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Une espèce perdue peut-elle s’éteindre ? Dans le film « Jurassic Park » de 1993, des dinosaures sont clonés pour revivre après que leur ADN ait été retrouvé intact dans le ventre d’anciens moustiques conservés dans l’ambre. Bien que la science du clonage n’en soit qu’à ses débuts, de nombreux scientifiques pensent que ce n’est qu’une question de temps avant que des animaux disparus ne refassent leur apparition sur Terre.
Pour réussir à cloner un animal éteint, les scientifiques doivent trouver de l’ADN animal presque entièrement intact. Certaines espèces ont un potentiel considérable en tant que candidates en raison de la disponibilité de ce que l’on appelle l’ADN ancien, ou du matériel génétique provenant de fossiles ou d’artefacts. Par exemple, les animaux récemment éteints, les spécimens de musée et les espèces conservées dans le permafrost pendant la dernière période glaciaire fournissent de l’ADN ancien. Il reste donc à déterminer si la revitalisation ou la résurrection d’une espèce éteinte est une démarche raisonnable, éthique, sûre et abordable.
En raison du temps qui s’est écoulé, les dinosaures sont des candidats peu probables. Un parc jurassique réel est probablement mieux réservé à l’imagination, mais un parc pléistocène réel ? Eh bien, c’est une autre histoire. Voici notre liste de 14 animaux éteints dont on envisage la disparition par clonage.
Mammouth laineux
Les mammouths laineux semblent être un excellent choix pour la désaffection. De nombreux spécimens de mammouths laineux restent dans le permafrost de Sibérie. Les paléogénéticiens, des scientifiques qui étudient le matériel génétique préservé, ont séquencé le génome du mammouth laineux.
La recherche sur le génome, ainsi que la préservation du matériel génétique, a conduit à des travaux visant à créer un mammouth laineux par clonage ou à modifier le génome du parent vivant le plus proche, l’éléphant d’Asie.
Dans une « première étape » vers la résurrection du mammouth, des chercheurs de Russie et de Corée du Sud travaillent à ramener un autre animal éteint, le cheval Lena, en utilisant les cellules d’un poulain de 40 000 ans trouvé en Sibérie.
Malgré l’enthousiasme de certains scientifiques et de nombreux non-scientifiques pour la disparition de cette espèce, des préoccupations éthiques existent. Les mammouths laineux étaient des animaux sociaux qui vivaient en troupeau. Les tentatives de faire revenir les mammouths laineux de l’extinction peuvent échouer à plusieurs reprises avant qu’un mammouth viable ne naisse. Si l’on utilise un éléphant d’Asie comme porteur de substitution du mammouth, la période de gestation de 22 mois, basée sur les périodes de gestation des éléphants, supprime la possibilité que l’éléphant porte une progéniture pour continuer l’espèce d’éléphant en danger. Le succès de la création d’un mammouth laineux laisse le problème de savoir quelle sorte de vie attend l’animal – animal de laboratoire, animal de zoo, ou résident du parc du Pléistocène, une tentative de restauration d’un écosystème de steppe en Russie.
Tigre de Tasmanie
Le tigre de Tasmanie, ou thylacine, était un animal remarquable originaire d’Australie et le plus grand marsupial carnivore connu des temps modernes. Les animaux se sont éteints dans les années 1930, principalement en raison du changement climatique, de la chasse aux primes et d’un manque de diversité génétique.
Comme leur disparition est très récente, les spécimens de l’animal restent intacts, conservés dans des bocaux de collection. Certaines thylacines montées en taxidermie dans les musées peuvent aussi encore conserver leur ADN. De nombreuses personnes en Australie soutiennent la disparition de l’espèce, et son habitat existe toujours. Certains des gènes de l’animal ont déjà été exprimés avec succès chez un fœtus de souris après que les scientifiques aient inséré les gènes de la thylacine dans le génome de la souris. Le grand projet de clonage de la thylacine, financé par le Musée australien, a pris fin après que les scientifiques n’aient pas réussi à obtenir suffisamment d’ADN pour créer une bibliothèque d’ADN pour l’espèce.
Le bouquetin des Pyrénées
Vous pensez toujours que le clonage d’animaux disparus est impossible ? Techniquement, c’est déjà fait : le bouquetin des Pyrénées, ou bucardo, est récemment devenu le premier animal éteint à ne pas l’être – au moins, pendant sept minutes. Le fœtus cloné, qui contenait de l’ADN réanimé du dernier bouquetin des Pyrénées vivant connu, a été amené à terme avec succès après avoir été implanté dans l’utérus d’une chèvre domestique vivante. Bien que le bouquetin soit mort de difficultés pulmonaires sept minutes après sa naissance, cette découverte a ouvert la voie aux programmes de préservation du clonage d’espèces disparues.
Le dernier bouquetin des Pyrénées connu était une femelle nommée Celia, qui a été tuée par un arbre tombé en 2000. C’est son ADN qui a été utilisé pour créer le clone de courte durée.
