Contents
Rencontrez le cheval de Przewalski, souvent appelé juste un cheval P, un cheval que l’on croyait être le dernier cheval vraiment sauvage. Tous les chevaux, même les mustangs et les poneys Chincoteague, ne sont que sauvages, car ils ont des ancêtres domestiqués. Les chevaux de Przewalski ont une carrure courte et trapue, un cou épais, une queue basse et une couleur qui ressemble aux ancêtres des équidés sauvages. Ils ont un museau et un ventre de couleur claire, une bande dorsale sombre le long du dos et une crinière droite de type zèbre sans motif de mèches et de barres sur les pattes.
La crinière courte et hérissée, comme celle d’un zèbre, et la mâchoire robuste et saillante commencent à raconter l’histoire du dernier cheval vraiment sauvage que les zootechniciens croyaient être le dernier.
Une étude génétique publiée en 2018 a révélé que la race est plutôt un descendant des premiers chevaux que l’on pense avoir été domestiqués par l’homme. Les scientifiques ne peuvent pas faire remonter les chevaux modernes à ces chevaux, donc quelque part en cours de route, les humains ont à nouveau apprivoisé les chevaux. Bien qu’il ne soit pas vraiment sauvage, le cheval de Przewalski, originaire des steppes d’Asie centrale, est en voie de disparition.
Si vous souhaitez voir un cheval de Przewalski en personne, plusieurs zoos d’Amérique du Nord en ont la garde, notamment le zoo de San Diego, le zoo national de Smithsonian, le zoo de Brookfield et le zoo de Toronto. Mais pour la véritable histoire et le cœur de la conservation de l’espèce, le zoo de Prague est l’endroit où il faut aller. C’est là que vit Len, le petit-fils du dernier cheval de Przewalski capturé dans la nature.
Voici 10 faits intéressants sur le cheval de Przewalski
1. Le cheval de Przewalski est une sous-espèce d’Equus ferrus
Le cheval de Przewalski est une sous-espèce d’Equus ferus et est considéré comme le plus proche parent du cheval domestique. C’est un cousin des zèbres et de l’âne sauvage, qui font tous partie de la famille des équidés. La séparation entre l’espèce de cheval de Przewalski et les ancêtres des chevaux domestiques s’est produite il y a quelque 120 000 à 240 000 ans.
2. Les chevaux de Przewalski portent le nom du colonel Nikolai Przewalski
Le colonel explorateur Nikolai Przewalski (prononcer shuh-VAL-skee) a redécouvert l’espèce pour la science occidentale en 1878. Il a obtenu la peau et le crâne d’un cheval de Przewalski, qui a été examiné et a donné son nom à une nouvelle espèce. Cependant, la première observation par un Européen a eu lieu des siècles plus tôt, lorsque Johann Schiltberger a enregistré son observation au début des années 1400 lors d’un voyage en Mongolie alors qu’il était prisonnier des Turcs. Les documents précédents comprennent des gravures de roches et d’outils remontant jusqu’à 20 000 ans avant Jésus-Christ et un récit écrit sur les chevaux du moine tibétain Bodowa vers 900 de notre ère.
3. Le cheval de Przewalski a failli disparaître
Exceptionnellement, peu de chevaux Przewalski captifs ont réussi dans les années 1950, et la dernière observation d’un individu sauvage a eu lieu en 1969. L’espèce a été classée comme éteinte à l’état sauvage dans les années 1960, jusqu’à ce que des programmes de réintroduction soient mis en place. Actuellement, environ 400 chevaux vivent dans la nature, avec une population adulte de 178 chevaux. Le statut de l’espèce s’est amélioré, passant d’éteinte à l’état sauvage, puis en danger critique d’extinction, à une espèce en danger encore précaire.
