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Osiris, le dieu à la peau verte des enfers, seigneur de l’au-delà et juge des morts, est l’un des dieux les plus connus de l’Égypte ancienne. Son histoire a rassuré ses disciples sur la vie après la mort, sur le fait que le Nil garderait leurs terres fertiles, et a été une inspiration pour ce que devrait être un roi. Il est la seule divinité à être appelée simplement « dieu » dans les écrits de l’Égypte ancienne, ce qui indique clairement qu’Osiris était à la fois puissant et populaire. Considéré comme un bon dieu, Osiris a également enseigné à l’humanité l’agriculture, les arts, la religion, les lois et la moralité. Et ses disciples aimaient beaucoup organiser des festivals en son honneur.
Osiris et le pharaon
Certains chercheurs ont suggéré qu’Osiris pourrait avoir ses origines en Basse-Égypte en tant que très ancien roi de Busiris. Cependant, il semble plus probable qu’il était le dieu local de Busiris personnifiant la fertilité des Enfers. Quoi qu’il en soit, en 2400 avant J.-C., le rôle et la portée d’Osiris s’étaient étendus, car il était lié au pharaon. Ce lien était triple. Tout d’abord, son histoire avait évolué pour inclure son rôle de premier roi d’Égypte – celui qui avait établi les valeurs à défendre par les rois ultérieurs. Deuxièmement, il était considéré comme le père du roi car il était le mari d’Isis et on disait qu’elle était la mère du pharaon. Enfin, Osiris était l’aspect supérieur que le pharaon cherchait à devenir après la mort.
Osiris représenté dans des emballages de momie typiques. D’après les peintures des tombes du Nouvel Empire. ( CC PAR SA 4.0 )
Un fils des dieux – Le début du mythe d’Osiris
Le nom « Osiris » est la forme grecque du nom égyptien Asir (ou Wsir ou Asar), qui peut signifier « le Puissant », « celui qui voit le trône » ou « celui qui préside sur son trône ». Plus tard, Osiris est devenu connu sous le nom de Un-nefer, « pour ouvrir, apparaître ou manifester les bonnes choses ou la beauté ».
À partir de la 5e dynastie (vers 2513-2374 av. J.-C.), Osiris a également fait partie de l’Ennéade (alias la Grande Ennéade et l’Ennéade d’Héliopolis), un groupe de neuf divinités égyptiennes qui étaient principalement vénérées à Héliopolis, mais dont l’influence s’est également étendue au reste de l’Égypte. C’est également à cette époque qu’Osiris est devenu le premier enfant de Geb et Nut.
Geb et Nut étaient les enfants de Shou et de Tefnout, la création du premier dieu, Atoum. Les frères et sœurs d’Osiris étaient Seth, Nephtys et Isis. Ces trois êtres ont joué des rôles clés dans le mythe d’Osiris.
Cercueil extérieur de Taywheryt représentant Osiris, Isis et Nephtys. (CESRAS/ CC BY NC SA 2.0 )
Le mythe d’Osiris et d’Isis…et de Set
Il existe quelques variantes du mythe d’Osiris, mais généralement l’histoire commence avec Osiris en tant que roi des anciens Egyptiens. Soit en donnant à sa femme et à sa soeur Isis le pouvoir de régner à sa place lorsqu’il était parti répandre la civilisation, soit par pure envie de l’autre, Osiris a irrité son frère Seth. Set n’appréciait pas le succès d’Osiris et aurait conspiré pour tuer son frère après que la femme de Set, Nephthys, se soit fait passer pour Isis et ait séduit Osiris. Le dieu Anubis était le résultat de leur union. Selon certaines versions, Seth aurait également convoité Isis.
Set, frère d’Osiris et autre importante divinité de l’Égypte ancienne. D’après les peintures des tombes du Nouvel Empire. ( CC PAR SA 4.0 )
Il est intéressant de noter que Nephthys aurait été stérile avant de devenir enceinte de la progéniture d’Osiris. Cette partie du mythe a ensuite été liée aux fleurs du désert égyptien qui n’ont pas fleuri pendant des années, jusqu’à ce qu’une grande inondation (Osiris) aide la terre stérile (Nephthys) à devenir fertile et leur fournisse la vie (Anubis). Selon les mythes, Anubis a également honoré son père Osiris en lui donnant le titre de dieu des Enfers.
