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Les chauves-souris sont les seuls mammifères qui volent vraiment, mais ce ne sont pas les seuls que vous pourriez voir plonger dans le ciel au crépuscule. Depuis des dizaines de millions d’années, une variété d’autres vertébrés à fourrure s’envolent également à travers les forêts, surtout la nuit.
Les écureuils volants – qui planent et non pas volent – remontent au moins à l’époque de l’oligocène et sont aujourd’hui présents en 43 espèces en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Ils naviguent d’arbre en arbre sur une membrane spéciale entre chaque membre avant et arrière, une astuce qui a évolué à de multiples reprises au cours de l’histoire. (Outre les écureuils volants, d’autres mammifères aériens tels que les anomalies, les colugos et les planeurs à sucre l’utilisent également).
Glissant à travers les arbres au clair de lune, ces animaux peuvent ressembler à des fantômes. Pourtant, leur mystique nocturne s’équilibre avec un charisme à fleur de peau, ce qui en fait des mascottes précieuses pour les forêts anciennes où ils vivent. Les humains sont naturellement attirés par la beauté et la nouveauté, c’est pourquoi les défenseurs de l’environnement se rallient souvent aux écosystèmes en difficulté en mettant en avant les animaux mignons ou inhabituels qui dépendent d’eux.
Même si nous voyons rarement des mammifères planeurs dans la nature, il est bon de savoir qu’ils sont toujours là, patrouillant les bois primitifs comme ils le faisaient bien avant que notre propre espèce n’existe. Et comme leur avenir dépend de la santé de ces endroits, toute personne qui apprécie ces animaux doit être également un fan des forêts indigènes. Pour vous éclairer sur ces deux aspects, voici un aperçu du monde secret des écureuils volants :
1. Ces yeux adorables sont pour la vision nocturne
Les grands yeux ronds sont l’une des raisons pour lesquelles les écureuils volants sont si mignons aux yeux des humains. Mais alors que ce trait indique généralement la petite enfance chez les mammifères – comme les grands yeux qui nous font aimer les bébés et les chiots – les écureuils volants conservent leurs yeux disproportionnés et grassouillets jusqu’à l’âge adulte. Ils ont développé de grands yeux pour collecter plus de lumière afin de mieux voir la nuit, une adaptation partagée par de nombreux animaux nocturnes, des hiboux aux lémuriens.
2. Ils peuvent briller la nuit
Si nous savons que toutes les espèces d’écureuils volants sont actives la nuit, ce n’est que récemment que les chercheurs ont découvert que certaines brillent également la nuit.
Jonathan Martin, professeur associé de foresterie au Northland College dans le Wisconsin, revenait d’une randonnée un soir où il a éclairé un écureuil volant d’une lumière ultraviolette et l’a vu briller en rose. Sur la base de cette découverte spontanée, une équipe de chercheurs dirigée par Allison Kohler a finalement découvert que tous les écureuils volants américains sont fluorescents la nuit, comme ils l’ont rapporté dans le Journal of Mammalogy en 2019.
Ils ont également appris que les écureuils volants brillent plus fortement sur leur face inférieure. On ne sait toujours pas pourquoi les écureuils émettent un effet fluorescent, mais les chercheurs ont plusieurs théories, dont l’évitement des prédateurs la nuit, la communication entre les écureuils et la navigation sur les terrains enneigés et glacés.
3. Au lieu d’ailes, les écureuils volants ont des « Patagia » et des éperons de poignet
La membrane poilue, ressemblant à un parachute, entre les membres avant et arrière d’un écureuil volant est appelée « patagium » (le pluriel est patagia). Ces volets capturent l’air lorsque l’écureuil tombe, le laissant se propulser vers l’avant au lieu de s’effondrer. Mais pour s’assurer que la patagie prend suffisamment d’air, les écureuils volants ont aussi un autre truc dans leurs manches : des éperons cartilagineux à chaque poignet qui peuvent être étendus presque comme un doigt supplémentaire, étirant la patagie plus loin que les minuscules bras de l’écureuil ne pourraient le faire seuls.
