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Les girafes sont les plus grands animaux terrestres vivants aujourd’hui, les girafes adultes pouvant atteindre 6 mètres de haut. Bien que leur taille remarquable soit connue de tous, beaucoup de gens ne savent pas grand-chose d’autre sur ces gentils géants. Malgré leur stature impressionnante, les girafes gardent un profil relativement bas, grignotant souvent tranquillement des feuilles en arrière-plan pendant que d’autres animaux monopolisent les projecteurs.
Même les scientifiques et les écologistes ont l’habitude d’ignorer les girafes, du moins par rapport à certaines autres espèces (même si, heureusement, cela a commencé à changer ces dernières années). Ces fascinantes mégafaune sont des animaux de plus en plus menacés qui ont besoin de notre aide pour ne pas disparaître dans la nature.
1. Les premières girafes ont peut-être évolué en Europe
Bien que les girafes ne vivent plus qu’en Afrique subsaharienne, les recherches suggèrent que les ancêtres des girafes modernes ont probablement évolué dans le sud de l’Europe centrale il y a environ 8 millions d’années. Selon une étude publiée dans les Transactions of the Royal Society of South Africa, elles sont entrées en Afrique par l’Éthiopie il y a environ 7 millions d’années, y trouvant plus de succès que les parents qui se sont installés en Asie et se sont éteints quelques millions d’années plus tard.
Selon les chercheurs, l’évolution des girafes semble avoir été principalement déterminée par les changements de végétation, de la forêt à un mélange de savane, de bois et d’arbustes. Les plus grands ancêtres des girafes auraient eu l’avantage d’atteindre les feuilles d’arbres nutritifs dans cet habitat, de sorte que les individus plus grands étaient plus susceptibles de transmettre leurs gènes. Ce processus d’évolution a donné naissance à des géants qui pouvaient se régaler de feuillage bien au-delà de la portée des autres animaux. De plus, les mâles se battent avec leur long cou, ce qui ajoute une pression encore plus sélective. La protection contre les prédateurs est également un gros avantage : leur taille permet aux girafes de voir le danger de loin et il n’est pas facile pour les prédateurs de les maîtriser.
2. Il existe plusieurs espèces dans la famille des girafes (dont une non girafe)
Les girafes ont longtemps été considérées comme une seule espèce avec neuf sous-espèces. C’est toujours ainsi que les classe l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), mais tout le monde n’est pas d’accord. Une étude de 2001 a suggéré l’existence de deux espèces, suivie d’une autre en 2007 qui a identifié six espèces. D’autres études sont allées jusqu’à huit, mais de nombreux scientifiques reconnaissent maintenant trois ou quatre espèces de girafes.
Dans la taxonomie des quatre espèces, on trouve la girafe du nord (Giraffa camelopardalis), la girafe du sud (G. giraffa), la girafe réticulée (G. reticulata) et la girafe masaï (G. tippelskirchi). La girafe du nord compte trois sous-espèces (les girafes du Kordofan, de Nubie et d’Afrique de l’Ouest), et la girafe du sud en compte deux (les girafes d’Angola et d’Afrique du Sud). Cette classification est adoptée par la Giraffe Conservation Foundation (GCF), qui précise qu’elle est basée sur l’analyse génétique de plus de 1 000 échantillons d’ADN prélevés sur toutes les principales populations de girafes d’Afrique.
Ces girafes sont les seuls membres vivants du genre Giraffa, mais si vous faites un zoom arrière d’un niveau taxonomique à la famille des Giraffidae, elles sont rejointes par un autre genre. Il ne comprend qu’une seule espèce, l’okapi, un habitant des forêts dont le cou légèrement allongé laisse entrevoir sa parenté. Les recherches indiquent que le dernier ancêtre commun des girafes et des okapis vivait il y a environ 11,5 millions d’années.
3. Les girafes se fredonnent la nuit
On a longtemps cru que les girafes ne vocalisaient pas, à part de subtils grognements et reniflements. Avec un cou aussi long, pensaient de nombreux scientifiques, il serait trop difficile pour les girafes de générer un flux d’air suffisant pour émettre des sons audibles. Cependant, dans une étude réalisée en 2015, une équipe de biologistes a rapporté des preuves de bourdonnements nocturnes de girafes dans trois zoos.
On ignore encore beaucoup de choses sur ces bourdonnements, que les chercheurs décrivent comme « riches en structure harmonique, ayant un son profond et soutenu ». Il n’est pas certain qu’ils soient vraiment une forme de communication, mais les auteurs de l’étude ont émis l’hypothèse qu’ils pourraient servir de contact pour aider les animaux à rester en contact après la tombée de la nuit.
4. Même les girafes nouveau-nées sont plus grandes que la plupart des gens
Les girafes nouveau-nées mesurent environ 1,8 mètre de haut et pèsent 100 kg. La mère girafe, dont les jambes seules font environ 1,80 m de long, donne naissance debout, de sorte que le petit doit supporter une longue chute sur le sol. Pourtant, il se tient toujours debout sur ses pattes frêles dans l’heure qui suit sa naissance.
Cette adaptation rapide est importante. Si les girafes adultes sont suffisamment grandes et massives pour repousser la plupart des prédateurs, il n’en va pas de même pour leurs petits, dont la moitié environ ne survivent pas à leur première année.
5. Vous avez le même nombre de vertèbres cervicales qu’une girafe
Les girafes adultes sont deux fois plus grandes que le bord d’un but de basket-ball. Avec une telle hauteur dans le cou, il serait raisonnable de supposer qu’elles ont plus de vertèbres cervicales que nous, mais ce serait faux. Les girafes, les humains et presque tous les autres mammifères ont sept vertèbres cervicales.
