intellectuelle de le faire. Les premières réponses, dans la mesure où nous pouvons en tirer des preuves fragmentaires – le folklore et l’art rupestre – sont invariablement tournées vers le ciel. Le spectacle de la voie lactée a certainement dû bouleverser nos ancêtres, comme il nous bouleverse aujourd’hui. Ce sentiment d’émerveillement a peut-être conduit directement au concept du dieu soleil et d’autres dieux, tous placés dans les cieux. Les humains – Homo sapiens – étaient encore des créatures impuissantes, redevables et soumises à la puissance inexorable de l’univers. Les dures vicissitudes de la nature – sécheresses, inondations, tempêtes en mer, tremblements de terre – ont contribué à les asservir et à les humilier. Ils avaient besoin des dieux du ciel pour leur apporter un réconfort psychologique, une consolation et un passage sûr dans le voyage de la vie.
L’asservissement de l’homme à la nature
L’asservissement de l’homme à la nature a trouvé son expression dans l’art depuis les premières peintures rupestres jusqu’aux temps modernes. Le tableau de Paul Gauguin de 1897, intitulé « D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? dit tout. Ce sont les mêmes questions que nous continuons à nous poser, même de nos jours.
Le tableau de Paul Gauguin de 1897 « D’où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? ( Domaine public )
Grâce aux progrès de la technologie, certaines des forces les plus cruelles de la nature ont été domptées. La civilisation a progressé, et nos ancêtres ont commencé à sentir qu’ils étaient de plus en plus maîtres de leur destin. Le contrôle semblait passer de l’univers, avec ses modèles capricieux en constante évolution, à la Terre fixe, qui était considérée comme constante, éternelle et largement sous contrôle humain.
Nous réalisons maintenant, ou du moins nous aurions dû réaliser, que tout notre patrimoine génétique (à l’exception de quelques ajustements mineurs) provenait du vaste univers extérieur. La Terre n’était qu’un chantier insignifiant sur lequel le plan de toute vie s’est assemblé sous une grande multitude de formes différentes. Dans tout l’univers, il existe d’innombrables autres sites de construction, plus ou moins comme la Terre, sur lesquels le même processus a dû se produire. Il faut donc se rendre compte avec humilité que nous, les humains, et en fait toutes les autres formes de vie sur Terre, n’ont aucune importance dans le contexte cosmique général.
À la recherche de la vie dans le cosmos
L’un des domaines les plus passionnants de l’astronomie moderne est la recherche de planètes en orbite autour d’étoiles lointaines – des planètes habitables et plus ou moins semblables à la Terre. Comme nous l’avons noté précédemment, de nombreuses études portant sur ces recherches sont actuellement en cours, avec le déploiement de télescopes en orbite autour de la Terre. On estime actuellement à plus de cent milliards le nombre de planètes semblables à la Terre dans notre seule galaxie, soit une « Terre » en moyenne pour chaque étoile semblable au soleil. Cela signifie que la séparation moyenne entre deux planètes semblables à la Terre n’est que de quatre années-lumière. Cette distance incroyablement courte en termes cosmiques implique clairement que les échanges de bactéries et de virus entre ces planètes sont non seulement possibles, mais inévitables. Très récemment, les astronomes ont détecté des preuves qu’une planète rocheuse comme la Terre était en orbite autour de notre étoile voisine la plus proche, Proxima Centauri . Cette étoile n’est qu’à 3,1 années-lumière de la Terre, soit une distance de crachat en termes cosmiques. La matière vivante sous forme de bactéries et de virus qui a atteint la Terre au cours des quatre derniers milliards d’années a sûrement aussi dû atteindre la planète autour de Proxima Centauri. Une vie très similaire à celle de la Terre pourrait bien y avoir prospéré, construite à partir de blocs génétiques cosmiques.