Set a rapidement mis en place un plan pour se venger. Selon Plutarque, Set a soit noyé, soit tué Osiris. On dit souvent que l’histoire comprend un beau coffre à la taille d’Osiris. Set a ordonné la création de ce coffre et a ensuite invité son frère à un banquet. Pendant le festin, il a offert le remarquable coffre à quiconque pouvait y entrer. Tout le monde l’a essayé, mais seul Osiris a pu y entrer. Au moment où Osiris se coucha dans le coffre, Set cloua le couvercle. Puis il scella le coffre avec du plomb fondu et le jeta, avec son frère, dans le Nil.
Le coffre (dont certains disent qu’il a inspiré l’idée des sarcophages égyptiens), a été emporté en mer puis a été déposé dans un tamaris qui poussait près de Byblos en Phénicie. L’arbre poussait autour du dieu dans le cercueil et il y est resté jusqu’à sa mort. Le roi local décida plus tard qu’il aimait le même arbre et, sans connaître le corps d’Osiris à l’intérieur, le fit transformer en colonne pour son palais.
Ramsès III en train de censurer et de libérer devant Ptah-Sokar-Osiris, protégé par Isis ailée. Scène du tombeau de Ramsès III. (KV11) ( Domaine public )
Isis était partie à la recherche de son bien-aimé et est finalement arrivée au palais, où elle a été accueillie et s’est occupée des enfants du roi, déguisée en vieille femme. Lorsqu’elle s’est révélée être la déesse après avoir sauvé l’un des fils du roi, le roi lui a offert tout ce qu’elle voulait. Elle a choisi la colonne et c’est ainsi qu’Isis a trouvé les restes d’Osiris.
Réveil, profanation et résurrection
La déesse retourna en Égypte avec son mari et travailla à la reconstitution de son corps physique. Puis Isis se transforma en cerf-volant (oiseau). Elle a utilisé des mots magiques et le battement de ses ailes pour le faire revivre et a ensuite conçu un enfant avec lui. Cet enfant était Horus. Elle a ensuite caché le corps de son mari et est partie élever son fils.
Horus, Osiris et Isis : pendentif portant le nom du roi Osorkon II. ( CC PAR SA 1.0 )
Mais un jour, Seth a rencontré le corps d’Osiris alors qu’il était à la chasse. Pour empêcher son frère d’obtenir l’enterrement qu’il méritait, Seth, furieux, découpa le corps d’Osiris en plusieurs morceaux, avec des numéros différents selon les textes : 14 (la moitié d’un mois lunaire), 16 (la hauteur idéale pour une montée des eaux en coudées) ou 42 (le nombre des nomes d’Égypte). Les parties du corps ont ensuite été dispersées dans toute l’Égypte.
Isis a découvert ce qui avait été fait et a rassemblé tous les morceaux du corps d’Osiris qu’elle a pu. La seule partie qu’elle n’a pas pu trouver était son pénis, qui avait été mangé par un poisson oxyrhynque (ce qui en faisait un aliment interdit dans l’Égypte ancienne). Avec l’aide de Nephtys et d’Anubis, Isis a rafistolé le corps d’Osiris du mieux qu’elle a pu et l’a préparé pour un enterrement correct. C’est alors qu’ils ont créé la première momie et qu’Anubis a été associé aux embaumeurs . Lorsque les autres dieux (ou du moins Rê/Rê) ont vu cela, ils ont ressuscité Osiris, mais comme il était incomplet, il ne pouvait plus régner sur la terre des vivants. Il est donc devenu le souverain et le juge des Enfers. Horus finit par venger son père en tuant Seth et en devenant le nouveau roi d’Égypte.
