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Les écureuils reçoivent beaucoup d’attention de la part des humains, mais pas toujours pour de bonnes raisons. Nous avons tendance à nous attarder sur des négatifs comme les tomates volées et les greniers occupés, sans parfois apprécier pleinement la longue histoire, le plus souvent inoffensive – et souvent divertissante – des écureuils vivant parmi nous.
Ce côté plus doux mérite également l’attention, d’autant plus que les écureuils font partie de la faune la plus visible dans de nombreuses grandes villes et banlieues. Ils sont très répandus et très appréciés, et malgré leur talent pour la malice, ils inspirent rarement le même mépris que d’autres animaux urbains plus sujets aux déchets, comme les rats, les pigeons ou les opossums. Ils sont comme de petits ambassadeurs de la forêt, utilisant les parcs et les arrière-cours comme ambassades urbaines.
Pourtant, même pour les personnes qui voient des écureuils tous les jours, cette famille de rongeurs très diversifiée peut être pleine de surprises. Voici quelques faits intéressants que vous ne connaissez peut-être pas sur ces opportunistes charismatiques qui partagent nos habitats.
1. Les écureuils sont étonnamment divers
La famille des écureuils est l’une des plus diversifiées de tous les mammifères modernes, avec plus de 270 espèces et 50 genres qui prospèrent partout, de la toundra arctique et la forêt tropicale humide aux fermes, banlieues et grandes villes. Elle comprend une variété d’écureuils arboricoles et d’écureuils volants, mais aussi de nombreuses espèces vivant au sol, comme les tamias, les chiens de prairie et les marmottes, qui peuvent être moins évidentes pour les observateurs occasionnels familiers avec les acrobates à queue touffue. Néanmoins, ils font tous partie de la famille taxonomique des Sciuridés, qui est originaire de tous les continents sauf l’Australie et l’Antarctique.
2. Les plus gros écureuils sont 7 fois plus gros que les plus petits
La taille des écureuils va de l’écureuil pygmée africain de 13 centimètres à des mastodontes comme l’écureuil géant indien (photo ci-dessus) ou l’écureuil volant géant rouge et blanc de Chine, qui peuvent tous deux mesurer plus d’un mètre de long.
3. Leurs dents de devant ne cessent de pousser
Les écureuils ont quatre dents de devant qui poussent continuellement tout au long de leur vie, à un rythme d’environ 15 cm par an. Cela aide leurs incisives à supporter le rongement apparemment incessant.
4. Ils ont un don pour couper l’électricité
Les lignes électriques n’ont rien à envier aux dents d’écureuil, qui ont été accusées d’être responsables de centaines de coupures de courant aux États-Unis au cours des 30 dernières années – y compris les coupures qui ont brièvement interrompu la bourse du NASDAQ en 1987 et 1994. Comme le souligne la Brookings Institution, « les écureuils ont coupé le réseau électrique plus de fois que les hackers ne l’ont fait zéro fois ».
5. Les écureuils arboricoles solitaires s’échauffent en hiver
Les écureuils arboricoles adultes vivent normalement seuls, mais ils nichent parfois en groupe pendant les périodes de grand froid. Un groupe d’écureuils est appelé « scurry » ou « dray ».
6. Les chiens de prairie construisent des « villes » animées
La famille des écureuils comprend également des types plus sociables. Les chiens de prairie, par exemple, sont des écureuils terrestres sociaux dotés de systèmes de communication complexes et de grandes colonies, ou « villes », qui peuvent s’étendre sur des centaines d’hectares. La plus grande ville enregistrée était une colonie texane de chiens de prairie à queue noire qui s’étendait sur environ 160 kilomètres de large, 400 kilomètres de long et contenait environ 400 millions d’individus.
7. Le mot « écureuil » vient du grec et signifie « queue de l’ombre ».
Tous les écureuils arboricoles appartiennent au genre Sciurus, qui vient des mots grecs « skia » (ombre) et « oura » (queue). Ce nom reflèterait l’habitude des écureuils arboricoles de se cacher à l’ombre de leur longue queue touffue.
8. Les écureuils étaient autrefois rares dans de nombreuses villes américaines
En juillet 1856, une foule s’est rassemblée dans Central Park à New York pour s’émerveiller de la vue rare d’un écureuil gris. Les écureuils arboricoles avaient presque été éliminés de nombreuses villes américaines au milieu du XIXe siècle, mais les villes ont réagi en ajoutant d’autres parcs et arbres – et en ajoutant des écureuils. Philadelphie a organisé l’une des premières réintroductions documentées d’écureuils en 1847, suivie par d’autres à Boston, New York et ailleurs. Au milieu des années 1880, Central Park abritait déjà environ 1 500 écureuils gris.
9. Les écureuils américains causent des problèmes en Grande-Bretagne
Les gris de l’Est sont les écureuils arboricoles américains les plus communs, mais en plus de les aider à récupérer les habitats perdus, les gens les ont également introduits dans des endroits situés en dehors de leur aire de répartition naturelle, de l’ouest de l’Amérique du Nord à l’Europe et à l’Afrique du Sud. Les gris de l’Est sont maintenant des parasites envahissants au Royaume-Uni, où ils menacent les petits écureuils roux indigènes (photo ci-dessus). Les écureuils sont également devenus envahissants dans d’autres endroits du monde, notamment en Australie, qui ne possède pas d’écureuils indigènes.
10. Les écureuils jouent un grand rôle dans le réseau alimentaire
Les écureuils sont une source de nourriture importante pour de nombreux prédateurs non humains, notamment les serpents, les coyotes, les faucons et les hiboux, pour n’en citer que quelques-uns. Ils ont longtemps été chassés par l’homme aussi, et servaient autrefois d’ingrédients clés pour les plats américains comme le Kentucky burgoo et le ragoût de Brunswick, bien qu’aujourd’hui d’autres viandes soient couramment utilisées à la place.