4. Tous les chevaux de Przewalski vivants aujourd’hui descendent de 12 chevaux de Przewalski
L’élevage en captivité a permis d’augmenter le nombre d’individus de l’espèce, qui est passé de 12 à près de 1900 aujourd’hui. La zoologiste Erna Mohr a créé le premier livre d’ascendance en 1959, et un livre d’élevage détaillé a été tenu et mis à jour depuis lors pour minimiser la consanguinité et donc maximiser la diversité génétique.
5. Le premier cheval cloné de Przewalski est né en août 2020
Malgré les programmes d’élevage en captivité, la perte de diversité génétique et les maladies constituent aujourd’hui une menace importante pour l’espèce.
En août 2020, les responsables du zoo de San Diego ont annoncé la naissance de Kurt, le premier poulain cloné de Przewalski. Sa lignée cellulaire provenait de l’ADN cryopréservé d’un étalon mort en 1998. Les chercheurs espèrent que le poulain apportera une précieuse diversité génétique lorsqu’il atteindra l’âge adulte.
En 2013, le zoo national a accueilli le premier cheval de Przewalski né par insémination artificielle. Ce succès a représenté une avancée passionnante dans la préservation de l’espèce et la possibilité d’accroître la diversité génétique sans avoir à transporter les chevaux dans des installations d’élevage en captivité.
7. Les chevaux de Przewalski ont 66 chromosomes
Le chromosome 66 d’un cheval de Przewalski est deux de plus que les 64 des chevaux domestiques. Si un cheval P et un cheval domestique se reproduisent et produisent une progéniture, il possède 65 chromosomes. Étonnamment, cette progéniture est fertile, contrairement à la plupart des croisements, comme les mules. S’ils se croisent avec un âne, la progéniture n’est pas féconde.
8. Les étalons ont un harem
Comme les chevaux domestiques sauvages, les chevaux de Przewalski vivent en petits groupes familiaux composés d’un étalon et de son harem de trois à cinq juments et poulains, et de groupes de mâles célibataires qui n’ont pas encore formé (ou ont perdu) leurs harems. Les chevaux célibataires se battent férocement pour le droit de s’accoupler et d’avoir un harem. Ils restent en permanence à l’affût du reste de leur troupeau et communiquent par de nombreuses vocalisations, des tics d’oreille et des marques olfactives.
7. Les chevaux de Przewalski tournent le dos aux tempêtes
Les chevaux de Przewalski ont un pelage épais et chaud pour l’hiver, avec de longues barbes et des poils au cou. Les manteaux d’hiver sont indispensables dans le désert où les températures peuvent être glaciales. Par grand vent, les chevaux de Przewalski tournent le dos à la tempête et se serrent la queue entre les pattes arrière ! Cette adaptation protège les yeux et les narines tout en protégeant les parties sensibles de la reproduction contre les vents violents et les tempêtes de sable du désert de Gobi.
8. Ils font bon usage de Tchernobyl
Les quatre plus grandes réserves où errent les chevaux de Przewalski en captivité se trouvent au Villaret, en France ; à Buchara, en Ouzbékistan ; au Parc national de l’Hortobágy, en Hongrie ; et dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, en Ukraine. Les chevaux relâchés dans la zone d’exclusion ont prospéré. En 2019, des chercheurs de l’Université de Géorgie ont utilisé des caméras activées par le mouvement pour capturer plus de 11 000 images des chevaux en utilisant comme abri des habitations abandonnées dans la zone. Leur étude, publiée dans le journal Mammal Research, suggère que les chevaux utilisent les bâtiments pour dormir, se reproduire et se réfugier.
10. Le cheval de Przewalski a plusieurs noms
La plupart des gens connaissent l’espèce sous le nom de cheval de Przewalski ou P-Horse, elle porte plusieurs autres noms : cheval sauvage d’Asie, cheval sauvage de Mongolie, Dzungarian, et Takh (Takhi est le pluriel). Takhi signifie esprit ou chevaux sacrés en mongol. Des légendes entourent les animaux dans leur pays d’origine, des porteurs de messages aux dieux en passant par Gengis Khan et son armée qui les chevauchent dans une quête de conquête du monde.