Lorsqu’un écureuil volant veut atteindre un arbre qui est au-delà de la distance de saut, il saute audacieusement dans la nuit, comme le montre la vidéo ci-dessus. Il étend alors ses membres, y compris les éperons de ses poignets, pour étendre sa patagie et commencer à planer. Il atterrit sur le tronc de l’arbre cible, en saisissant l’écorce avec ses griffes, et souvent il se précipite immédiatement de l’autre côté pour éviter les hiboux qui auraient pu le voir planer.
4. Les écureuils volants peuvent planer sur 300 pieds et faire des virages de 180 degrés
Ils ne volent peut-être pas vraiment, mais les écureuils volants parcourent toujours des distances impressionnantes dans les airs. Le plané moyen d’un polatouche (Glaucomys sabrinusis) est d’environ 20 mètres, selon le Musée de zoologie de l’Université du Michigan, soit un peu plus qu’une piste de bowling. Mais il peut aussi aller beaucoup plus loin si nécessaire, avec des glissements enregistrés jusqu’à 90 mètres. Cela signifie qu’un grand polatouche de 28 cm pourrait planer sur presque toute la longueur d’un terrain de football, ou à peu près jusqu’à la hauteur de la statue de la Liberté. Il est aussi remarquablement agile, utilisant ses membres, sa queue pelucheuse et ses muscles patagiaux pour effectuer des virages serrés, et même faire des demi-cercles complets en un seul vol plané.
Et ces capacités ne sont pas limitées aux petites espèces : L’écureuil volant géant rouge d’Asie (Petaurista petaurista) peut atteindre 81 cm de long et peser 1,8 kg, mais il a déjà été vu en train de planer avec agilité jusqu’à 75 mètres.
5. 90% de toutes les espèces de polatouches n’existent qu’en Asie
Les écureuils volants sauvages se trouvent sur trois continents, mais ils ne sont pas répartis de manière uniforme. Quarante des 43 espèces connues sont endémiques à l’Asie, ce qui signifie qu’elles n’existent naturellement nulle part ailleurs sur Terre. Et les parents des écureuils volants habitent certaines parties de l’Asie depuis environ 160 millions d’années, selon les recherches sur les fossiles de mammifères volants qui remontent à l’époque des dinosaures.
L’Asie a joué un autre rôle clé dans l’histoire de l’écureuil volant, selon une étude de 2013, avec des forêts denses offrant à la fois un refuge et un centre de diversification. Ces habitats ont peut-être sauvé les écureuils volants pendant les périodes glaciaires, mais ils se sont aussi lentement séparés et reconnectés au fil du temps, un processus qui peut inciter de nouvelles espèces à évoluer.
Cependant, même si les forêts asiatiques ont fait tout cela, beaucoup sont maintenant confrontées à des menaces croissantes de déforestation à grande échelle et de changement climatique provoqué par l’homme, deux phénomènes qui se produisent bien plus rapidement que les changements naturels subis par les anciens écureuils volants. « Sur la base de ces travaux », écrivent les auteurs de l’étude, « nous prévoyons un avenir sombre pour les écureuils volants, un avenir qui est étroitement lié au sort des forêts en Asie ».
6. Seuls 3 écureuils volants sont originaires des Amériques
Les écureuils volants sont présents dans une grande partie de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale, à l’exception des endroits peu boisés comme les déserts, les prairies et la toundra. Il s’est adapté à un large éventail de forêts dans des climats très différents, du Honduras au Québec et de la Floride à l’Alaska. Pourtant, contrairement à leurs parents asiatiques très divers, tous ces polatouches américains sont issus de trois espèces seulement. Il y a le grand polatouche et le petit polatouche (Glaucomys volans), plus le polatouche de Humboldt (Glaucomys oregonensis), identifié comme une espèce en 2017 après avoir été classé comme une sous-espèce du grand polatouche.
Les trois espèces américaines sont assez répandues, bien que certaines sous-espèces soient relativement rares, comme le grand polatouche de Caroline (G. sabrinus coloratus), une espèce menacée, ou le polatouche de San Bernardino (G. sabrinus californicus).
7. Si les écureuils volants vivent à proximité, nous sommes souvent ignorants
La plupart des écureuils arboricoles non planants sont diurnes ou actifs pendant la journée. Et comme certaines espèces se sont adaptées à la vie urbaine – comme l’omniprésent gris de l’est de l’Amérique du Nord – ils font partie des animaux sauvages les plus fréquemment observés par de nombreuses personnes.
