Le poisson le plus rapide de l’océan

Les océans de la Terre sont pleins de poissons rapides, mais couronner le poisson le plus rapide n’est pas aussi simple qu’il n’y paraît. Il est difficile de déterminer la vitesse maximale des poissons à l’état sauvage, car les poissons et l’eau se déplacent, parfois ensemble, parfois dans des directions opposées. Il existe également différentes mesures à comparer : la vitesse de nage par rapport aux sauts en l’air, par exemple, ou la vitesse absolue (qui favorise les gros poissons) par rapport à la longueur du corps par seconde.

Bien que tous les experts ne s’accordent pas sur le poisson le plus rapide, quelques espèces rapides semblent être dans une catégorie à part. Voici un aperçu de ces poissons, qui méritent tous une reconnaissance pour les incroyables prouesses qu’ils accomplissent régulièrement – surtout si l’on considère les limites de leur habitat aquatique, qui est environ 700 fois plus dense que l’air au niveau de la mer.

Poisson-voile

Largement cité comme le poisson le plus rapide de l’océan, le voilier appartient à un groupe de grands prédateurs rapides connus sous le nom de marlins. Les istiophoridés utilisent leur long bec non pas pour transpercer leur proie, mais pour la taillader et la blesser. Selon le Service national des océans des États-Unis, les voiliers ont été chronométrés à 68 miles par heure (109 km/h), mais il y a un astérisque. Lors d’essais de vitesse à Long Key en Floride, un voilier accroché à un hameçon a retiré 100 mètres de ligne de pêche en 3 secondes, selon le centre ReefQuest pour la recherche sur les requins. Cela équivaut à 68 mph, mais le voilier sautait pendant sa fuite, ce qui ne reflète peut-être pas sa véritable vitesse de nage.

Des recherches récentes ont également jeté le doute sur la vitesse réputée des voiliers. Une étude de 2016 publiée dans Biology Open, par exemple, a mesuré la vitesse à laquelle les muscles des voiliers pouvaient se contracter en réponse à un stimulus électrique, puis a utilisé cette mesure pour calculer leur vitesse de pointe. Les résultats suggèrent que les voiliers ne peuvent pas dépasser 10 à 15 mètres par seconde (22 à 34 mph), et comme les auteurs l’ont ajouté, c’est aussi à peu près la vitesse à laquelle la cavitation devrait commencer à endommager leurs nageoires.

Néanmoins, les voiliers sont toujours parmi les sprinteurs les plus rapides de l’océan, sans parler des sauts habiles. Et ils atteignent également des vitesses impressionnantes d’une autre manière : lorsqu’un voilier coupe son bec d’avant en arrière à travers un banc de sardines, la pointe peut accélérer à 130 mètres par seconde au carré, selon une étude de 2014 publiée dans les Proceedings of the Royal Society B, qui note qu’il s’agit « d’une des plus fortes accélérations jamais enregistrées chez un vertébré aquatique ». Qui a besoin de nager à 68 miles par heure si on peut faire ça ?

Marlin

Les marlins sont les plus biodiversifiés des marlins, avec environ 10 espèces différentes dispersées sur la planète, dont les marlins bleus, noirs, rayés et blancs. Certaines espèces de marlins sont menacées par la surpêche, s’empêtrant souvent dans des engins de pêche destinés à d’autres espèces.

Comme les voiliers, ce sont de grands prédateurs – certains mesurent 5 mètres de long et pèsent plus de 635 kg – avec un long rostre utilisé pour la chasse. Ils sont également de grands sauteurs et des nageurs rapides, et au moins une espèce, le marlin noir, est parfois citée comme un concurrent pour le poisson le plus rapide sur Terre. La BBC a rapporté, par exemple, qu’un marlin noir a retiré la ligne d’un moulinet à une vitesse de 120 pieds par seconde, ce qui équivaut à environ 80 mph (129 km/h), tandis que le ReefQuest Centre rapporte que les marlins peuvent sauter à 50 mph (80 km/h). Certains experts considèrent que ces vitesses sont peu probables, mais les marlins sont néanmoins des nageurs célèbres pour leur rapidité et leur puissance, comme l’a immortalisé le marlin bleu dans « Le vieil homme et la mer » d’Ernest Hemingway.

