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James Ohman & Asier Gomez-Olivencia /La Conversation
Lorsque nous pensons aux Néandertaliens, nous imaginons souvent que nos lointains ancêtres sont plutôt brutaux, qu’ils meurent à un jeune âge et qu’ils finissent par s’éteindre. Mais de nouvelles découvertes montrent qu’au moins certains de ces anciens Néandertaliens ont survécu jusqu’à un âge avancé, malgré la maladie.
Les Néandertaliens étaient des chasseurs-cueilleurs, vivant dans des environnements difficiles, la plupart du temps plus froids qu’aujourd’hui. Et bien sûr, ils devaient faire face à différents dangers pour l’homme moderne, non seulement pendant la chasse, mais aussi parce qu’ils partageaient des écosystèmes avec de grands carnivores tels que les lions, les léopards et les hyènes.
Mais malgré la dureté de la vie du chasseur-cueilleur, nos recherches indiquent que certains Néandertaliens ont vécu assez longtemps et présentaient même certains signes de maladies liées à l’âge – comme des lésions dégénératives de la colonne vertébrale, compatibles avec l’arthrose. Nos recherches ont également montré qu’un homme adulte de Néandertal a survécu à des fractures osseuses. Et quand il est mort, il a été enterré par des membres de son groupe.
Homme de Néandertal au Musée d’Histoire Naturelle de Londres. ( CC BY NC ND 2.0 )
Présentation des Néandertaliens
Le premier reste fossile d’un homme de Néandertal a été trouvé en 1829 en Belgique. Mais ce n’est qu’en 1856 que l’espèce a été nommée après la découverte d’un squelette partiel en Allemagne. Le site (appelé Feldhofer) était situé dans la vallée de Neandertal. En vieil allemand, « vallée » s’écrit « thal », d’où le nom scientifique Homo neanderthalensis , qui signifie « les humains de la vallée de Neandertal ».
Au début du XXe siècle, les fossiles de plusieurs Néandertaliens ont été découverts en France – comprenant les squelettes les plus complets trouvés à cette date. La région, qui se trouve au bord de la Dordogne et de la Vézère, est un haut lieu de l’archéologie avec plusieurs sites célèbres, tels que l’abri sous roche de Cro-Magnon, Lascaux et La Chapelle-aux-Saints.
Photo de la découverte de La Ferrassie 1 en 1909. Collections M.N.P. Les Eyzies. (auteur fourni)
Ces sites ont été essentiels pour aider les archéologues à comprendre l’évolution humaine en Europe au cours du Pléistocène supérieur. Il y a 126 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, qui s’est déroulée il y a environ 12 000 ans. L’un de ces sites, appelé La Ferrassie, qui se trouve en Dordogne, en France, a livré les squelettes complets de deux adultes et les squelettes incomplets de cinq jeunes Néandertaliens – ainsi que quelques restes dentaires isolés.
La plupart de ces squelettes ont été découverts au début du 20e siècle, mais lors de précédentes fouilles sur les sites (entre les années 1960 et 1970), les archéologues ont découvert un squelette d’enfant, qui s’appelait La Ferrassie 8. Et nous avons pu compléter ce squelette lorsque nous avons réévalué les restes osseux plus récemment.
Le grand abri sous roche de La Ferrassie, Savignac-de-Miremont, Dordogne, France. Ce site a été occupé par les Néandertaliens, près de 35 000 ans avant notre ère. (Sémhur/ CC BY SA 4.0 )
Nouvelles données provenant d’une ancienne tombe
La Ferrassie 1 (LF1) a été le premier squelette à être trouvé dans l’abri sous roche de La Ferrassie en 1909 et est toujours l’un des squelettes de Néandertal les plus complets jamais découverts. LF1 est un squelette de Néandertal mâle, trouvé en Dordogne et estimé à 70 000 à 50 000 ans. Il est mort entre 40 et 55 ans – un âge relativement avancé dans cette espèce. Il était assez grand (172 cm) et pesait environ 85 kg.
Dans le cadre de nos recherches, nous avons utilisé de nouvelles technologies non invasives pour compléter nos observations directes du squelette de la FL1. Nous avons observé plusieurs anomalies dans la colonne vertébrale et dans la forme de la clavicule. Un scanner a révélé que cela était probablement dû à une fracture de la clavicule gauche, qui s’est produite avant que cet individu ne devienne adulte.
Comparaison entre la clavicule gauche (en haut), qui est pathologique, et l’image miroir de la clavicule droite (en bas). Asier Gómez-Olivencia. (auteur fourni)
Ce n’est pas la seule fracture dont cet individu a souffert. Des études antérieures ont également montré que ce Néandertalien s’était également fracturé une partie de son fémur. Nous avons également trouvé des lésions dégénératives sur sa colonne vertébrale, compatibles avec l’arthrose. Et des recherches antérieures ont également montré qu’il souffrait d’une maladie pulmonaire – qui aurait pu être la cause du décès.
Vieillir avec grâce
Ce que tout cela montre, c’est que de nombreux Néandertaliens ont peut-être vécu plus longtemps qu’on ne l’avait estimé, un peu comme les humains d’aujourd’hui. Et l’on croit aussi que, tout comme nous, certains groupes de Néandertaliens enterrent leurs morts.
Reconstruction d’une sépulture de Néandertal. (Eras historicas de la Humanidad par FMPM )
Des sites français tels que La Chapelle-aux-Saints et La Ferrassie ont fourni des preuves à l’appui. À La Ferrassie, au moins cinq des squelettes présentent une orientation Est-Ouest et les deux adultes présentent la même orientation mais font face à des directions opposées.
Denis Peyrony, le directeur des fouilles lors de la découverte de La Ferrassie 1, a indiqué que cet individu était couché dans une « fosse funéraire », un trou creusé à dessein où le cadavre était déposé. Et nos observations sur la surface des os et la façon dont ils sont brisés concordent avec le fait que le corps a été enterré peu après la mort. Le cadavre n’a pas non plus subi de dommages causés par les carnivores – ce qui aurait été le cas si le cadavre avait été laissé par le groupe.
Une analyse scientifique détaillée montre que les Néandertaliens n’étaient pas de telles brutes. Non seulement ils enterraient leurs morts, mais les restes de nourriture et de fleurs dans leurs tombes indiquent que, il y a 70 000 ans, ils croyaient peut-être à une vie après la mort. ( CC BY NC SA 2.0 )
Comme les humains d’aujourd’hui, il semble donc que les Néandertaliens, s’ils étaient blessés, recevaient l’aide d’autres membres du groupe, ce qui les aidait à survivre – certains d’entre eux atteignant même un âge avancé. Il est donc peut-être temps de changer notre stéréotype des Néandertaliens brutaux et voyous, et de commencer à les considérer avec le respect et l’admiration qu’ils méritent vraiment.
Image du haut : Impression d’artiste d’un homme âgé de Néandertal basée sur un fossile trouvé à La Chappelle-aux-Saints. Source : Capture d’écran YouTube
L’article « Neanderthals Cared for Each Other and Survived into Old Age – New Research » de James Ohman et Asier Gomez-Olivencia a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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