Linceul de l’époque de la dynastie ptolémaïque montrant Osiris et Anubis avec un homme décédé. ( Domaine public )
Osiris, la divinité égyptienne de la pègre
Osiris n’était pas une divinité des Enfers ( Duat ) à craindre. En fait, sa réputation de bon et bienveillant roi a probablement créé un sentiment de sécurité pour les gens qui approchaient de la fin de leur vie. Bien que les gens n’aient pas besoin de craindre la divinité elle-même, il n’était pas facile d’entrer dans son domaine. Un enterrement décent, des sorts tirés du Livre des morts (mieux connu aujourd’hui sous le nom de Livre des morts) et du Livre des portes, ainsi que des amulettes étaient fournis aux morts pour les aider à faire le dangereux voyage à travers le monde souterrain jusqu’à la salle du jugement où leur cœur serait pesé contre la plume de Maât.
Il était à peu près garanti qu’une personne ayant réussi à aller aussi loin serait accueillie dans l’au-delà, car le jugement de l’Égypte ancienne ne recherchait pas la perfection, mais plutôt l’équilibre. Si la personne pouvait convaincre le bienveillant Osiris qu’elle méritait d’être là, elle pouvait rester.
Le jugement des morts en présence d’Osiris : Anubis amène Hunefer dans la zone du jugement. On voit également Anubis supervisant les échelles de jugement. Le cœur de Hunefer est pesé contre une plume, symbole de Maât. Puis Hunefer est amené à droite en présence d’Osiris par son fils Horus. Osiris est représenté assis sous un auvent, avec ses sœurs Isis et Nephtys. En haut, Hunefer est montré en train d’adorer une rangée de divinités qui supervisent le jugement. ( Domaine public )
Cette association avec le monde souterrain fournit une autre explication au fait qu’Osiris est souvent représenté comme un pharaon momifié – les pharaons morts étaient associés à lui et momifiés pour lui ressembler.
Osiris, le Dieu agraire ?
Bien que cela puisse paraître contradictoire au début, Osiris était également considéré comme un dieu de la fertilité – du moins en termes de fécondité agricole. Mais si vous regardez le cycle agricole de la mort et de la renaissance apparentes, vous pouvez commencer à voir certains des raisonnements qui se cachent derrière cela. Pour les anciens Egyptiens, Osiris était symboliquement tué et son corps était brisé sur l’aire de la salle de battage à chaque récolte. Ensuite, la crue du Nil a eu lieu et la terre (son corps) a été ressuscitée une fois de plus. Ces facteurs peuvent facilement être assimilés à des éléments du mythe d’Osiris.
Dans un rituel agraire, une figurine de terre a été créée dans un moule pour représenter Osiris et elle a été placée dans un petit sarcophage. Des graines étaient plantées dans cette terre et ensuite arrosées, créant ainsi un « jardin d’Osiris », ou ce que certains ont appelé des « momies de grains » ou des « momies de maïs ». Lorsque les plantes poussaient à partir de la boîte, on disait que la divinité avait été ramenée à la vie. Certaines de ces figurines, appelées « lits d’Osiris » dans ce contexte, ont été trouvées dans des tombes thébaines, où elles ont été retrouvées couvertes de restes de blé ou d’orge. Le tombeau de Toutankhamon a fourni aux archéologues de beaux exemples faits d’orge et d’emmer.
Lit d’Osiris, 450 – 300 av. J.-C., de Haute Egypte (Gabbanat el-Gouroud), argile. Musée des Confluences. ( CC0)
Les anciens Égyptiens avaient également une légende selon laquelle leur peuple avait été cannibale jusqu’à ce qu’Osiris et Isis, qui leur avait enseigné, les persuadent d’utiliser la pratique de l’agriculture. Bien qu’il n’y ait pas de preuves solides pour dire que les anciens Egyptiens étaient cannibales, ils semblaient apprécier l’idée qu’Osiris ait mis de l’ordre dans leur civilisation.
Les symboles d’Osiris
La plus ancienne représentation trouvée d’Osiris remonte à 2300 avant J.-C., mais il n’est pas vraiment devenu populaire en images avant la période du Nouvel Empire (1539-1075 avant J.-C.). J.-C. Dans le prolongement des liens avec l’agriculture, le corps d’Osiris était parfois représenté comme un champ et il était également lié à des images d’arbres – une caractéristique présente dans pratiquement toutes les tombes – des cénotaphes d’Osiris. La couleur de sa peau montre également cette association ; si elle était verte, elle pouvait représenter la renaissance de la végétation et si elle était noire, c’était pour le sol fertile de la vallée du Nil.