Espadon

Le troisième groupe d’istiophoridés est l’espadon, une espèce unique et le seul membre de sa famille taxonomique, les Xiphiidae. Présents dans les eaux chaudes des océans Atlantique, Pacifique et Indien, les espadons sont de grands et puissants nageurs, capables de faire des bonds incroyables.

Les espadons sont célèbres pour leur « épée » homonyme, mais ils partagent également le penchant de la famille des marlins pour la vitesse. Il semblerait qu’ils puissent nager à plus de 100 km/h, mais cela soulève des doutes similaires à ceux soulevés pour les voiliers et les marlins. L’espadon est sans aucun doute un nageur rapide, même s’il a été surpassé. Et si leur vitesse est en grande partie due à leur force et à leur forme physique, les scientifiques ont également découvert un autre facteur qui rend l’espadon si rapide : le pétrole.

Selon une étude de 2016 publiée dans le Journal of Experimental Biology, les scanners IRM ont révélé un organe complexe dans les mâchoires supérieures de l’espadon qui comporte une glande productrice d’huile reliée à des capillaires, qui « communiquent avec les pores producteurs d’huile de la peau de la tête ». Cela permet à l’espadon de sécréter du pétrole lorsque l’eau passe devant sa tête, créant ce que les chercheurs soupçonnent être une « couche super-hydrophobe » qui réduit la traînée et aide le poisson à nager plus efficacement pour atteindre des vitesses élevées.

Thon

Il existe 15 espèces différentes de thon dans le monde, dont certains prédateurs étonnamment grands et puissants. Le thon à nageoires jaunes et le thon obèse peuvent atteindre une longueur de 2,4 mètres et un poids de 200 kg, par exemple, tandis que certains thons rouges mesurent près de 4,6 mètres et pèsent jusqu’à 900 kg.

Les thons sont des nageurs forts et rapides, mais comme les istiophoridés, leur vitesse de pointe est souvent gonflée sur la base d’anecdotes ou de récits peu fiables. Bien que certaines sources affirment que le thon peut nager jusqu’à 120 km/h, les recherches suggèrent que c’est peu probable. Une étude de 1964 a conclu que le thon jaune peut nager à environ 46 mph (74 km/h), et une étude de 1989 a révélé que le thon rouge géant de l’Atlantique a probablement une vitesse maximale d’environ 33 mph (53 km/h). Selon l’étude de 2016 mentionnée dans Biology Open, le petit thon (une espèce de thon commune également connue sous le nom de bonita) peut atteindre une vitesse maximale d’environ 25 km/h. Tout comme les istiophoridés, la vitesse de pointe des thons peut être limitée par les effets de la cavitation sur leurs nageoires.

Requin Mako

Le requin-taupe bleu est communément cité comme le requin le plus rapide du monde. Sa vitesse de pointe est aussi difficile à déterminer que celle de nombreux autres poissons rapides, mais il a été chronométré avec fiabilité à 31 mph (50 km/h), selon le Centre ReefQuest pour la recherche sur les requins, qui cite également une affirmation de vitesse d’éclatement allant jusqu’à 46 mph (74 km/h). Selon un récit néo-zélandais, dans lequel des chercheurs ont incité un requin-taupe bleu à poursuivre un appareil photo appâté tiré par leur bateau, le requin a accéléré à un moment donné pour couvrir plus de 30 mètres en seulement deux secondes. Cela suggère qu’il a pu atteindre une vitesse de 109 km/h pendant son sprint, bien que le ReefQuest Centre conseille de prendre cette seule découverte avec un grain de sel.

Quelle que soit sa vitesse de pointe exacte, le shortfin mako mérite sa réputation de torpille à dents. Il gagne sa vie en chassant certains des poissons les plus rapides de l’océan, notamment les thons, les bonites, les maquereaux et les espadons. Il est également célèbre pour ses sauts acrobatiques pendant la chasse et, dans certains cas, il a sauté dans les bateaux des pêcheurs à la ligne qui essayaient de le remonter, voire les a écrasés. Le requin-taupe bleu est potentiellement dangereux pour l’homme, bien que les rapports d’attaques soient relativement rares, et comme pour tous les requins, nous sommes bien plus dangereux pour eux en général. En raison principalement des menaces que fait peser la pêche, à la fois comme prise accessoire et comme espèce cible, le requin-taupe bleu est classé comme espèce menacée par l’Union internationale pour la conservation de la nature.