Chats à dents de sabre
En regardant les canines épiques de ces chats autrefois redoutables du Pléistocène, vous vous demandez peut-être si la résurrection des chats à dents de sabre est une bonne idée.
Les spécimens fossiles ont survécu jusqu’à l’époque moderne grâce aux habitats frigorifiques qu’ils fréquentaient autrefois. D’anciens dépôts de goudron, comme ceux des puits de goudron de La Brea, ont préservé des spécimens intacts, bien qu’il soit douteux qu’il y ait suffisamment d’ADN ancien pour créer une base de données.
Ce scénario enflamme l’imagination et l’enthousiasme dans un scénario de science-fiction, mais les réalités de trouver une mère porteuse sans lien de parenté capable de porter l’embryon, de l’élever et de lui fournir un habitat approprié font que ce scénario est loin d’être gagné. Les lignes directrices de l’UICN semblent certainement le déconseiller.
Moa
Ces oiseaux géants incapables de voler, semblables en apparence aux autruches et aux émeus mais sans ailes résiduelles, étaient autrefois les plus grands oiseaux du monde. Comme les moas ont été chassés jusqu’à leur extinction il y a à peine 600 ans, on peut encore trouver leurs plumes et leurs œufs relativement intacts. Les scientifiques auraient extrait l’ADN des moas d’anciennes coquilles d’œufs et en auraient cartographié le génome. Les scientifiques ne sont pas aussi enthousiastes que certains politiciens quant aux chances de succès du clone de moa et de la réintroduction de l’espèce.
Dodo
L’animal le plus célèbre du monde, le dodo, a peut-être été poussé à l’extinction 80 ans seulement après sa découverte. L’habitat de l’oiseau sur l’île Maurice ne contenant aucun prédateur naturel, le dodo n’a pas développé de défenses efficaces. Ce manque d’instinct a conduit à l’extinction de l’espèce, les marins étant capables de les tuer rapidement pour se nourrir. Les espèces envahissantes introduites par les navires des marins ont mangé la végétation qui constituait le régime alimentaire du dodo, ainsi que les œufs de dodo, créant ainsi le principal facteur à l’origine de leur extinction.
Les scientifiques espèrent récupérer le dodo s’ils recueillent suffisamment d’ADN pour créer un clone à implanter dans les œufs de pigeons modernes étroitement apparentés.
Paresseux au sol
En regardant les restes fossiles ou le modèle de cette ancienne créature, vous pourriez croire que vous regardez un ours géant. Ces énormes animaux étaient des paresseux terrestres, plus étroitement liés au paresseux à trois orteils qui sommeille aujourd’hui. Ils figurent sur la liste des espèces menacées d’extinction parce que des paresseux géants marchaient encore sur Terre il y a 8 000 ans, à l’aube de la civilisation humaine. Des échantillons d’ADN ont déjà été extraits de restes de cheveux intacts.
Comme les seuls parents survivants de la paresse du sol sont minuscules en comparaison, il est impossible de trouver une mère porteuse. Mais il sera peut-être possible un jour de développer un fœtus dans un utérus artificiel.
Perruche de Caroline
Autrefois la seule espèce de perroquet originaire des États-Unis, la perruche de Caroline a été tragiquement poussée à l’extinction après avoir été chassée pour ses plumes, très prisées pour les chapeaux de dames. Le dernier spécimen connu est mort en 1918. Comme les oiseaux montés, les restes de plumes et les coquilles d’œufs sont toujours en circulation et dans les musées, l’extraction de l’ADN et le clonage de l’espèce pourraient bientôt devenir une possibilité.
Virginia Tech a un projet en cours pour implanter le génome d’une perruche de Caroline dans l’œuf d’un parent, la perruche de Jandaya. En faveur de l’oiseau : le climat est suffisamment favorable pour que l’oiseau puisse y vivre, mais cela augmente le risque qu’il devienne une espèce envahissante.
Rhinocéros laineux
Le mammouth laineux n’était pas la seule créature poilue massive de la toundra froide du Pléistocène. Le rhinocéros laineux a également foulé la neige arctique il y a à peine 10 000 ans. L’animal apparaît aussi fréquemment dans l’art rupestre ancien, comme dans la grotte de Chauvet-Pont-d’Arc en France.
Les rhinocéros laineux ont beaucoup de points communs avec les candidats au titre de mammouth laineux. Les spécimens bien préservés sont souvent exposés dans le pergélisol arctique. Les scientifiques ont réussi à séquencer l’ADN et un rhinocéros pourrait potentiellement porter l’embryon. Cependant, cette victime du changement climatique manque de zones propices au repeuplement. L’habitat qui reste se réduit rapidement en raison du changement climatique anthropique ou influencé par l’homme.
Pigeon voyageur
Il y a 200 ans encore, des volées de pigeons voyageurs se chiffrant par milliards recouvraient le ciel nord-américain. En 1914, des campagnes de chasse impitoyables ont anéanti l’espèce.