Une vision de Proxima Centauri b. (Kevin Gill/ CC BY 2.0 )
Les télescopes regardent le ciel
Des preuves de la plus ancienne vie bactérienne sur Terre ont été récemment découvertes sous la forme de globules de carbone piégés dans les cristaux du minéral zircon et déposés dans des roches qui se sont formées il y a 4,1 à 4,2 milliards d’années pendant l’époque dite de Hadean. À cette époque, la Terre était sans cesse bombardée par des comètes, les mêmes qui ont également apporté de l’eau pour former les océans de la Terre. Il est raisonnable de penser que ces mêmes comètes ont également apporté la première vie sur notre planète sous forme de bactéries et de virus. Par la suite, l’ajout de virus provenant des comètes a élargi les génomes de la vie évolutive sur Terre de la manière que nous avons déjà évoquée. On sait aujourd’hui qu’un événement dramatique survenu il y a 540 millions d’années, l’explosion cambrienne de la vie multicellulaire, a apporté essentiellement tous les gènes nécessaires pour générer toute la gamme des développements évolutifs dont on a pu être témoin dans les archives de la vie sur Terre.
Nous avons noté précédemment que le contenu informatif de la vie au niveau moléculaire est d’une ampleur superastronomique. La conclusion logique est que cette information cruciale pour l’origine et l’évolution de la vie est toujours présente dans l’univers et que les gènes porteurs de cette information sont continuellement amplifiés et distribués par l’intermédiaire des comètes. Les gènes bactériens et viraux livrés à la Terre sont continuellement ajoutés aux génomes des formes de vie en évolution. Les principaux traits de l’évolution dans le développement de la vie complexe sont tous dérivés de l’extérieur, et l’évolution elle-même est un processus qui est essentiellement dirigé de l’extérieur. Si tel est le cas, l’impression générale sera celle d’une préprogrammation menant aux niveaux de développement supérieurs de la biologie. L’évolution de l’œil peut être citée comme un exemple de ce type. Même certaines manifestations moins définissables de l’expression des gènes dans notre propre lignée d’hominidés, par exemple l’émergence de gènes pour les niveaux supérieurs de cognition, portent les signes d’une « préprogrammation » ou d’une préévolution.
Les gènes bactériens et viraux livrés à la Terre sont continuellement ajoutés aux génomes des formes de vie en évolution. (BillionPhotos.com /Adobe Stock)
Nous savons maintenant que l’impact des astéroïdes et des comètes sur des planètes chargées de vie peut non seulement provoquer l’extinction d’espèces (par exemple, l’extinction des dinosaures sur Terre il y a soixante-cinq millions d’années) mais aussi l’éclaboussure de matériaux chargés de vie dans l’espace (poussière et météorites) qui peuvent atteindre les planètes voisines. Nous pouvons affirmer que l’évolution de type darwinien ne s’est pas produite sur une seule planète comme la Terre, mais qu’elle s’est répartie sur d’innombrables habitats dans le cadre cosmique le plus grandiose possible. Quoi qu’il en soit, il est clair que la vie ne peut être considérée comme unique ou confinée à la Terre. La vie sur Terre implique la vie partout. La galaxie entière, notre système de la Voie lactée, peut donc être considérée comme une seule et gigantesque biosphère connectée. Il s’ensuit que la vie de tous les types et formes connus sur Terre, allant des bactéries aux plantes, aux animaux, et même à la vie intelligente, doit, selon toute probabilité, être omniprésente. Ce n’est plus seulement une théorie, mais un fait incontournable.