Osiris, Dieu égyptien des Enfers. ( Domaine public )
Osiris se distingue de la plupart des autres divinités égyptiennes célèbres parce qu’il est représenté comme un être humain, et non comme un être anthropozoomorphe (humain/animal). La plupart des représentations du dieu soulignent son rôle de souverain des Enfers en le montrant enveloppé de la poitrine vers le bas dans des bandages de momie . S’il n’est pas enveloppé dans ces bandages, il est représenté dans un vêtement moulant.
En tant que roi d’Égypte, il a été représenté avec la couronne Atef – une combinaison du Hedjet, la couronne de Haute-Égypte, avec une plume d’autruche de chaque côté. Sa puissance était représentée par la crosse et le fléau qu’il tenait dans ses mains, généralement croisées devant sa poitrine, et ces objets représentaient la fertilité de la terre et l’autorité du roi. Osiris est également représenté portant la fausse barbe longue et incurvée d’un dieu mort.
Un autre symbole d’Osiris est le pilier Djed. Il symbolise la stabilité et la poursuite de son pouvoir et peut représenter sa colonne vertébrale. Le pilier est parfois décoré de la couronne Atef ou possède deux yeux de wedjat/udjat, et il a également parfois été décoré du fléau et de la crosse. Ce pilier était considéré comme un élément important et était érigé rituellement lors de certaines fêtes d’Abydos. La levée du pilier Djed était un clin d’œil à la résurrection d’Osiris – un monarque stable.
Une scène sur le mur ouest de la salle Osiris qui se trouve au-delà des sept chapelles et à laquelle on accède par la chapelle Osiris. Elle montre le soulèvement du pilier Djed. ( Jon Bodsworth )
La montée du culte d’Osiris et ses rituels
Abydos était le centre du culte d’Osiris car les anciens Egyptiens croyaient que la tête de la divinité y avait été enterrée. La nécropole de la ville était le choix le plus populaire pour un enterrement, si la personne pouvait se le permettre et avait un statut suffisamment élevé pour être enterrée près de la divinité. La meilleure option suivante était de placer une stèle portant le nom du défunt près du site.
Tête du dieu Osiris, vers 595-525 av. ( Musée de Brooklyn )
Busiris (Djedu) était un autre sanctuaire Osiris important et c’est là que l’on pouvait voir le nom de la ville écrit avec deux piliers Djed. Un troisième site clé pour les disciples d’Osiris était Biggah (Senmet). C’est sur cette petite île que le corps d’Osiris aurait reposé. Mais la portée du culte d’Osiris était beaucoup plus large puisque toutes les villes qui prétendaient avoir été un lieu où une partie de son corps démembré était enterré avaient également un cénotaphe au dieu.
Bien que les rois décédés aient été à l’origine les seuls à s’associer à Osiris lors de leur mort, en 2000 avant J.-C., chaque mort pouvait être lié à la divinité. L’association avec Osiris ne signifiait pas la résurrection elle-même, mais le renouvellement de la vie dans l’au-delà et à travers ses descendants. Sa popularité était cimentée par la nature bienveillante du dieu dans l’au-delà ainsi que par son rôle dans la création de l’ordre et de la loi. Les gens le voyaient comme un dieu qui pouvait les protéger durant leur vie et qui les jugerait équitablement dans le monde souterrain.
En rendant Osiris plus accessible, il est également devenu plus populaire et son culte s’est répandu dans toute l’Égypte, parfois avec le dieu rejoignant ou absorbant d’autres divinités de la fertilité et du monde souterrain. Cette capacité à intégrer les dieux locaux a permis au culte d’Osiris de rester prédominant jusqu’aux périodes hellénistique et romaine. Sérapis, par exemple, était un dieu hellénistique qui combinait Osiris avec Apis – le taureau sacré de Memphis. Les écrivains gréco-romains ont également vu des liens entre leur dieu Dionysos (Bacchus) et la divinité égyptienne. Osiris n’est tombé qu’avec la montée du christianisme . Mais cela n’a pas empêché les érudits de noter certaines similitudes entre cette religion et l’histoire du dieu égyptien antique.