Mais dans certaines régions du monde, y compris une grande partie de l’Amérique du Nord, les écureuils volants sont bien plus nombreux que ne le laisse supposer leur visibilité diurne. Ils sont répandus non seulement dans les régions sauvages boisées et isolées, mais aussi dans de nombreuses zones suburbaines où il y a suffisamment de vieux arbres pour que le mode de vie du polatouche puisse s’y adapter. Nous les voyons rarement, car ils sont actifs quand nous avons tendance à dormir, ou du moins à l’intérieur. Même lorsque nous sommes dehors la nuit, la couverture de l’obscurité peut nous cacher les écureuils volants.
Si vous voulez en voir ou en entendre un, il existe cependant des moyens d’améliorer vos chances. Une lampe de poche peut par exemple révéler l’éclat des yeux d’un écureuil volant la nuit, comme sur la photo ci-dessus. De nombreuses espèces émettent également des sons aigus pour communiquer entre elles, souvent dans les premières heures suivant le coucher du soleil.
8. Les bébés écureuils volants ont besoin de beaucoup de maternage
Les polatouches sont des survivants avertis, mais ils n’arrivent à ce stade qu’avec beaucoup d’amour maternel. « Les femelles donnent naissance à des petits sans poils, sans défense, extrêmement mal coordonnés et incapables de se retourner », explique le Musée de zoologie de l’Université du Michigan (UMMZ). « Pendant les premiers jours de leur vie, les jeunes se tortillent continuellement en émettant de faibles grincements ».
Leurs oreilles s’ouvrent dans les deux à six jours suivant la naissance, et elles développent une certaine fourrure au bout d’une semaine environ. Mais leurs yeux ne s’ouvrent pas pendant au moins trois semaines et ils restent dépendants de leur mère pendant plusieurs mois. « Les femelles s’occupent de leurs petits dans le nid et les nourrissent pendant 65 jours, ce qui est une durée inhabituellement longue pour un animal de cette taille », ajoute l’UMMZ. « Les jeunes deviennent indépendants à l’âge de 4 mois, sauf s’ils naissent plus tard en été, auquel cas ils passent généralement l’hiver en famille ».
Les mères entretiennent également plusieurs nids secondaires, note le laboratoire d’écologie de la rivière Savannah (SREL) de l’université de Géorgie, où elles peuvent fuir avec leur progéniture si le site principal du nid devient trop dangereux. Un polatouche a été vu en train de faire cela pendant un incendie de forêt, alors même que les flammes brûlaient sa fourrure.
9. Les écureuils volants n’hibernent pas, mais ils s’hydratent
Bien qu’ils habitent des forêts froides dans des endroits comme le Canada, la Finlande et la Sibérie, les écureuils volants n’hibernent pas. Au contraire, ils deviennent moins actifs par temps froid, passant plus de temps dans leurs nids et moins de temps à chercher de la nourriture. (Ils s’aventurent cependant toujours dehors pendant l’hiver, comme les polatouches nains japonais dans la vidéo ci-dessus).
Ils sont également connus pour faire face aux rigueurs de l’hiver en se serrant les uns contre les autres. Pour cette raison, plusieurs écureuils partagent parfois un nid, au-delà des membres de leur famille immédiate. Selon le SREL, ils peuvent réduire leur taux métabolique et leur température corporelle pour économiser de l’énergie et profiter de la chaleur rayonnante des uns et des autres. Se blottir pour se réchauffer peut être si important, en fait, que les écureuils volants sont également connus pour partager leur nid avec d’autres types d’animaux sauvages, y compris les chauves-souris et même les hiboux hurleurs.
10. Certains écureuils volants sont plus grands qu’un chat domestique
La taille des écureuils volants varie de quelques centimètres à quelques pieds, y compris certains des plus petits et des plus grands écureuils arboricoles connus de la science. Les deux espèces américaines sont relativement minuscules, par exemple, tandis que certains polatouches asiatiques peuvent être énormes.
