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C’est peut-être le plus grand mystère non résolu de tous les temps : La cité perdue de l’Atlantide a-t-elle réellement existé ? Et si elle a existé, où se trouvait-elle avant sa disparition ? Heureusement, le récit original d’une civilisation disparue sous les flots contient une quantité surprenante de détails réalistes qui pourraient servir à répondre à ces questions. Malheureusement, tous ces indices n’ont pas la même valeur. Trois problèmes épineux en particulier doivent être réglés pour éviter de se lancer dans une chasse à l’oie sauvage au fond de la mer (où, soit dit en passant, l’Atlantide n’a presque certainement pas abouti).
Représentation de l’Atlantide par un artiste. (Source : BigStockPhoto)
Problème numéro un
Tous les indices fiables que nous avons sur l’Atlantide viennent de Platon.
Le philosophe athénien Platon était le plus grand penseur de la civilisation occidentale. Il a également été la source originale de l’histoire de l’Atlantide. Rien de spécifique se référant à l’Atlantide n’apparaît avant son récit, et tout ce qui vient après s’inspire de son original. Pour quiconque espère retrouver la cité perdue, on suppose généralement que c’est une bonne chose. Si l’un des plus brillants penseurs de tous les temps a écrit sur l’Atlantide, et a décrit à plusieurs reprises l’histoire originale comme vraie – ce qu’il a fait – alors elle doit être réelle, n’est-ce pas ?
Buste de Platon. ( CC BY 2.5 )
Pas nécessairement. L’un des aspects les plus intrigants de l’utilisation de l’histoire de l’Atlantide par Platon est l’endroit où elle apparaît dans ses dialogues. L’histoire se déroule en deux parties. La première partie se déroule à l’ouverture du dialogue Timée. Cette œuvre semble avoir été écrite comme une sorte de suite à la République, le chef-d’œuvre de Platon qui couvre des sujets allant du gouvernement à la justice, en passant par la nécessité des rois-philosophes, et mille autres grands concepts.
Dans le Timée, le personnage de Critias est poussé à raconter une histoire qui illustre l’état idéal – une référence à un discours que Socrate vient de prononcer dans la République – et il commence à raconter l’histoire de la façon dont « l’île de l’Atlantide » a été frappée par « des tremblements de terre et des inondations » et « a disparu dans les profondeurs de la mer ».
La deuxième partie de l’histoire de Platon apparaît dans le dialogue Critias. C’est là que Platon commence à empiler les détails à l’allure réaliste qui ont attiré les futurs détectives de l’Atlantide. Critias fournit l’emplacement de l’Atlantide, à l’opposé des Piliers d’Héraclès, face à la terre connue aujourd’hui sous le nom de Gades. Entre autres indices, il décrit les anneaux concentriques de terre et d’eau sur lesquels la capitale de l’Atlantide a été construite, la pierre rouge et noire de l’île, son métal brillant ressemblant au cuivre (appelé orichalque) et les types de produits cultivés dans l’énorme plaine oblongue de l’île.
Si les mythes du déluge (Noé, Gilgamesh, Deucalion) étaient courants dans l’Antiquité, aucun d’entre eux ne correspond exactement à l’histoire de l’Atlantide. Il est tout à fait possible que Platon ait inventé toute cette histoire, une opinion favorisée par les universitaires qui daignent même considérer la question de savoir si l’Atlantide était réelle.
De nombreuses tentatives ont été faites au fil des ans pour décoder la langue atlante, que Platon ne décrit jamais, ou pour rechercher des lieux anciens dont le nom sonne comme « Atlantide ». Dans le Timée, Critias dit que l’histoire originale venait d’Égypte, et que tous les noms avaient été changés pendant la traduction. Selon cette logique, le nom original de la civilisation perdue que Platon décrit aurait pu être presque n’importe quoi, sauf Atlantis.
Tout nouveau détail présumé qui serait apparu au cours des siècles qui ont suivi la mort de Platon, comme les affirmations selon lesquelles les Atlantes possédaient l’énergie nucléaire ou des dirigeables sophistiqués ou l’assistance d’extraterrestres, doit être rejeté si l’on veut sérieusement tenter de résoudre le mystère. De plus, Platon ne mentionne jamais les pyramides en relation avec l’Atlantide. Désolé.
Les affirmations selon lesquelles les Atlantes disposaient de l’énergie nucléaire, de dirigeables sophistiqués ou de l’assistance d’étrangers doivent être rejetées. ( Phil Daub /Adobe Stock)
Problème numéro deux
Platon était un pythagoricien
Selon la Septième lettre, un récit biographique probablement écrit par Platon ou par quelqu’un qui le connaissait, le philosophe a quitté Athènes pendant plusieurs années après la mort de son mentor Socrate. Il a parcouru la Méditerranée orientale, s’arrêtant longtemps à Taras, dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Italie.