Rendu 3D de l’extinction des dinosaures. ( Herschel Hoffmeyer /Adobe Stock)
Prouver nos origines cosmiques
Si une seule découverte doit servir de tournant dans le voyage visant à prouver nos origines cosmiques, il s’agit d’une étude récente de deux espèces apparentées : le calmar et la pieuvre (Steele et al. 2018). Le calmar a une antiquité dans les archives géologiques qui remonte à la grande explosion métazoïque des formes de vie multicellulaires il y a 540 millions d’années. La pieuvre se ramifie apparemment à partir de la lignée du calmar il y a environ 400 millions d’années, supposée avoir évolué à partir d’un calmar ancestral. Le récent séquençage de l’ADN des génomes du calmar et de la pieuvre a fait exploser une bombe. Le calmar contient un très maigre complément de gènes suffisant pour répondre à ses modestes besoins de survie. La pieuvre émergente, en revanche, possède plus de 40 000 gènes (nous, les humains, n’en avons que 25 000), et nombre de ces gènes codent pour des fonctions cérébrales complexes. D’autres codent pour une capacité de camouflage très sophistiquée, y compris des changements rapides de couleur. La pieuvre est incroyablement plus complexe dans sa structure et ses performances que son prédécesseur le calmar. D’où vient la suite de gènes codant pour des fonctions cérébrales complexes ? Ils n’étaient pas présents dans le calmar ancestral ni dans aucune autre forme vivante qui existait sur Terre à l’époque. L’implication claire est qu’ils venaient de l’extérieur de la Terre – de l’extérieur de la biologie terrestre, faisant partie du patrimoine cosmique de la vie.
Pieuvre de coco en macro portrait sous-marin sur sable . ( Andrea Izzotti /Adobe Stock)
Qui ou quoi a pu mettre tout cela en place ?
Les questions à un million de dollars qui restent : Qui ou quoi a pu mettre tout cela en place ? Quel genre d’agent ou d’agence a conçu ce grand projet ? Une chose est incontestable : La vie dans sa totalité est le système d’information le plus complexe que l’on puisse imaginer. La façon dont l’information de la vie a été mise en place reste l’un des grands mystères non résolus de la science, qui touche aussi bien les idées cosmologiques que les croyances religieuses.
La vision aristotélicienne selon laquelle la vie a commencé spontanément sur Terre dans la soupe primordiale invoque implicitement un deus ex machina, essentiellement un miracle ou un acte de Dieu. Bien entendu, cela n’est pas ouvertement admis dans notre culture scientifique moderne, une culture qui se tourne de plus en plus vers le rejet de Dieu et vers l’athéisme en tant que choix intellectuel. À notre avis, l’insistance obstinée sur une origine terrestre de la vie est une indication claire d’une préférence religieuse et culturelle qui domine aujourd’hui, en particulier dans le monde occidental. La même préférence s’applique également à l’origine de l’univers lui-même ; la forme standard de la cosmologie du big bang ressemble étrangement à une interprétation scientifique de la première page de la Genèse.
Buste d’Aristote. Marbre, copie romaine d’après un original grec en bronze de Lysippos datant de 330 avant J.-C. ; le manteau en albâtre est un ajout moderne. ( Domaine public )
L’implication claire des idées que nous avons discutées est que le schéma directeur essentiel de toute vie, l’information pour chaque gène dans chaque forme de vie qui pourrait jamais se présenter, est toujours présent sous la forme de virus et de gènes viraux et distribué dans un vaste volume cosmologique. Il est possible que la vie à son niveau génétique ne soit jamais apparue en tant que telle, mais qu’elle ait toujours été présente dans un cosmos éternel et immuable. Ce point de vue est plus en accord avec les philosophies orientales qui sont antérieures de plusieurs millénaires aux idées grecques ainsi que judéo-chrétiennes.
Image du haut : Homme regardant vers le cosmos. Crédit : Kevin Carden / Adobe Stock
Par Chandra Wickramasinghe, Ph.D. , Kamala Wickramasinghe, MA , et Gensuke Tokoro
Our Cosmic Ancestry in the Stars par Chandra Wickramasinghe, Ph.D. , Kamala Wickramasinghe, MA , et Gensuke Tokoro © 2019 Bear & Company. Imprimé avec l’autorisation de l’éditeur Inner Traditions International. www.InnerTraditions.com
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