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L’okapi n’est pas un animal particulièrement célèbre, du moins pas en dehors de sa petite aire de répartition indigène. Une centaine d’entre eux vivent dans les zoos du monde entier, mais sinon, ils sont cachés dans les forêts tropicales et rarement vus par les humains.
Pourtant, si ces créatures secrètes savent rester à l’écart des projecteurs, elles méritent l’admiration que l’on porte souvent à des espèces sauvages plus connues. Voici quelques éléments que vous ignorez peut-être sur l’extraordinaire okapi.
1. Les okapis appartiennent à la famille des girafes
À première vue, il serait raisonnable de supposer que les okapis sont apparentés aux zèbres. Ces rayures sur leurs pattes, après tout, évoquent les marques distinctives d’un zèbre. Pourtant, malgré cette similitude superficielle, les deux ne sont pas étroitement liés. Ils appartiennent même à des ordres taxonomiques différents : Les okapis sont des ongulés à doigts pairs (un large groupe qui comprend la plupart des espèces de mammifères à sabots), tandis que les zèbres sont des ongulés à doigts impairs (avec les chevaux, les rhinocéros et les tapirs).
Mais si vous regardez de près la tête d’un okapi, vous pouvez remarquer une autre ressemblance : la girafe. Les okapis sont les seuls membres survivants de la famille des girafes qui ne sont pas des girafes. Ils sont la seule espèce du genre Okapia, qui rejoint les Giraffa comme les deux genres existants dans la famille des Giraffidae. Les okapis ne sont pas aussi grands que les girafes, car les feuilles des arbres sont plus faciles à atteindre dans leur habitat de forêt tropicale, mais il existe d’autres indices, des ossicones mâles en forme de corne à leur longue langue pourpre et préhensile. Les recherches suggèrent que le dernier ancêtre commun des girafes et des okapis vivait il y a environ 11,5 millions d’années.
2. Leurs rayures peuvent servir à de multiples fins
Les rayures sur les pattes d’un okapi offrent un excellent camouflage. Alors que les girafes ont tendance à chercher leur nourriture dans des habitats plus ouverts, les okapis vivent dans des forêts tropicales denses, où ils se fondent étrangement bien avec les ombres et la lumière du soleil filtrée.
En plus du camouflage, les rayures peuvent également servir un objectif secondaire – et apparemment contradictoire. Les rayures des okapis sont parfois appelées rayures « suivez-moi » car on pense qu’elles aident les bébés okapis à voir et à suivre leur mère à travers la végétation. Et comme le motif des rayures est unique pour chaque individu, elles peuvent également aider les okapis à s’identifier les uns les autres.
3. Les okapis sauvages ne vivent que dans un seul pays
Les okapis sauvages n’existent que dans les régions du centre, du nord et de l’est de la République démocratique du Congo. Il y avait autrefois des okapis en Ouganda, mais ils y ont aujourd’hui disparu.
Les okapis sont limités aux forêts à couvert haut et fermé, entre environ 450 et 1 500 mètres d’altitude. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ils habitent principalement des forêts primaires ou des forêts secondaires plus anciennes, et ne se trouvent pas dans les forêts-galeries, les savanes ou les habitats perturbés entourant les grands établissements humains.
4. Leur fourrure est veloutée et huileuse
La majeure partie du corps de l’okapi est recouverte d’une fourrure violet foncé ou brun rougeâtre, dense et veloutée. Les okapis produisent également de l’huile à partir de leur peau qui contribue à imperméabiliser leur fourrure, une adaptation bénéfique à la vie dans une forêt tropicale. Selon le zoo d’Oklahoma City, les okapis captifs des zoos se font souvent frotter le cou, ce qui laisserait un résidu sombre et glissant sur les mains de leurs gardiens.
5. Ils sont rarement vus dans la nature
L’okapi est connu depuis longtemps par les populations indigènes de la forêt d’Ituri, mais l’espèce n’était pas connue dans le monde entier avant 1901, lorsque l’explorateur et colon britannique Harry Johnston a obtenu la peau et le crâne d’un okapi. (Avant cette date, des rumeurs sur une « licorne » habitant la forêt en Afrique centrale avaient circulé parmi les Européens).
L’okapi reste insaisissable. En fait, il n’y avait pas d’images d’un okapi à l’état sauvage jusqu’en 2008, lorsque la première photo d’un okapi sauvage a été prise par un piège à caméra de la Zoological Society of London.
6. Leur langue est assez longue pour leur nettoyer les yeux et les oreilles
Les okapis sont des herbivores qui se nourrissent des feuilles, des bourgeons et des fruits des arbres ainsi que des fougères, des herbes et des champignons. Ils peuvent manger entre 18 et 29 kg de nourriture par jour. Ils jouent un rôle important dans l’écologie de leurs forêts tropicales indigènes car ils dévorent une variété de plantes dans le sous-bois. Cette tâche est facilitée par leur langue préhensile, qui peut atteindre 30 à 36 cm de long, ce qui lui permet de s’enrouler autour des branches et de les dépouiller de leur feuillage. Comme les girafes, la langue d’un okapi est de couleur noire ou bleu foncé.
Leur langue est si longue, en fait, que les okapis s’en servent pour se laver les paupières, nettoyer leurs oreilles et même chasser les insectes de leur cou.
7. Ils parlent une langue secrète (et silencieuse)
Les okapis partagent la réputation des girafes d’être silencieux, mais tout comme les girafes, ils émettent des sons pour communiquer. Les chercheurs du zoo de San Diego ont enregistré beaucoup de « toux, bêlements et sifflements » d’okapis, mais ce n’est que lorsqu’ils ont analysé plus attentivement les enregistrements dans un laboratoire qu’ils ont réalisé qu’ils en avaient capturé encore plus.
Les okapis émettent des sons de basse fréquence qui dépassent la portée de l’oreille humaine, ce qui ne laisse apparaître que les analyses informatiques qui peuvent révéler leurs signaux infrasoniques. Les chercheurs pensent qu’ils sont utilisés pour aider les mères okapis à rester en contact avec leurs petits pendant qu’elles cherchent de la nourriture, permettant ainsi un canal de communication secret qui ne renseignera pas leur principal prédateur, le léopard.
8. Ils sont en danger
Les estimations de la population d’okapis sont approximatives et reposent largement sur l’extrapolation d’un nombre limité d’enquêtes dispersées basées sur leurs excréments. On estime qu’il en reste entre 10 000 et plus de 30 000 à l’état sauvage, mais compte tenu de leur aire de répartition limitée, de leur sensibilité aux perturbations de l’habitat et des menaces qui pèsent sur eux, à savoir la perte d’habitat due à l’exploitation forestière et aux établissements humains, ils sont classés comme espèces menacées par l’UICN. Les experts estiment que leur nombre a déjà diminué de moitié au cours des 25 dernières années, selon la ZSL, et l’espèce est considérée comme étant en déclin.