Aujourd’hui, grâce à la technologie du clonage, l’animal qui était autrefois l’oiseau le plus nombreux d’Amérique du Nord pourrait avoir une seconde chance. Les spécimens de musée, les plumes et autres restes de ces oiseaux existent toujours, et parce qu’ils sont si étroitement liés à la colombe en deuil, trouver une mère porteuse serait facile.
Revive and Restore, une organisation qui cherche activement à récupérer les espèces disparues, a un projet bien avancé. Ils affirment que le retour des pigeons voyageurs dans les forêts d’Amérique du Nord constituera une espèce essentielle pour la conservation de cet écosystème.
L’élan irlandais
Une autre mégafaune victime de la fin d’une période glaciaire est l’élan d’Irlande. Appeler cet animal un élan est une erreur, car l’analyse de l’ADN a montré qu’il était plus proche du daim. Ces résultats font de l’élan d’Irlande le plus grand cerf qui ait jamais vécu. Ses bois mesuraient à eux seuls jusqu’à 3 mètres de diamètre.
Comme d’autres animaux qui vivaient dans le nord glacial au Pléistocène, on trouve facilement des spécimens préservés de wapitis irlandais dans le pergélisol en fusion, ce qui en fait un candidat de choix pour le clonage technique. Le fait que l’incapacité à faire face au réchauffement du climat ait conduit à leur première extinction et l’absence d’habitat pour les grands mammifères en Irlande signifie que cette espèce n’aurait d’avenir que comme animal de zoo ou de laboratoire.
Dauphin de la rivière Baiji
Déclaré « fonctionnellement éteint » en 2006, le dauphin de la rivière Baiji est devenu le premier cétacé à s’éteindre à l’époque moderne sous l’influence de l’homme. Toutefois, en raison de sa récente extinction, il est encore possible d’extraire facilement de l’ADN à partir de ses restes.
Comme pour de nombreuses espèces disparues, la question reste de savoir si le dauphin de la rivière Baiji aurait un foyer où retourner après avoir été ressuscité. Le système du fleuve Yangtze, l’habitat naturel de ce dauphin, reste très pollué. Il n’y a actuellement pas assez de soutien gouvernemental ou d’argent pour corriger les problèmes qui ont conduit à l’extinction du dauphin. La pollution industrielle créée lors de la fabrication de nombreux produits expédiés vers l’Ouest, notamment les biens ménagers courants, les pièces et matériaux électroniques et les articles de mode, est à l’origine de cette pollution. Une autre source, à laquelle on a remédié, est l’énorme quantité de plastique que le monde occidental expédiait en Chine au nom du recyclage. La Chine a interdit ces importations en 2018.
Huia
Cet oiseau à bec unique, autrefois endémique à l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, s’est éteint au début du 20e siècle après que la demande des musées pour les spécimens montés ait atteint un sommet. En partie à cause de la popularité de l’oiseau comme mascotte et symbole national en Nouvelle-Zélande, un projet a été lancé en 1999 pour cloner et ressusciter le huia. La cartographie du génome a été couronnée de succès.
Malheureusement, le Kokako de l’île du Sud, l’espèce la plus proche du huia, pourrait déjà avoir rejoint le huia en voie d’extinction. L’autre espèce étroitement apparentée, le Kokako de l’île du Nord, qui est actuellement classée comme presque menacée par l’UICN, risque également d’être éradiquée en raison de l’introduction d’espèces envahissantes dans son écosystème. Les efforts pour ramener la huia pourraient finir par utiliser de l’argent qui préserve efficacement les espèces existantes.
Néandertalien
Le Néandertal est peut-être l’espèce la plus controversée pouvant être clonée, principalement en raison de la logistique : L’espèce de substitution serait nous.
Un clone de Néandertal serait aussi probablement le plus viable. Les scientifiques ont déjà terminé une ébauche du génome de Neandertal, par exemple. En tant que membre le plus récemment éteint du genre Homo, les Néandertaliens sont largement considérés comme une sous-espèce de l’homme moderne.
La question n’est pas tant de savoir si nous pourrions le faire, mais plutôt si nous devrions le faire. Dans le cas des Néandertaliens, les considérations éthiques semblent l’emporter sur les considérations techniques. Une déclaration des Nations unies et de nombreux pays interdisent le clonage des êtres humains.
Le clonage des Néandertaliens est controversé, mais il pourrait aussi être éclairant. Il pourrait également renforcer le génome humain en ajoutant une vigueur hybride à l’espèce lorsque les humains et les peuples de Néandertal s’accouplent et créent une progéniture.
L’éthique qui consiste à faire appel à des substituts humains pour examiner l’ours de Néandertal. Les premières expériences peuvent aboutir à des mortinaissances ou à des défauts incompatibles avec la vie. En cas de succès, il n’y a aucun moyen de savoir si l’enfant serait immunisé contre les bactéries et les virus modernes. Si le clonage devait avoir lieu, il faut se demander si le sport permettrait aux Néandertaliens les plus forts de participer, si les enfants qui en résulteraient trouveraient des pairs parmi les enfants humains. On se demande également si les Néandertaliens auraient la capacité de communiquer et de gérer de manière indépendante les fonctions de la vie quotidienne moderne.