Cette ville a été dirigée par l’homme d’État et mathématicien Archytas, qui a suivi les principes établis par Pythagore, plus connu pour son théorème des triangles 3-4-5. L’influence de Pythagore est évidente tout au long de l’œuvre de Platon ; le Timée en particulier tente de trouver la logique mathématique dans le cosmos. Selon un récit célèbre, sur l’entrée de l’Académie, l’école que Platon a fondée à Athènes, étaient inscrits les mots « NONE BUT GEOMETERS MAY ENTER HERE ».
Détail de l’écriture de Pythagore dans « L’école d’Athènes ». Par Raphaël. ( Domaine public )
La raison pour laquelle c’est un sérieux problème pour quiconque essaie de déterminer l’emplacement de l’Atlantide originelle, si elle a jamais existé, est que certains des détails les plus concrets que Platon donne sur l’île disparue sont des chiffres : les largeurs spécifiques de ses anneaux circulaires de terre et d’eau, la taille de ses temples, et – ce qui est sûrement le chiffre le plus fréquemment cité par les résolveurs potentiels du puzzle de l’Atlantide – le fait que neuf mille ans se sont écoulés depuis sa destruction. Comme cette date (qui se situerait aux alentours de 9600 avant J.-C.) coïncide approximativement avec la fonte de l’ère glaciaire au début de l’Holocène, beaucoup ont émis l’hypothèse que la montée du niveau des mers a inondé l’Atlantide.
Les Pythagoriciens, cependant, n’utilisaient pas les chiffres exactement comme nous les utilisons, pour signifier des montants. Pour eux, les nombres étaient des êtres vivants avec des personnalités ; la numérologie remonte à Pythagore. Ils voyaient les nombres comme un hybride de physique et de religion, une porte d’entrée possible pour découvrir les secrets de l’univers.
Les Pythagoriciens célèbrent le lever du soleil. (1869) Par Fyodor Bronnikov. ( Domaine public )
Si Platon utilisait des chiffres à la manière de Pythagore, cela aiderait à expliquer certains des chiffres les plus farfelus qu’il donne lorsqu’il décrit l’Atlantide, comme une force militaire de plus d’un million de personnes et un canal massif qui aurait nécessité des excavations bien plus importantes que celles nécessaires pour créer le canal de Panama.
Problème numéro trois dans la recherche de l’Atlantide
Platon était un philosophe, pas un historien
Malgré les assurances répétées du personnage de Platon, Critias, lorsqu’il raconte l’histoire de l’Atlantide, selon lesquelles « chaque mot est vrai », nous ne pouvons pas lire l’œuvre de Platon littéralement ; une telle lecture fondamentaliste nécessiterait, pour commencer, une volonté de croire que l’Atlantide elle-même a été créée par le dieu de la mer Poséidon.
L’histoire écrite était une technologie relativement nouvelle à l’époque de Platon – Hérodote avait initié cette discipline en Grèce un siècle auparavant – et Platon n’était pas à l’aise avec elle. Jusqu’à cette époque, les événements historiques tels que la destruction d’une civilisation par une catastrophe naturelle auraient été transmis oralement sous forme de mythes (comme dans l’Iliade d’Homère). Dans le dialogue de Platon, le Phèdre, Socrate discrédite l’écriture comme étant inférieure à la mémoire parce qu’elle ne peut être sondée par un questionnement et offre ainsi « l’apparence de la sagesse, et non la vraie sagesse ».
L’Atlantide de Platon décrite dans Timaeus et Critias. ( Domaine public )
Trop souvent, quiconque tente de prouver où l’Atlantide aurait pu être localisée choisit les preuves qui conviennent à son hypothèse et rejette tout ce qui la contredit. Mais les œuvres de Platon – qui sont notoirement parmi les plus obtuses de la philosophie – ont été écrites non pas pour un public moderne élevé sur les films d’Indiana Jones, mais pour ses étudiants en philosophie à l’Académie. L’histoire de l’Atlantide ne peut être prise au pied de la lettre, mais doit être interprétée.
Ces trois problèmes sont-ils insurmontables ? Peut-être pas. Si le conte de l’Atlantide est bien une carte au trésor, il faut d’abord la décoder. Dans un prochain billet, j’aborderai quelques raisons d’espérer qu’Atlantide – ou tout autre désastre ayant inspiré l’histoire d’Atlantide – puisse un jour être trouvé .
Mark Adams est l’auteur des best-sellers du New York Times Turn Right at Machu Picchu et Rendez-vous en Atlantis : à travers trois continents à la recherche de la ville engloutie . Pour en savoir plus, consultez le site MarkAdamsBooks.com
Image du haut : Illustration de la perception populaire des ruines sous-marines de l’Atlantide. Source : manjik /Adobe Stock
Par Mark Adams
Mise à jour le 19 juin 2020.
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