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Le système lymphatique est un réseau vasculaire de tubules et de conduits qui collectent, filtrent et renvoient la lymphe dans la circulation sanguine. La lymphe est un liquide clair provenant du plasma sanguin, qui sort des vaisseaux sanguins au niveau des lits capillaires. Ce fluide devient le fluide interstitiel qui entoure les cellules. La lymphe contient de l’eau, des protéines, des sels, des lipides, des globules blancs et d’autres substances qui doivent être renvoyées dans le sang. Les principales fonctions du système lymphatique sont de drainer et de renvoyer le liquide interstitiel dans le sang, d’absorber et de renvoyer les lipides du système digestif dans le sang, et de filtrer le liquide des agents pathogènes, des cellules endommagées, des débris cellulaires et des cellules cancéreuses.
Structures du système lymphatique
Les principales composantes du système lymphatique comprennent la lymphe, les vaisseaux lymphatiques et les organes lymphatiques qui contiennent des tissus lymphoïdes.
Les vaisseaux lymphatiques sont des structures qui absorbent le liquide qui se diffuse des capillaires des vaisseaux sanguins dans les tissus environnants. Ce liquide est dirigé vers les ganglions lymphatiques pour être filtré et finalement réintroduit dans la circulation sanguine par les veines situées près du cœur. Les plus petits vaisseaux lymphatiques sont appelés capillaires lymphatiques. Les capillaires lymphatiques s’assemblent pour former de plus gros vaisseaux lymphatiques. Les vaisseaux lymphatiques de diverses régions du corps se fusionnent pour former des vaisseaux plus grands appelés troncs lymphatiques. Les troncs lymphatiques fusionnent pour former deux grands canaux lymphatiques. Les canaux lymphatiques renvoient la lymphe dans la circulation sanguine en drainant la lymphe dans les veines sous-clavières du cou.
Les vaisseaux lymphatiques transportent la lymphe vers les ganglions lymphatiques. Ces structures filtrent la lymphe des agents pathogènes, tels que les bactéries et les virus. Les ganglions lymphatiques filtrent également les déchets cellulaires, les cellules mortes et les cellules cancéreuses. Les ganglions lymphatiques abritent des cellules immunitaires appelées lymphocytes. Ces cellules sont nécessaires au développement de l’immunité humorale (défense avant l’infection cellulaire) et de l’immunité à médiation cellulaire (défense après l’infection cellulaire). La lymphe entre dans un ganglion par les vaisseaux lymphatiques afférents, filtre en passant par des canaux dans le ganglion appelés sinus, et quitte le ganglion par un vaisseau lymphatique efférent.
Le thymus est le principal organe du système lymphatique. Sa fonction première est de favoriser le développement de cellules spécifiques du système immunitaire appelées lymphocytes T. Une fois matures, ces cellules quittent le thymus et sont transportées par des vaisseaux sanguins vers les ganglions lymphatiques et la rate. Les lymphocytes T sont responsables de l’immunité à médiation cellulaire, qui est une réponse immunitaire impliquant l’activation de certaines cellules immunitaires pour combattre l’infection. En plus de la fonction immunitaire, le thymus produit également des hormones qui favorisent la croissance et la maturation.
La rate est le plus grand organe du système lymphatique. Sa fonction première est de filtrer le sang des cellules endommagées, des débris cellulaires et des agents pathogènes. Comme le thymus, la rate abrite et aide à la maturation des lymphocytes. Les lymphocytes détruisent les agents pathogènes et les cellules mortes dans le sang. La rate est riche en sang fourni par l’artère splénique. La rate contient également des vaisseaux lymphatiques efférents, qui transportent la lymphe loin de la rate et vers les ganglions lymphatiques.
Les amygdales sont des réseaux de tissus lymphatiques situés dans la région supérieure de la gorge. Les amygdales abritent des lymphocytes et d’autres globules blancs appelés macrophages. Ces cellules immunitaires protègent le tube digestif et les poumons contre les agents pathogènes qui pénètrent dans la bouche ou le nez.
La moelle osseuse est le tissu souple et flexible qui se trouve à l’intérieur de l’os. La moelle osseuse est responsable de la production de cellules sanguines : globules rouges, globules blancs et plaquettes. Les cellules souches de la moelle osseuse jouent un rôle important dans l’immunité car elles génèrent des lymphocytes. Alors que certains globules blancs mûrissent dans la moelle osseuse, certains types de lymphocytes migrent vers les organes lymphatiques, tels que la rate et le thymus, pour devenir des lymphocytes pleinement fonctionnels.
Le tissu lymphatique peut également se trouver dans d’autres zones du corps, comme la peau, l’estomac et l’intestin grêle. Les structures du système lymphatique s’étendent dans la plupart des régions du corps. Une exception notable est le système nerveux central.
Résumé du système lymphatique
Le système lymphatique joue un rôle essentiel dans le bon fonctionnement de l’organisme. L’un des rôles majeurs de ce système est de drainer l’excès de liquide entourant les tissus et les organes et de le restituer au sang. Le retour de la lymphe dans le sang contribue à maintenir un volume et une pression sanguine normaux. Elle prévient également l’œdème, c’est-à-dire l’accumulation excessive de liquide autour des tissus. Le système lymphatique est également une composante du système immunitaire. À ce titre, l’une de ses fonctions essentielles consiste à développer et à faire circuler les cellules immunitaires, en particulier les lymphocytes. Ces cellules détruisent les agents pathogènes et protègent l’organisme contre les maladies. De plus, le système lymphatique travaille en conjonction avec le système cardiovasculaire pour filtrer le sang des agents pathogènes, via la rate, avant de le remettre en circulation. Le système lymphatique travaille également en étroite collaboration avec le système digestif pour absorber et restituer les nutriments lipidiques au sang.
Sources
« Traitement du lymphome non hodgkinien de l’adulte (PDQ®) – Version pour les professionnels de la santé ». Institut national du cancer, Département américain de la santé et des services sociaux, 27 juin 2019.
« Introduction au système lymphatique. » Modules de formation SEER, National Cancer Institute, National Institutes of Health, U.S. Department of Health and Human Services.