Les écureuils arboricoles mangent surtout des noix, des graines et des fruits, mais ils sont omnivores. Les écureuils gris, par exemple, sont connus pour manger des insectes, des escargots, des œufs d’oiseaux et des carcasses d’animaux lorsque les autres aliments sont rares. Comme de nombreux rongeurs, cependant, les écureuils ne peuvent pas vomir. (Ils ne peuvent pas non plus roter ni avoir de brûlures d’estomac).
11. Seuls quelques écureuils hibernent
Certains écureuils terrestres hibernent, mais la plupart des espèces d’écureuils dépendent des caches de nourriture pour passer l’hiver. Cela peut signifier qu’ils doivent stocker toute leur nourriture dans un seul garde-manger, bien que celui-ci soit vulnérable aux voleurs, et certains écureuils terrestres qui gardent des gardes-manger perdent jusqu’à la moitié de leur cache de cette façon. Beaucoup d’écureuils utilisent plutôt une technique appelée « éparpillement », qui consiste à répartir leur nourriture dans des centaines ou des milliers de cachettes, ce qui constitue une protection efficace contre le vol.
Les écureuils arboricoles sont même connus pour creuser de faux trous afin de tromper les spectateurs. Pourtant, grâce à une mémoire spatiale détaillée et à un odorat puissant, ils récupèrent encore jusqu’à 80% de leur cache. Certains écureuils renards utilisent également une stratégie mnémonique pour organiser les noix par espèce. Et même la nourriture que ces écureuils perdent n’est pas vraiment perdue, puisque les noix non récupérées se transforment simplement en nouveaux arbres.
12. Des écureuils terrestres fabriquent un « parfum de serpent à sonnette ».
Une étude de 2010 a révélé que certains écureuils collectionnent de vieilles peaux de serpent à sonnettes, les mâchent et lèchent ensuite leur fourrure, créant une sorte de « parfum de serpent à sonnettes » qui les aide à se cacher des prédateurs dépendant de l’odeur.
13. Certains écureuils gris sont tous noirs ou blancs
Si vous voyez un écureuil entièrement blanc ou entièrement noir en Amérique du Nord, il s’agit probablement d’un écureuil gris ou renard déguisé. La variation noire est le résultat du mélanisme, un développement de pigment sombre qui se produit chez de nombreux animaux. La fourrure blanche pourrait être causée par l’albinisme, bien que de nombreux écureuils blancs n’aient pas les yeux roses ou rouges caractéristiques, leur couleur étant plutôt due au leucisme. Certains endroits sont plus sujets aux écureuils blancs, comme Brevard, en Caroline du Nord, où un écureuil sur trois a une fourrure blanche.
14. Les écureuils en hibernation pourraient aider à protéger le cerveau humain
Les écureuils terrestres en hibernation ont un trait qui pourrait aider à protéger les victimes d’attaques cérébrales, selon une recherche financée par les National Institutes of Health (NIH). Lorsque les écureuils hibernent, leur cerveau subit une réduction significative de la circulation sanguine, similaire à celle que subissent les humains après un certain type d’attaque. Mais les écureuils se réveillent après l’hibernation sans aucun effet grave. Les scientifiques pensent qu’un médicament potentiel inspiré par l’adaptation de ces écureuils « pourrait conférer la même résilience au cerveau des patients victimes d’un accident ischémique cérébral en imitant les changements cellulaires qui protègent le cerveau de ces animaux », a déclaré le NIH dans un communiqué de presse.
15. Les écureuils volants ne volent pas techniquement, mais certains peuvent planer sur toute la longueur d’un terrain de football
Les écureuils volants ne peuvent pas vraiment voler – ils utilisent juste des lamelles de peau entre leurs membres pour glisser d’arbre en arbre – mais il semble souvent qu’ils le peuvent. Leurs sauts acrobatiques s’étendent souvent sur 45 mètres, certaines espèces couvrant près de 90 mètres en un seul vol plané.
16. Les écureuils terrestres sont surestimés en tant que météorologues
Aux États-Unis et au Canada, les marmottes sont célébrées comme des météorologues, mais leurs compétences sont un peu surestimées. Les prévisions de Punxsutawney Phil étaient pour la plupart fausses entre 1988 et 2010, par exemple, alors qu’une étude sur les marmottes canadiennes a révélé que leur taux de réussite n’était que de 37 % sur 30 à 40 ans.
17. Les écureuils sont bavards
Les écureuils communiquent en utilisant des systèmes complexes de pépiements à haute fréquence et de mouvements de la queue. Des études ont également montré qu’ils sont capables de s’observer et d’apprendre les uns des autres, surtout lorsqu’il s’agit de voler de la nourriture.
18. Il n’y a pas lieu de détester les écureuils, mais aussi de les nourrir
Nous avons la chance d’avoir ces créatures intelligentes et charismatiques parmi nous, mais comme la plupart des animaux sauvages, la meilleure façon d’apprécier les écureuils est de les observer, pas d’interagir avec eux. Nourrir les animaux sauvages est généralement une mauvaise idée, car cela dépeint les gens comme une source de nourriture et pourrait décourager la recherche naturelle de nourriture. Certains écureuils peuvent également transmettre des maladies aux humains, et même les écureuils en bonne santé ne sont pas à l’abri de mordre nos doigts ou notre visage.
Les écureuils sont notoirement fougueux lorsque la nourriture est à portée de main, comme le montre cette vidéo :
Pour être juste, cependant, ils partagent leur nourriture quand il y en a assez pour tout le monde :