Buste de Sérapis. Marbre, copie romaine d’après un original grec du 4e siècle avant J.-C., conservé au Serapeum d’Alexandrie. ( Domaine public )
Bien qu’Osiris ait été le Juge des morts, il était également associé à la renaissance, de sorte que les festivals qui lui étaient liés avaient tendance à se concentrer davantage sur la célébration de la vie. Cela a déjà été noté avec les figurines d’Osiris pour améliorer la fertilité agricole.
Des processions et des rituels nocturnes avaient également lieu dans ses temples et certains aspects de sa vie, de sa mort et de sa renaissance étaient des éléments clés de ces rites. La mort d’Osiris a été honorée lors du festival de la Chute du Nil et sa résurrection a été célébrée lors du festival du Pilier Djed. La section suivante d’un hymne à Osiris suggère à quel point ses festivals, et le dieu lui-même, étaient populaires auprès du peuple égyptien ancien :
C’est à toi qu’appartiennent les offrandes de toute l’humanité, ô Seigneur à qui l’on rend hommage, au ciel et sur la terre. Nombreux sont les cris de joie qui s’élèvent vers toi lors de la fête de Uak [the 17th and 18th days of the month Thoth]et des cris de joie montent du monde entier vers toi d’une seule voix. Tu es le chef et le prince de tes frères, tu es le prince de la compagnie des dieux, tu instaures partout le droit et la vérité, tu places ton fils sur ton trône, tu es l’objet des louanges de ton père Seb, et de l’amour de ta mère Nut. Tu es très puissant, tu renverses ceux qui s’opposent à toi, tu es puissant, et tu massacres ton ennemi. Tu mets ta peur dans ton adversaire, tu fais disparaître ses limites, ton coeur est fixé, et tes pieds veillent. Tu es l’héritier de Seb et le souverain de toute la terre. Tu as fait cette terre par ta main, ses eaux et son vent, son herbe, tout son bétail, tous ses oiseaux ailés, tous ses poissons, tous ses reptiles et tous ses quadrupèdes. O fils de Nout, le monde entier est satisfait quand tu montes sur le trône de ton père comme Râ. Tu brilles à l’horizon, tu envoies ta lumière dans les ténèbres, tu éclaires les ténèbres avec ton double panache, et tu inondes le monde de lumière comme le Disque au lever du jour. Ton diadème transperce le ciel et devient un frère pour les étoiles, ô toi, forme de tout dieu. Tu es gracieux dans tes commandements et tes discours, tu es le favori de la grande compagnie des dieux, et tu es le grand bien-aimé de la petite compagnie des dieux.
Stèle posthume d’Amenhotep Ier et Ahmose-Nofretary faisant une offrande à Osiris. Calcaire. Nouvel Empire, XVIIIe dynastie, règne d’Amenhotep III, vers 1390-1352 av. Probablement de Thèbes. ( CC PAR SA 3.0 )
Un autre aspect important du culte d’Osiris était de présenter des pièces de passion dramatique reflétant la vie, la mort, la momification et la résurrection de la divinité. Les pièces impliquaient des prêtres locaux et des membres importants de la communauté, et les batailles simulées entre les partisans d’Horus et les partisans de Set étaient ouvertes à tous. Certaines scènes étaient particulièrement violentes et il y a même des cas où la violence mise en scène est devenue réelle et a entraîné des morts.
Une fois la bataille remportée par les partisans d’Horus, les festivaliers ont célébré en portant la statue d’Osiris en or du sanctuaire intérieur du temple, afin que tout le monde puisse l’orner de cadeaux. Elle était ensuite paradée dans la ville et finalement placée dans un sanctuaire extérieur pour que le dieu puisse assister aux festivités et que les gens puissent l’admirer. Ce retrait de la statue de l’obscurité du temple a également eu des répercussions sur la résurrection d’Osiris.
Statue d’Osiris de la fin de la période ptolémaïque. ( CC0 )
Image du haut : Osiris. Source : Osiris : SaraForlenza/ Art déviant
Par Alicia McDermott
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