Connus sous le nom d’écureuils volants géants, ils varient d’abondants à menacés. Le géant rouge et blanc (Petaurista alborufus) peut mesurer plus d’un mètre de long et peser plus de 1,5 kg, et il est relativement commun dans le centre et le sud de la Chine. La géante rouge (P. petaurista), un peu plus petite, a une aire de répartition encore plus étendue, de l’Afghanistan au Pakistan en passant par la Malaisie et Singapour. Toutes deux sont classées comme espèces « moins préoccupantes » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Certains autres géants sont beaucoup plus rares. L’écureuil volant laineux (Eupetaurus cinereus) n’est connu que d’une douzaine de spécimens dans l’extrême nord de l’Himalaya, et est considéré comme menacé par l’UICN en raison du défrichement de ses forêts de pins indigènes.
Il y a aussi l’écureuil volant Namdapha (Biswamoyopterus biswasi), en danger critique d’extinction, connu seulement à partir d’un seul spécimen trouvé dans le parc national indien de Namdapha en 1981. On pensait qu’il s’agissait du seul membre de son genre jusqu’en 2012, lorsqu’une espèce apparentée (B. laoensis) a été découverte dans un marché de viande de brousse au Laos.
11. Ce n’est pas un écureuil volant, mais c’est un mammifère planant
Outre les écureuils volants, il existe au moins 20 autres espèces de mammifères planants en dehors de la famille des écureuils, les Sciuridae. Ils vivent dans des environnements forestiers similaires, utilisent leur patagie de manière similaire et sont généralement nocturnes ; ils ont simplement développé leurs capacités séparément, un processus appelé évolution convergente.
Les planeurs qui ne sont pas des écureuils comprennent les colugos – également appelés « lémuriens volants », même s’ils ne sont pas des lémuriens et ne peuvent pas voler – et les anomalies, sept rongeurs africains surnommés « écureuils à queue écailleuse » bien qu’ils ne soient pas de véritables écureuils. Il y a aussi les opossums planeurs, un groupe de marsupiaux comprenant les planeurs à sucre, le planeur en acajou d’Australie, en voie de disparition, et le planeur du nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, en danger critique d’extinction.
12. Certains écureuils volants sont accros aux greniers
À mesure que les forêts du monde entier se transforment en fermes et en villes, les animaux sauvages doivent s’adapter ou disparaître. De nombreux écureuils volants ont prouvé qu’ils pouvaient s’adapter aux habitats humains, y compris les deux espèces américaines, si suffisamment de grands arbres sont laissés intacts. Mais leur ingéniosité pousse également certains écureuils volants à partager nos maisons, confondant peut-être les greniers avec d’énormes cavités dans les arbres. Et cela peut entraîner des problèmes, comme l’explique la vidéo ci-dessus.
En fin de compte, la clé pour se débarrasser des écureuils volants et autres rongeurs est l’exclusion, ou la fermeture de leurs points d’entrée, car ils pourraient sinon, tout comme d’autres intrus, simplement ré-inviter. Pour obtenir des conseils sur les moyens de se séparer humainement et efficacement, consultez cette fiche du ministère de l’énergie et de la protection de l’environnement du Connecticut, ainsi que ce guide détaillé sur l’expulsion d’une famille d’écureuils volants. (N’essayez pas non plus de les garder comme animaux de compagnie – nourrir et loger les animaux sauvages est généralement une mauvaise idée pour toutes les personnes concernées).
13. Ils sont l’une des nombreuses raisons pour lesquelles les forêts anciennes méritent d’être protégées
Les forêts ont fait des écureuils volants ce qu’ils sont, en créant des environnements où les aptitudes au vol à voile ont donné un avantage à leurs ancêtres. En retour, les écureuils volants ont contribué à façonner leurs habitats, en répandant des graines d’arbres et en fournissant de la nourriture aux prédateurs indigènes comme les hiboux.
Les écureuils volants ne jouent que de petits rôles dans les grands écosystèmes forestiers complexes, mais il se trouve que ces écosystèmes sont également très précieux pour les humains, car ils offrent une multitude de ressources naturelles et de services écologiques comme un air plus pur, une eau plus propre et moins d’inondations. Nous perdons parfois de vue ces avantages, et une faune charismatique comme les écureuils volants peut nous aider à nous souvenir de ne pas manquer la forêt pour les arbres.