Comme vous pouvez l’imaginer, les vertèbres des girafes ne sont pas exactement comme les nôtres. Une seule vertèbre dans le cou d’une girafe peut mesurer 28 cm de long, ce qui est plus long que le cou entier de la plupart des humains.
6. Les girafes ont de longues langues préhensibles
Le régime alimentaire d’une girafe se compose principalement de feuilles et de brindilles fraîches provenant de la cime des arbres, en particulier de l’acacia. En plus de l’impulsion évidente qu’elles tirent de leurs longues jambes et de leur cou, leur langue joue un rôle clé pour les aider à accéder à cette source de nourriture exclusive. Les langues bleu-violet des girafes mesurent environ 45 cm de long. Elles sont également préhensibles, ce qui permet aux girafes de les enrouler autour des feuilles et de les tirer habilement d’entre les épines des acacias.
Les girafes mangent jusqu’à 30 kg de nourriture par jour, et la couleur sombre de leur langue peut les aider à manger toute la journée sans souffrir de coups de soleil.
7. Ils ne boivent pas beaucoup d’eau
Le long cou de la girafe n’est pas assez long pour lui permettre de boire de l’eau en restant debout. Pour amener sa bouche à une source d’eau, la girafe doit s’agenouiller ou écarter maladroitement ses pattes avant.
Les girafes ne boivent de l’eau qu’une fois tous les quelques jours ; même lorsque l’eau est facilement disponible, elles la boivent rarement, selon la Giraffe Conservation Foundation. Au contraire, les girafes tirent la majeure partie de leur eau des plantes qu’elles mangent. Elles peuvent être plus résistantes à la sécheresse que certains autres animaux. Les grands arbres dont elles se nourrissent ont tendance à avoir des racines plus profondes, ce qui permet aux arbres de puiser dans l’eau du sous-sol qui n’est pas disponible pour les arbres plus petits – ou les animaux plus petits qui s’en nourrissent.
8. Ils souffrent d’hypertension artérielle
Comme la tête des girafes est située si loin de leur cœur, leur corps doit relever un défi unique en pompant le sang jusqu’au cerveau. En conséquence, les girafes ont développé une pression sanguine extrêmement élevée de 280/180 mm Hg, soit environ deux fois celle des humains, selon le GCF. Le cœur d’une girafe bat généralement 40 à 90 fois par minute lorsqu’elle se repose, mais il peut atteindre 170 battements par minute lorsque l’animal est en train de courir.
Le cœur d’une girafe peut peser jusqu’à 11 kg, ce qui en ferait le plus gros cœur de tout mammifère terrestre, bien qu’il ne soit pas aussi gros qu’on le croyait, explique le GCF. Le cœur dépendrait des parois exceptionnellement épaisses du ventricule gauche pour générer une telle pression sanguine, pompant jusqu’à 60 litres de sang dans le corps chaque minute.
9. Ils pourraient être capables de nager
La forme du corps des girafes ne se prête pas au déplacement dans l’eau, et on a longtemps cru que les girafes ne savaient tout simplement pas nager. Cependant, selon une étude de 2010, les girafes sont probablement capables de nager, même si ce n’est pas très gracieusement. Plutôt que de tester cela avec de vraies girafes, les chercheurs ont utilisé l’analyse informatique pour examiner comment la mécanique d’une girafe nageuse pourrait fonctionner. Ils ont découvert qu’une girafe adulte de taille normale peut flotter dans des eaux de plus de 2,8 mètres de profondeur, et qu’elle peut alors nager si elle en a vraiment besoin.
« Bien qu’il ne soit pas impossible pour les girafes de nager, nous supposons qu’elles seraient moins performantes que les autres mammifères et qu’elles éviteraient donc de nager si possible », ont écrit les chercheurs.
10. Les motifs de leur manteau sont uniques, comme nos empreintes digitales
Toutes les girafes ont un pelage tacheté, mais il n’y a pas deux girafes qui ont le même motif. Certains chercheurs peuvent même reconnaître des girafes individuelles grâce à leurs motifs distinctifs. Ces taches peuvent avoir évolué au moins en partie pour se camoufler, ce qui pourrait être particulièrement utile pour les jeunes qui sont encore assez petits pour être vulnérables aux prédateurs.
Les taches pourraient également aider à dissiper la chaleur autour du corps d’une girafe, puisque la température de la peau est légèrement plus élevée dans les régions sombres, et pourraient jouer un rôle dans la communication sociale.
11. Ils pourraient souffrir d’une extinction silencieuse
En 1985, il y avait encore environ 150 000 girafes sauvages, mais on en compte aujourd’hui moins de 97 000, selon l’UICN. En 2016, l’UICN a fait passer les girafes de la catégorie « Préoccupation mineure » à la catégorie « Vulnérable » sur sa liste rouge des espèces menacées. L’UICN classe toujours toutes les girafes comme une seule espèce, mais en 2018, elle a publié de nouvelles listes pour sept des neuf sous-espèces, en inscrivant trois comme « en danger critique d’extinction » ou « en danger » et deux comme « vulnérables ».
Les girafes sont déjà éteintes dans au moins sept pays, selon le GCF, et la population restante a diminué d’environ 40 % en 30 ans. Leur déclin est largement attribué à la perte et à la fragmentation de l’habitat, ainsi qu’aux menaces du braconnage et des sécheresses, qui s’aggravent en raison du changement climatique. Le sort des girafes a reçu relativement peu d’attention du public et d’études scientifiques par rapport à celui d’autres animaux africains emblématiques comme les éléphants et les rhinocéros, ce qui a conduit certains défenseurs de la nature à avertir qu’une « extinction silencieuse » pourrait être en cours. Il y a cependant eu quelques signes d’espoir ces dernières années, notamment une plus grande publicité sur leur déclin et des gains de population chez certaines sous-espèces.
